2、宦途生涯多煙雲

  相貌醜陋的紀曉嵐卻偏偏又碰上乾隆，所以即便他再才華橫溢，也難得到真正的重視，難以參與重大的政治決策，只能以文字安身立命。紀曉嵐只能做乾隆的詞臣，而難以做乾隆的寵臣、重臣。紀曉嵐一生中兩次任鄉試考官，六次任會試考官，三次任禮部尚書，均是這種際遇的體現。這種官職並無重權、實權，只是大清朝廷的擺設而已。

  乾隆十九年（1754年）至三十三年（1768年），是紀昀在翰林院春風得意、酣酒高歌的日子。這時與他交遊的朋友中有王鳴盛、錢大昕、朱筠、盧文弨、王昶等。乾隆二十年，紀昀在北京歙縣會館拜見了戴震。兩人一見如故，並折節與交。

  乾隆三十三年（1768年）六月，據《清高宗實錄》記載，兩淮鹽政盧見曾因有營私貪污行為而被革職查辦。紀昀則因為通風報信而被發配烏魯木齊。這件事《清朝野史大觀》的記載更為生動有趣：當時紀昀得知消息，想預先通知盧家。但又怕引火燒身，不敢輕易傳話、寫信。他想出了一個絕妙的辦法，把一點食鹽和茶葉封在一個空信封里，里外未寫一字，星夜送往盧家。盧見曾從中終於悟出其中的隱語：「鹽案虧空查封」。後經劉統勛等人的嚴密偵緝，紀昀終於敗露，同年十月，被遣戍烏魯木齊贖罪。

  在乾隆三十六年六月奉召回到京城之前，紀昀在新疆呆了兩年多。在這兩年多時間中，其大兒子紀汝佶病亡，愛妾郭彩符在紀昀東歸不久也撒手人寰。在這段日子裡，紀曉嵐對人生有了更深切的感悟，體會到了君主的無常、官場的險惡與世態的炎涼。一種人生的空幻感與瀰漫感傷的情緒時時縈繞於心際。

  兩年的大漠風沙沒有使他意志頹唐，卻讓他更加參透了人生的三味，讓他變得更豐厚、更紮實了。一百六十首《烏魯木齊雜詩》，洋溢著他的才情，也蘊藉著他對人生的大思考。

  恩命召還，治裝東歸，走了四個多月才回到冠蓋雲集的京華。紀曉嵐恍如隔世，面對友人贈送的一張《八仙對弈圖》，他寫下了這樣的詩句：

  十八年來閱宦途

  此心久似水中鳧

  如何才踏春明路

  又看仙人對弈圖

  

  局中局外兩沉吟

  猶是人間勝負心

  那似頑仙痴不醒

  春風蝴蝶睡鄉深。

  他對「世事如棋」發出了感慨，他嚮往「春風蝴蝶睡鄉深」的悠閒境界。但這不過是一種心靈的憧憬而已。

  這一年，他點勘了《瀛奎律髓》、《文心雕龍》、《王子安集》、《韓致堯集》、《唐詩鼓吹》、諸書。

  重返翰林院，使紀曉嵐的思想為仕與隱的抉擇產生過激烈的鬥爭。他對人生世事的認識更加清醒，對勝衰榮枯之理也有了更深的理解。與其爭強好勝，還不如酣然「痴不省」而來得快活。

  但是，紀昀最終還是選擇了繼續過那種「水中鳧」的生活，火熱的經世情懷終於戰勝了退隱的念頭。紀昀生活後期，備受恩寵。他三遷御史，三入禮部，兩次執掌兵符，最後竟以禮部尚書、協辦大學士加太子太保管國子監事致仕。紀昀不僅居高位，享盛名，而且執學術牛耳，為士林所宗仰。洪亮吉就稱他「當代無人可並論」，是名副其實的一代文宗。雖然如此，他晚年的內心世界卻日益封閉。年輕時一度才華橫溢、血氣方剛的他，至此，日感疲憊，再「無復著書之志，唯時作雜記，聊以消閒」，其《閱微草堂筆記》正是這一心境的產物。所以當《閱微草堂筆記》脫稿時，他不無抱憾地吟詠道：「平生心力坐銷磨，紙上煙雲過眼多。擬著書倉今老矣，只應說鬼似東坡。」

  八十歲後的紀曉嵐似乎已進入他生命的暮年，但這只是生理上的現象。在他的一生中，他很少有袖手不問世事的時候。在他去世的前二年，還上奏摺駁山東巡撫請增設左丘明五經博士，並且為婦女請命，認為橫遭侮辱屈死的婦女，應打破循例予以旌表，視同屈死的烈士忠臣。這個舉動在當時頗有驚世駭俗之意義。

  嘉慶十年乙丑正月初六日，紀曉嵐調禮部尚書，協辦大學士，加太子少保，並管國子監事。二月，他負責祭奠田妃事宜，充先醫廟承祭大臣，這次他感染了風寒，遂一病不起。

  紀曉嵐卒於是年二月十四日，享年八十二歲，諡文達，取「敏而好學可為文，授之以政無不達」之意。