106拜年

  正月初，湯家人在這邊沒有親戚朋友，不必四處拜年，全家人聚在屋裡，除了吃就是睡，閒了兩天，紛紛嚷著骨頭都睡酥了。

  於是，高氏領一撥人種菜、鋤草、挑糞，湯斐君帶另一撥人打理荔枝樹。

  直至初九一早，眾人按照商量好這日去張家求上族學，把準備好的八樣禮品擺上牛車。

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  高氏開口道：「子賢和竇耘兩個都是愛書的，字又寫得好，肯給束脩，去張家族學讀書應不太難。倒是子義這個冤家，一聽到讀書兩個字就直搖頭，可見不是讀書的料，做生意還有兩下子。張家家大業大，你一向會說，看能不能討個什麼差事干。」

  「知我者，祖母也。」湯子義笑嘻嘻地摟住她的肩膀。

  高氏慈愛地接話：「你個小東西，我看著你長大的，你屁股一撅，我就知道你要拉屎還是放屁。」

  預估一定會成，又不是板上釘釘的事，那可不行！傅氏有話要說，張嘴道：「你們四個同去，不要奴顏婢膝的，大大方方送拜年禮，都放乖巧點，嘴巴伶俐些，進門要說吉祥話，會漲彩。人家問你們的話，句句要答，態度謙和點，可不許吊兒郎當的。甭管讀書的事能不能成，別跟人發脾氣，畢竟是咱們有求於人。若能成，人家要多少束脩就給多少，倘若不夠，回家來取也要湊足，千萬別小家子氣地講價，也別玩哭窮那一套。」

  冬月和臘月這兩個月進帳不少，再加上竇耘先前寫碑文得幾十兩銀子，供兩個讀書人綽綽有餘，何須哭窮？況且四人愛面子，斷然不肯露窮叫人瞧不起，一邊爬上牛車，一邊異口同聲講「曉得了」。

  傅氏又想起一樁事，繼續叮囑道：「你們去得早，出於禮節，人家可能會賜飯，但萬不可嘴饞留下吃飯。一則飯桌上各家禮儀不同，二則人家也許要走親訪友，別耽誤人家的事。退一萬步來講，就算張家族學不收，這幾天去城裡看有沒有好點的書院招學生，你們資質不差，又開了蒙，總有書讀的。」

  「娘，大正月的，你可別說喪氣話。我們幾個這一去，必須馬到成功！」湯子義意氣風發地辯駁。

  傅氏露出一個燦爛的笑容，「成，等你們的好消息。」

  別處春寒料峭，嶺南的正月卻是艷陽天，日朗風清，綠樹紅花，四人穿著單衣，坐著牛車，微風拂面，極其舒爽。

  湯子義揮著雙臂，「咱們事還沒辦成，我咋這麼快活？該不會樂極生悲？」

  「子義，你可不許烏鴉嘴。」湯斐君呸了三聲，才講：「子義，爹娘從小就帶我們這幾個見客，你們又全都開了蒙，又經了那麼多風浪，也算有幾分閱歷。就算今天當著張家全族人的面，被西席考問，我想你們還是能面不改色地答出來。正因為肚子裡有貨，又有膽識，才不懼考驗。」

  「姐，你以前總沒個正形，專幹些點蠻任性的事，不像大家閨秀，現在說話咋跟文人一樣，文縐縐的？」

  「你這是誇我還是損我呢？」湯斐君毫不猶豫掐了湯子義兩把。

  聽著姐弟倆的嬉笑聲，竇耘執鞭趕牛車，心飛到了九霄雲外。普通百姓家，僅靠一畝三分地根本供不起一個讀書人，多是舉全族之力。雖說他有慧根，寫碑文又掙了那麼多銀子，完全可以讀書，可湯家要花錢的地方太多了，買油鹽醬醋、買新衣等開銷不小，聽聞嶺南梅雨時節能持續一兩月，入夏後還刮颶風，賃宅住或建新屋應是這一兩個月少不了的大筆開銷。在這樣艱難的情況下，高氏和傅氏視他和湯家子孫一樣，讓他務必要讀書。這份恩情，深埋在他心裡已生了根，只等日後有機會好好報答。

  到了張府，大門上貼有秦叔寶和尉遲恭的門神畫，二位門神慈祥端莊，腰佩兵器，並貼有門對，上聯是和順一門迎百福，下聯為平安二字值千金，橫批是萬象更新。因張家老太爺新喪，未掛紅燈籠，有一小廝正用抹布擦石獅子。

  小廝一看四人穿著半舊不新的衣裳，牛車上也沒什麼值錢玩意，不耐煩地問：「你們找誰？」

  「小哥，新年好，我們來給張員外拜年。」湯子賢拱手道。

  小廝臉色稍好些，「我家老爺是你們什麼親戚？」

  「不敢高攀張員外，只因張員外幫了我們一個大忙，特來感謝。」竇耘答道。

  「說來說去，你們到底是誰？」

  湯子賢挨個介紹，塞了一塊碎銀，小廝才丟了抹布，進去傳話。

  湯子義翻白眼，氣惱地斥道：「一個看門的，也跟我們神氣！要不看在張員外的面子上，他算哪根蔥？我才懶得理他這搓鳥！」

  「子義，人靠衣裝馬靠鞍，咱們穿得如此樸素，無怪乎人家看扁。」湯斐君寬慰道。

  等了一盞茶的時間，張府管家出來。

  湯子義一看到熟人，立馬迎上去：「哎呀，管家，您可來了！新年好，祝您身體健康，萬事如意，豬年行大運！」

  管家對他們有點印象，笑著發了四個利是包，「四位來得不巧，今日天公生，員外爺很早就去廟裡祈福。若無要緊事，不如先行回去，明日再來。」

  「管家，咱們明人不說暗話，我們來一趟挺不容易的，看您慈眉善目的，待我們又好，員外爺幾時回來，給我們個准信？」湯子義問道。

  把管家架到好人的位置上，若是不說，豈非壞人？他暗想四人不好糊弄，便道：「多半午時能到。」

  「那我們等員外爺來。」

  「外頭太陽大，不如進府等？」

  張員外不在，府里多半留的是女眷和下人，三男人進去不便，同謝管家的好意，仍在府門外等候。

  竇耘把牛車趕到不遠處的一棵大榕樹下，清風徐來，榕樹須像老人的鬍鬚晃動起來。

  湯子義迫不及待地拆了利是包，將銅板一一倒出，連數了三遍，「八文錢！才八文錢！好摳門」，失望之情溢於言表。

  「子義，有利是包收就不錯了，還嫌少！本地風俗如此，你可不許亂說。」湯斐君教道。

  湯子義立馬改了說法，「一個利是包八文錢，四個就是三十二文錢，也不算少。」