5、困噩晚年屢勞無功

  道光二十四年（1844），51歲的魏源終於考中禮部會試第十九名貢士，但因試卷文稿草率，被罰停殿試一科，次年才補中三甲進士，以知州用分發江蘇，先後赴東台和興化縣任知縣。道光二十六年，他以母喪丁憂去官，後又南遊廣東，至澳門、香港，與外國人接觸，觀其景況，深感「擴我奇懷，醒我塵夢，生平未有也」。北歸途中，歷游兩廣、兩湖、江西、安徽、江蘇7省，行程8000里，經時半年，道光三十年（1850），又出任北海州分司運判，協助兩江總督陸建瀛改革鹽政。

  咸豐元年（1851），太平天國起義席捲中國南部大地，魏源時補授高郵州知州。咸豐三年，太平軍定都南京，二月又攻克揚州，距高郵僅40里。魏源以知州先辦團練，防禦潰逃官軍沿途焚掠，又鎮壓了湖西太平莊響應太平天國的地方起義軍。三月，他被督辦江北防剿的楊以增以遲誤文報而奏劾革職，咸豐皇帝在上諭中飭責魏源：「於江南文報並不繞道遞送，屢將急遞退回，以至南北信息不通，實屬玩視軍務！」不久，欽差大臣周天爵又延魏源入幕參謀軍務，因攻打宿州捻軍有功，十一月奉旨復官。但這時的魏源卻「以年逾六十，遭遇坎坷，世亂多故，無心任宦」辭歸。從此舉家避兵興化，不問政事，唯手訂生平著述，又潛心佛學，會譯《無量壽經》等。魏源晚年輾轉於清軍與太平軍激烈角逐的江浙地區，雖在任職時參與抵抗太平軍，但總的說來態度是不積極的，甚至有傳說稱魏源曾被太平軍聘為謀士。