第七十四章

  民不畏死，奈何以死懼之？若使民常畏死，而為奇[1]發者，吾[2]得執[3]而殺之，孰敢？常有司殺者[4]殺，夫代司殺者殺，是謂代大匠斫[5]。夫代大匠斫者，希[6]有不傷其手矣。

  【注釋】

  [1]奇：詭異、邪惡。

  [2]吾：這裡的吾並不指老子自己，而是指前面假設的、「使民常畏死」的那個人。

  [3]執：拘押、抓起來。

  [4]司殺者：司，管理。司殺者，指的是自然，因為萬物生於自然，死於自然。

  [5]大匠：高級的木匠，指自然。斫：用刀斧砍。

  [6]希：少。

  【譯文】

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  百姓已經不怕死了，為何還要用死亡來震懾他們？如果百姓總是害怕死亡，還有人做壞事，那就把他抓起來殺掉，誰敢這麼做？人的生命通常會自然結束，如果代替自然結束他人生命，就好比代替能工巧匠幹活。代替能工巧匠幹活的，沒有不傷到自己的。

  【闡釋】

  本章對當時用苛政和酷刑壓制百姓的統治者提出了指責和警告。

  「民不畏死，奈何以死懼之」是形式上的反問，為了加強指責語氣。但老子省略了「民不畏死」的原因。其實他想表達的完整意思應是：「苛政猛於虎，致民無以生。無生是以求生，求生則不畏死。民不畏死，奈何以死懼之。」

  「若使民常畏死」也只說了結果，沒有說解決辦法，而辦法就是放棄殘酷的刑罰和過重的稅收，使百姓有以聊生。百姓只有看到生存的希望，才會奔著這個希望去安土重遷、安居樂業，否則他們會冒險去爭取生存的希望。百姓尚有活路時，都會貪生怕死；沒有活路時，只好捨生忘死。所以完整的表述應是「若輕罰使民常畏死」。

  當法制能夠保證百姓基本的生存時，百姓是怕死的。但這只是基本的生存，人民依然受到壓迫，離安居樂業還差很遠。百姓在追求更好的生活時，可能還會觸犯這一水平的法制。觸犯這樣的法律就是老子所說的「為奇」。同時老子認為，萬物是從「『道』口」中生出來的，人也不例外。結束一個人生命的應該是『道』，也就是自然，而不是某個人的命令。況且這個命令本身就是不合理的，是為了維護已經觸犯自然之道的法律而下達的。

  自然就是「大匠」。當然也可以把「大匠」理解成「高明的匠人」。這其實還是在說自然之道。什麼工匠幹什麼活計，這是符合自然的，門外漢過來插手，就是悖逆自然法則，輕則幹不成活兒，重則弄傷自己。