《儒林外史》：講述讀書人不為人知的故事

  《聊齋志異》之外，另一部重要的清代文學作品便是吳敬梓的長篇諷刺小說《儒林外史》。

  吳敬梓，字敏軒，號粒民、文木老人，安徽全椒人。吳敬梓出生於科舉世家，年輕時，他也曾想過走科舉之路，無奈屢試不第。臨近中年時，他終於看透了科舉制度的弊端，從此徹底放棄。

  吳敬梓早年生活優越，父親死後，家道中落，便一直過著窮困潦倒的生活。由富到窮的生活經歷，讓他飽嘗世情冷暖，對社會現實有了更深入、更透徹的認識。吳敬梓33歲遷居南京，《儒林外史》的大部分都是在這裡完成的。49歲時，《儒林外史》已基本創作完成，但他又多次進行修改。

  《儒林外史》是一部偉大的章回體長篇現實主義諷刺小說，全書共計56回，約40萬字。書中假託明代故事，講述了清朝康乾年間多名知識分子的故事，其中最廣為人知的人物當屬范進。

  范進一生參加科舉20多次，到54歲時連個秀才都沒考上。不料最後一次他卻突然中舉，自然高興得發了瘋。多虧老丈人胡屠戶一耳光打醒了他，治好了他的瘋病。范進中舉之前，家人、鄉鄰都對他不屑一顧，甚至冷嘲熱諷。特別是他的老丈人，動不動就對他破口大罵，罵他「癩蛤蟆想吃天鵝肉」「像你這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照」。范進中舉之後，老丈人對他的態度來了個180度大轉彎，稱呼他是「賢婿老爺」「天上文曲星」，見他的衣服後襟皺巴巴的，「一路低著頭替他扯了幾十回」。其餘人也都對他畢恭畢敬，讚不絕口。范進的母親見狀歡喜得不得了，一口氣沒喘上來，竟然死去了，乃至樂極生悲。

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  范進的故事實則影射了當時全社會的讀書人，可謂對科舉制度展開了無情的諷刺，這種諷刺的力度是前所未有的，簡直振聾發聵。而在整部小說中，作者更是將中國諷刺文學推向了一個全新的高度，足以與世界諷刺名著並列。

  此外，《儒林外史》對人物形象的刻畫也很值得一提。以往的小說人物都很難擺脫被類型化的命運，最直接的表現就是外貌描寫，常用一些如「玉樹臨風」「面若桃花」之類的套話，顯得十分臉譜化。《儒林外史》摒棄了這些套話，直接寫人的外貌特徵、穿著打扮，比如寫剛出場時的范進「面黃肌瘦，花白鬍鬚，頭上戴一頂破氈帽」「穿著麻布直裰，凍得乞乞縮縮」，一個寒酸書生的形象立即躍然紙上。

  《儒林外史》中的人物基本都是小人物，性格完全貼近現實生活中的普通人，有善有惡，但都十分生動。《儒林外史》篇幅雖長，人物眾多，結構比較散，且每個人物出場的時間都不長，作者卻能在這短暫的出場時間內將他們的性格寫得極其飽滿，並能寫出層次分明的發展變化，顯然功力非凡。

  《儒林外史》這樣一部偉大的小說，在問世之初並沒有在民間引起多大的反響，所以有「第一流小說之中，《儒林外史》的流行最不廣」的說法，但它卻對中國的文學創作，特別是諷刺文學的創作產生了很大的影響，此後的《二十年目睹之怪現狀》《官場現形記》《老殘遊記》等小說，都在一定程度上受到了它的影響。另外，它對科舉制度的記錄與批判，也頗具史料價值，是了解中國科舉制度的重要參考資料。