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  下河院是很有些年頭的，至於最早緣於啥時，菜子溝活著的人沒誰能說清，就連東家莊地頂多也就記著前兩輩子的事，可下河院遠不止兩代。管家六根就聽爺爺說過，爺爺的爺爺就在下河院當過長工。

  這溝是條深溝，東西有百里長。最早這兒曾是一片荒蕪之地，亂草長得能掩過人頭。溝里常有黃羊和野驢出沒，偶爾地，也有狼群在爭食。那時，溝里是看不見人煙的，一溝兩窪，除了瘋長的野草和芨芨，再就是些野生靈在遊蕩。

  莊地的祖先曾在北邊沙漠一帶，一個叫土門子的地方，那兒是絲綢之路的一個小驛站，穿梭於北部沙漠的駝隊和馬幫常常在那兒歇腳，將絲綢和大煙帶到鎮子上，也把南來北往的信息留給人們，莊地的先祖爺莊福便棄開農田，做起了生意。

  一日，莊福趕著馬隊往北山走，經過人煙稀少的黑峽口時，突然殺過來一撥土匪。土匪姓麻，在北山一帶很有名。未等莊福鬧個明白，土匪便席捲了他的馬隊，一根長槍斜刺里沖他挑來，眼看就要將他挑下馬，莊福這才醒過神，知道不僅財物保不住了，就連另一匹馬上馱的剛剛拿大煙換來的水靈靈的女人也保不住了，於是雙腿一夾，策馬而飛。麻土匪見狀，哈哈大笑，他的志趣不在殺人，除非迫不得已。他瞅一眼棗紅馬上嚇得哆嗦的美人，嗓子裡罵了句鳥人，飛身下馬，一把掠過美人，就在她嚇得發紫的嘴唇上咬了一口。

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  先祖爺莊福因為一個女人得救，逃過了一劫，受驚的白雪飄騎馱著他，飛過黑峽口，飛過北山幾十里草原，將他馱到一座叫老鷹嘴的崖上。此時已是第二天正午，飢腸轆轆的莊福暈頭轉向，根本搞不清白馬將他馱到了哪兒。莊福下馬，站在了山崖上，明艷的太陽下，菜子溝一望無際，春日的暖陽映得溝里一派墨綠，微風掠過，那墨綠一脈兒一脈兒的，能把人掀起來。莊福吸了一口氣，又吸了一口，感覺胸腔就蕩漾起來。

  天呀，世上竟有這等仙美的地兒。他的疲憊瞬間沒了，牽了白馬，就往溝里奔。一隊黃羊驚起，高昂著頭顱，如矯健的鹿，打他眼前電閃一般唰地划過。莊福還未看清，一頭野驢揚起脖子，沖他吼了一聲，後面的白馬耐不住了，四蹄騰起，就要奔野驢而去。

  溝中間，草叢裡，一條河嘩嘩流過，水清清澈澈的，能映出白馬的影。莊福「呀」了一聲，土門子是個缺水的地方，沙漠把啥都吞沒了，水就成了銀子。莊福打生下來，一直就盼著有這麼一河水，渴了能撲向它，熱了能跳進去。算命先生曾說，他命中缺水，如果能偎河而居，伴河而作，這日子，怕就滋潤得不成了。莊福當下撇開白馬，撲向河水，只一口，莊福便明白，此生，怕是舍不下這河了。

  這河叫沙河，打遠處的祁連山來，脈襲可追溯至青海雪域高原，後來又說流的就是布達拉宮的聖水。一年四季，綿綿不斷，滋養得這一路，便比仙景還美。莊福飽飲一通，頓覺睏乏全無，麻土匪帶來的恐懼和惱恨，也瞬間蕩然無存。他恨不得當下扒了衣褲，躍入河中，好好泡它一頓。這時候，就聽天際里徹出一聲響，先祖莊福猛抬起頭，驚訝地就瞧見帶他而來的白馬，猛騰起四腳，朝天長吼一聲，然後化作一縷白煙，尋天而去了。湛藍湛藍的天，唰一下變綠，跟溝一個顏色，再望，雲從北山頂上漫過來，瞬間便遮天蔽日。天地合為一氣，雨乘勢而下，嘩嘩的雨中，溝谷成了另一番景色。

  莊福心愕成一片，恍恍惚惚中，就覺自己來了該來的地方，與命同在的地方。

  當然這是傳說，不足可信。可這溝里，自此有了人煙。

  紫禁城裡慈禧奶奶垂簾那陣兒，曾有一個留長辮子、穿長袍馬褂的官爺來到菜子溝，他是尋著油菜花香進來的，一路驚訝訝著，跟兵卒說，跑過了整個大西北，咋就沒見過這麼迷死人的地兒呢？那時莊地還小，也就七八歲，穿著小青袍，戴頂瓜皮帽，跟下人們在院子裡玩。中間有個叫小和福的拽了下他的辮子，把他給拽疼了，莊地一把擰過小和福的脖子：「你敢拽我，看我不打死你。」小和福哆嗦著嘴唇兒，臉嚇得青紫，半天，縮著脖子說：「你甭打我了，往後，你沒處去了我家要你。」

  「你拉屎，我家這麼大，我跑都跑不過來呢，憑啥要去你家？」

  「我聽……我聽上房說，那個帶兵的官爺爺要買了你家。」

  「拉屎，拉屎，臭死了。」莊地一把扔了小和福，就往上房跑。按莊家的禮節，大人在上房接待貴客時，小娃子是不能亂闖入的。那天莊地闖了進去，就連奶媽都攔擋不住，嚇得黃了臉在院裡喊：「要打屁股的呀！」

  如果不是光緒爺要繼位，說不定這座院子早就不姓莊，那位官爺真真實實看上了，也是誠心買，掏出的銀子據說能把整條溝買下。因為突然光緒爺要繼位，官爺不敢久留，急著回紫禁城，這事就先擱下了。不過那天七歲的莊地喊了句話，著實讓紫禁城來的官爺駭了幾駭，過後他摸著七歲莊地的臉，說：「這娃有骨氣，往後，這院能昌盛！」

  莊地那天也是急了，一看爹跟官爺唯唯諾諾，又是作揖又是哈腰，真像是要把院子讓出去，破口就喊：「我看見白龍了，誰敢打我家的主意，白龍饒不了他！」

  白龍？官爺當下一驚，等弄清莊地說的白龍就是他先祖爺乘過的那匹白雪飄騎時，捻著鬍鬚沉吟半天，最後嘆道：「怪不得我一進溝，就覺有股仙氣在盪，原來是這樣。」當下，吩咐手下，將隨身帶的銀兩全部留下，如此這般安頓一番，對著莊氏祖宗的牌位重重磕了三個響頭，急著回紫禁城為慈禧奶奶解憂去了。

  這院因了光緒爺，加上小莊地一句話，算是給保住了，不但保住，官爺留下的銀子，還有囑咐，在紫禁城亂得一塌糊塗，慈禧奶奶大為光火的那些年裡，讓下河院著實擴張了一番。南院、北院，還有西院的草園子，外加幾座廂房，都是那些年新擴的。下河院猛看上去，真就成了一座城，四四方方，頗為壯觀，據說比涼州城還大，還結實。

  一溝人花兩個夏天拿石夯夯起來的新院牆，足足有丈二寬，上面能跑馬。莊地上去過，院牆上不但能翻跟斗，還能跟十幾個碎娃坐圓了玩丟手絹。院牆往下看，下河院就像拿層層疊疊的屏障護起來的一座宮殿。丈二寬的新圍牆裡頭，是一排排青丟丟的鑽天楊，往裡是二道牆，五尺寬，莊地爺爺手上打的，據說當年為建這院牆還死過人，是為爭兩件羔子毛皮襖而被打死的。

  二道牆裡是兩丈寬的菜園子，種著一院人冬夏秋春要吃的菜。莊地父親還種過一陣子罌粟，說是菜園子種的罌粟花鮮，果嫩，抽起來格外過癮。菜園子裡頭，又是一道子牆，窄、矮，牆上四處留了洞，種菜人進出方便。矮牆裡頭，就是新擴的南院和北院，南北兩院大約是遵了紫禁城官爺的吩咐，加上請的工匠正好是修了涼州城牛家花園的有名的胡家班，修出來氣勢就格外不一般。各是三間正殿，又稱上房，檐下是四根松木明柱，上有涼州城最好的工匠雕刻成八龍八鳳，跟檐上的飛禽鳥獸渾然成一體。

  東西各是廂房，四間，帶著小廊。南面是庫房，用來藏閒物或是供親朋小住。南北院各帶了花園，花是從南北二山移來的，有百合、野菊、牡丹、金打碗，更多的則是馬蘭花，雖不名貴，香味卻撲鼻。南北二院靠一迴廊相連，曲徑通幽，遠看似一青蛇，盤來伏去，蛇首蛇尾終還在下河院正院裡。更是那從南北二山覓來的各色根雕，沿廊擺放，倒成了另一番風景，常引得下人們大呼小叫。其中最多的，是一種類似於男人胯下那物的根雕，下人們私下議論的，怕就是這事。下河院缺乏陽氣，早已不是什麼秘密，就連溝里三歲小孩兒都曉得。

  南北二院往裡，才是先人留下的真正的下河院。車門一進，是正門，兩條彎曲的青石路面如同兩條綿軟的女人手臂，溫柔地摟住了整個院落。這青石路面打遠處的菜子地伸來，一進車門，拐成兩條，朝左通向車房，朝右伸向馬房。平日裡由兩個人專門打掃。莊家祖訓，青石路面是留不得半點污漬的，年代一遠，青石路面便發出一層幽幽的青光，能照得見人影兒。

  跟南北二院的鮮活氣息相比，中間這院就顯得多了份死氣。院裡光線陰暗不說，單是那八根柱子的烏黑，就陡添了不少煞氣。誰也想不出，當初先人為啥要把八根柱子油成黑漆，這漆還不是一般的黑，是後山松油的那種賊黑，猛一看，就跟滲了油的黑炭一般，讓人的心嘩一下能暗下來，細瞅，也不儘是黑，黑漆中間，隱隱還夾雜著幾道烏銅色，只是年代久了，那烏銅便越發地沒了亮光，倒把這黑襯得比棺材頭上那道黑還亮。

  除了廊下的八根柱，連屋頂的吊檐也是黑的，這就越發地怪，誰家能把飛檐塗成黑的呢？怕是這個謎，再也解不開了。不過後山的劉半仙曾經說過半句，沒這黑，怕是這院，早沒了。半仙雖沒把話說透，但其中意味，下河院的人多少也能猜著點，保不准先人修這院時，逢了哪路高人來指點，要不風搖地動，百年間菜子溝少說也經歷了一二十場饑荒，加上土匪連年騷擾，瘟疫隔三岔五地鬧，下河院卻是一副雷打不動的樣。就連涼州城的牛家花園，也沒風光上它的這些年頭，如今更成了一片廢墟。聽說慈禧奶奶一垂簾，還專門問過此事，那個牛家花園還在嗎？

  按溝里人的看法，莊家祖先留下的下河院，更像是座廟，八根柱子支撐著八間廊房，中間只有丈二寬的空隙漏著陽光。八間房倒是清一色的松木椽子松木樑，蓋得也有些低矮，廊下也少了點綴，從中可以看出，莊氏祖先當時在蓋房上也是頗算計了一番的。

  倒是獨獨西廂房蓋得亮堂，還帶個小院，外加一條長廊。據說這兒最早曾藏著一個打涼州城花錢請來的戲子，戲子一見這溝、這院，便有幾分割捨不下。後來三番五次的，跟了馬幫往菜子溝來，來了先是小住幾日，也不唱戲，也不鬧騰，就跟廟裡修心的尼姑一樣，安靜得很。後來溝里人才聽說，那戲子頭次認識下河院的東家便染了身孕，三番五次地來，只是想生下那個種。也有說不是，戲子是涼州城五爺的姘頭，豈是外人輕易敢染指的？甭管咋說，這西廂是充滿了神秘的，奶媽仁順嫂就說，大凡下河院的冤魂，都跟這西廂有關。

  甭管咋說，下河院就是下河院，院裡的風景包括院裡的人和事，溝里人是無法看個清楚的。比如說莊地的爹為啥要花那麼大代價修南北二院，修了為啥又空落落擱著，從不送進去個腳蹤？裡面的隱情怕絕不是莊家人丁不旺沒人去住這麼簡單，南北二院到底藏著什麼，怕是跟莊地最親最近的人也難以知曉。何況下河院也絕不只藏著這麼一點兒秘密。要說整條溝里，對下河院的秘密，除了奶媽仁順嫂和管家六根多少還能說出一點兒的，怕就一個和福。可惜和福老了，加上長久地不跟下河院來往，這院裡的事，怕是也說不出個子丑寅卯。

  但是，有一點卻清清楚楚，下河院是一天比一天頹敗了，尤其到了這兩代，下河院就像爛了根的老樹，說倒就倒下了。莊地的爹還弟兄三個，可兩個讓土匪打死了，連婆娘也搶了去。莊地的爹也讓打壞了命根子，幸虧莊地生得早，這脈才沒斷。霉氣卻跟定了莊地，連娶兩個婆娘都死了，直到四十娶了三房，雖說也死了，可留下了命旺。

  只是這命旺……