第三十一章

  楊福來一早起來，就跟著馱騾走了。臨行前告訴愛丹，少則三天五天，多則十天半月，叫愛丹與管家劉山好生料理家務，不得荒疏。

  對父親不時出去跑腳一事，過去，愛丹總以為是父親勤於勞作，後來才從人們的風言風語中得知，父親哪裡是為趕腳，只不過是借趕腳到相好的那裡幽會。這個相好的是誰？哪裡人？便引起愛丹的好奇心。愛丹經過多方打聽，不但曉得那位相好的姓甚名誰，哪裡人氏，還意外地得知，她竟是父親和那個相好的親生骨肉。她感到莫大的恥辱，又感到莫大的欣慰。說恥辱，是難與人言的苟且；說欣慰，終於得知自己的身世之謎。原來，她是這樣風風雨雨地來到世上，又坎坎坷坷地消磨著年華。父親、那個相好的女人和她聯繫在一起，就成了積澱在心中的宿疾，一種欲知其詳又怕面對的矛盾心理時時在折磨著她。每當夜深人靜，她由不得把所知道的父親的隱秘串到一起，加以猜測和想像，年深日久，竟編織成長長的畫卷，不斷在她腦海展現出來……

  ……在百里開外的二十里舖，有個人見人愛的女子，粉蛋蛋臉上洇出紅彤彤的色氣，就像秋天的紅果子。過路的腳夫口渴了，只要看見她站在圪塄畔瞭哨，誰見了都想咬一口。時間一長，姑娘就得了個雅號叫「果子紅」。

  楊福來自小跟了趕腳的，經常路過二十里舖。久而久之，與果子紅相識了。每逢趕腳的過來，果子紅總要站在圪塄畔上瞭哨，等到馱隊走近了，打頭頭的三盞盞燈過去了，走尾尾的小後生過去了，沒有她的心上人楊福來。那些後生看見她，誰不想給她招招手，獻獻殷勤。唉，不是我的哥哥，走你們的路吧。又一隊馱騾過來了，吆走頭頭馱騾的那個後生是誰？馱騾漸走漸近，後生漸看漸清，那不是我的哥哥楊福來嗎？可是人多眼雜，不便親近，只能妹妹給哥哥招招手，哥哥給妹妹招招手。就這樣，招手招出了兩顆相愛的心，招出了一肚子的知心話。不覺間，兩人由招招手到談婚論嫁，一個非妹妹不娶，一個非哥哥不嫁。可是，趕腳的人是窮人里的窮人，哪能娶得起婆姨。等一年，等兩年，等來等去，這朵名花總歸有了主，但這個主不是楊福來，而是二十里舖一家財主的浪蕩子。這個浪蕩子真是少見的浪蕩，吃喝玩樂樣樣在行，就是過日子做活兒一竅不通。不管家，不顧妻，揮霍無度，氣死了老子，逼死了娘，家業一天天敗落下去。

  果子紅出嫁後，楊福來就再也無心趕腳，為的是不再走這條傷心路。後來，因娶不到媳婦，才不得不倒插門來到延水關楊家。本來，一場風花雪月的故事到此收場，誰知死水微瀾，沉寂的心再度泛起，兩人又把先前的故事續寫了下去。

  事情的緣起是，果子紅萬般無奈下捎了個口信，楊福來思慮再三還是來到二十里舖，一路尋問走進果子紅窯里，一個身穿舊裙子舊襖的黃臉婆迎了上來。楊福來沒敢冒冒失失走近。他愣了愣，面前的女人，灰頭灰腦，皺紋爬滿了額頭，眼仁仁深深跌進兩孔沒有光色的眼窩裡，這哪裡是當年那個人見人愛的果子紅？人說，今年的蝴蝶見不了去年的花，用在果子紅身上，一點不差。楊福來傻愣著，有恍若隔世的感覺，命運怎麼開了這樣大的玩笑！

  果子紅眼裡，楊福來發了福，蓄了須，面色紅潤，穿綢緞，戴戒指，也有點不敢認。想說句熱敬話也不敢，想親近點更不能。

  楊福來從褡褳里取出點心、洋糖、水果，放到炕上。果子紅說：「我哪裡有臉吃你的東西。」

  楊福來沒吭聲，臉上掠過一絲慘澹的笑容。做了個請用的手勢，果子紅拿了一包點心，下了炕往隔壁窯里送去，不多時，聽見院裡有雜亂的腳步聲。楊福來想，她是怕隔牆有耳，藉故把娃們打發走了。

  果子紅回來，對楊福來說：「從前你娶不起我，我無奈走了這條瞎路。如今，你頭戴禮帽，身穿馬褂，還肯低下架子來看我，難道你就不怨恨我？」

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  楊福來說：「不恨。你走你的陽關道，我走我的獨木橋，我不是你的哥哥，我走我的路唄！」

  果子紅聽得出來，分明話裡有話，她縱然有百張嘴，也難抵這一樁事。她思來想去，活得真沒意思。不覺哽咽起來，漸至放開聲吼，任淚水放肆地流了下來。她邊哭邊用袖口去擦，擦的趕不上流的多。楊福來看得寒心，就把自己的手帕遞了過去。

  果子紅一見手帕，就想起從前楊福來贈給她的那塊手帕。回身在壁櫃裡翻了半天，才哆哆嗦嗦亮在楊福來面前：「你給了我這麼多年，從沒有捨得用過一次。你來了，這塊手帕還給你吧。我對不起你呀——」

  楊福來沒有接，一時也不知道說什麼才好。

  如果說，他所以能來看望果子紅，是他對舊情難忘的驅使，那麼，眼前這一塊手帕，又喚醒了昔日的纏綿。要不是這塊潔白的手帕作證，他真的難以相信果子紅心裡還裝著他。本來，他想傾訴這麼多年的苦和怨，看到這塊手帕，什麼苦，什麼怨，頃刻間都煙消雲散。是的，不能怨妹妹，她有她的苦楚和難處，不禁長嘆一聲：「財主名聲窮人命。想不到你活到這個份上，唉！」鼻子一酸，把臉背了過去，咬咬牙，沒讓苦澀的淚水流出來，說：「不說這些不中使用的話了。火燒眉毛顧眼前，你說吧，叫我來做甚？」

  「實在不好意思。那個死鬼，又抽又賭，整日不歸家。我們娘兒們吃了上頓沒下頓，穿得爛皮爛片，連人面前也不敢去，人不人，鬼不鬼的，過的甚敗興日子。人常說，富在深山有遠親，窮在鬧市無人問。求靠人吧，時間長了也不是法子。鄰居不理了，親戚不親了，見了面像見了毛嘴神一樣嚇得直躲。離開那死鬼出走吧，我往哪兒走？要死吧，丟不下娃。想來想去，只有求靠你了。只要你能幫我一把，渡過難關，這輩子報答不了你的恩情，下輩子就是當牛做馬也要補上。」

  楊福來是有備而來的。但他萬萬沒想到，果子紅能窮到這種地步。念起舊情，接濟一時的打算在瞬間就變成了接濟一生，只要她需要。楊福來取出一袋銀子，說：「把這點銀兩放下先用著，以後我還會接濟。」

  常言道，跑慣了的腿，吃慣了的嘴。從此，楊福來多了一份牽掛，有事沒事藉故來看看，接濟點銀錢。接下來的事可以想見，在重溫舊夢的過程中，從前沒敢做的事做了，做得死去活來，一不小心，就有了愛的結晶。

  就這樣，兩人藕斷絲連地來往著，楊福來暗裡資助果子紅埋了死去的男人，嫁了三個閨女，這在二十里舖是盡人皆知的事，只是延水關還少有人知。關於這件事，楊福來裝作無事人一樣，婆姨在世時也從沒提起過，愛丹哪裡會知道。改樣不是不知，而是不知道該如何處置。因為不爭氣的身體，不能給男人應給的東西，也因為她的沒有主見，一面暗暗生氣，一面又原諒了男人。她知道，招了福來這個女婿，並不會給自己帶來福氣，只不過是給這個冷清的家庭添了一個男人，擔了一個頂門的名義，多了一個跑腿的而已。久而久之，也就順其自然。心想，只要他能守住這個窩就行了。

  ……

  愛丹哪裡知道，關於這件事，媽媽臨終有過交代。彌留之際，把爸爸叫到跟前，非常吃力且又認真地說：「我走了，你把她娶過來吧。」說完，就合了眼。

  這句話給了楊福來極大震撼。他滿以為改樣不知道這件事，原來，她不是不知，而是強把淚水往肚裡咽，用心良苦啊！不管怎麼說，他的行為已經傷害了善良寬容的婆姨，如把果子紅接過來，就更對不起死去的她。因此，他把此事深藏心中，絕口不提，怕的是再傷害到女兒。

  楊福來哪裡知道，為他們的事，愛丹恨過，怨過，也抬不起頭過，最終良心發現，想了過來。既為養她的媽媽悲哀，又為生她的媽媽憐惜，更為含辛茹苦把她養大成人的爸爸難過。為了她，爸爸違心地把她嫁給了白家；為了她，爸爸鬧心地接納了她和她的孩子。難道，她就不能設身處地替爸爸想一想，替那位生她的媽媽想一想？爸爸都五十開外，媽媽自把三個姐姐嫁出去，也是孤身一人，讓二老團圓有了可能，與媽媽相認水到渠成。自己的不幸，不能歸罪於父母，父母的不幸，卻應該由自己來分擔。二位老人開不了這個口，自己何不主動把窗戶打開，把話挑明。她想好了，她不僅要親自去認生身母親，還要認一母同胞的三個姐姐，讓二老由遮遮掩掩的地下生活，體體面面地走到地上，把兩個破碎的家庭重新組合到一起，還這個家的本來面目。做到這些，需要勇氣、智慧和擔當，愛丹成竹在胸，靜等時機到來。

  有王先生的穿針引線，白永和在磧口古鎮結識了不少商界名流。人在水旱碼頭，眼見商機處處，白永和動了心，萌生了開辦字號的強烈願望。

  手頭沒有錢，又不便再向王先生開口，回家取錢吧，反對他的呼聲還沒有平息，咋好魯莽行動？就這樣空手回去，這不是他白永和的作為。何況，他在包頭談成一筆廉價甘草生意，並講好半月為限。眼看半月快到，錢還沒有著落，到口的肥肉就要泡湯。怎麼辦？向錢莊借貸，錢莊因有王先生的面子，雖不好撥他的回頭，但也提出了苛刻條件，只有用貨做抵押才給貸款，就是說，不見兔子不撒鷹。李茂德見東家茶不思，飯不想，整天坐在碼頭上望河興嘆。心想，東家又在做一件知其不可為而為之的事。既是東家器重他，他就應為東家著想，更何況有知遇之恩。他想來想去，想到一著險棋。

  李茂德來到河邊，見東家緊鎖眉頭對河凝望，就問：「東家，想下法子了沒有？」

  「一文錢難倒英雄漢，咱兩手空空，這生意怕是做不成了。」白永和長嘆一聲，雙眼迷惘，陷入山窮水盡的境地。

  李茂德說：「別看兩手空空，事在人為呀。」

  「啊？你有主意了？」白永和眼睛一亮，點了點頭，示意李茂德說下去。

  「你看這麼著行不行，東家在磧口盯住錢莊不要讓他改口，同時找下買家。我呢，到包頭那家貨棧憑我的拙嘴笨舌頭，說服他們把貨運來磧口，言明貨到付款。這藥材最怕長期積壓，日久變質，他哪有不同意的道理。一旦貨到磧口，就如錢進了我們口袋裡，錢莊見了貨，有了抵押，自然會按既定承諾付款，一旦貨出手，就可以賺它一把。」

  白永和聽了，略微思忖，立馬站了起來，在李茂德厚實的肩膀上重重拍了一下，眉飛色舞地說：「雖是一著險棋，只要咱運作有方，看似有驚，其實無險。行，咱就玩它一把！」

  二人相隨回了客棧，李茂德打點了行李，白永和在慶香樓為李茂德餞行，千叮嚀，萬囑咐，商機如軍機，貴在神速，重在謹慎。李茂德一一記下，說聲東家保重，翻身上馬，只聽一聲「駕」，鞭子連連炸響，人馬很快消失在崇山峻岭之中。

  十天後，李茂德快馬返回。半月後，兩艘載著六萬斤甘草的長船停靠在磧口碼頭。

  錢莊掌柜不失信譽，見貨付款，言明一月為限。白永和隨即給長船付了款。

  人常說，從來好事多磨難。正當白永和額手稱慶就要到手的勞績時，預約好的買家，卻因南方甘草行情不好突然變卦，這一始料未及的變故，令白永和氣急敗壞，茫然無措。白永和欲與買家討個公道，但因急於求成，疏於考慮，事先並沒有寫下合約，也沒有預收定金，空手反被空手誤。白永和人仿佛傻了，呆了，原先賺他一把的沖天心勁被抽了個精光，成了可憐兮兮的受害者。我怎麼能這樣草率？怎麼能這樣糊塗？他唉聲嘆氣，連連跺腳，恨不得縱身跳下黃河，一死了之。李茂德見東家這個樣子，強打起精神，跟前跟後，好言相勸：「東家，想開點。勝敗乃兵家常事，今日輸了，明日就會贏。」

  白永和怔怔地說：「今天的這個坎恐怕都難以過去，還敢想明天的事嗎？我們是賺得起賠不起的小本生意人呀！出師不利，兵敗磧口，丟人敗興不說，怎麼去向合族人交代？怎麼面對王先生？怎麼歸還巨額貸款？」白永和仰天長嘆：「想不到我白永和會落到如此下場。」

  主僕二人坐在碼頭，面對堆積如山的貨物，一籌莫展。一個唉聲嘆氣，一個眉頭緊皺，好長時間沒有說話。李茂德深感內疚，主意是他出的，亂子是他鬧下的。他向東家賠罪道：「我活該死，要不是我出此下策，哪會讓東家跟上磨難。」

  白永和說：「你不必過於自責。家有千口，主事一人。怨只怨我做事草率，出了紕漏。」

  「東家，我曉得出了這樣大的事，您無故負債，百口難辯。不過，比起錢莊擠兌風潮，這只不過是小菜一碟。至少我們還有甘草在，有甘草在，就有本錢在。即使降價處理，即使是蝕了本錢，以我的估計，頂多賠上兩三成也就是了。您能讓永盛恆錢莊起死回生，還不能走過這道坎？」

  李茂德的一番話，雖然不是擺脫困境的良方，但至少讓白永和從他的夥計身上看到了信心。只要信心不倒，就會看到希望。一個歷經磨難的東家，反倒不如夥計沉著冷靜。他捫心自問：「你是誰？你是白家的掌門人，合族的興衰成敗集於一身，你只有膽量，卻缺少細心，你敢於冒險，卻乏於謀略。看來，你肩膀還不把硬，要挑起這副重擔，還得好好歷練才行。」

  平靜下來的白永和，用商量的口氣問道：「茂德，你說說，眼下該怎麼辦？」

  李茂德說：「六萬斤甘草，就是幾千兩白銀，我們不能眼睜睜看著堆在碼頭，一旦淋雨，那損失更慘了。我想，儘快僱人搬運上岸，寄存在貨棧里，等待行情好轉再出手。」

  貨物積壓，本身就有損耗，貨存客棧，又得一筆開銷，舊欠還沒有著落，又背上新債，真是雪上加霜。白永和一想到錢就頭疼。不過，眼下也只能這樣，走一步，說一步吧。當天，這批貨就存進貨棧。說好出貨付款，如有意外，願意以貨抵款。

  命運總是和白永和作對，他再一次遭遇度日如年的厄運。主僕二人，天天四處打聽銷路，總沒有人搭手。一天過去了，兩天過去了，眼看一月期限越來越近，甘草還出不了手，主僕二人急得能瘋了。李茂德說：「要是王先生在多好。」

  白永和何嘗不想王先生，但即使在，他也開不了這個口，何況先生出診外縣，遠水解不了近渴。就這樣又過了幾天，白永和見甘草出手無望，暗暗下了破釜沉舟、背水一戰的決心。正在這時，王先生從永寧州看病回到磧口，聽說白永和生意受挫，趕緊過來探望。二人見到王先生，真如見到救星。不等白永和開口，李茂德便說：「救星來了！」

  王先生擺了擺手，說：「哪來的救星？救星是你們，不是我。」

  二人聽了，臉上的喜色就隱了下去，白永和疑惑地看著王先生，說：「我？」

  王先生笑笑說：「對，是你。」

  未曾開言，白永和長嘆一聲：「先生不是說笑吧？永和內外交困，回天無術，正愁得要命哩！」

  「咱們先不要說辦法，先說說你有沒有過關斬將的心勁？」

  「只有心勁，沒有辦法，也是枉然。」

  「生意是人做的，辦法是人想的，只有人玩錢，沒有錢弄人。雖說這批貨貶了值，但是你自個並沒有貶值呀！」

  「我嗎？恐怕早掉了價。這筆生意失利，不要說坐鎮磧口，就連跑長船恐怕也不敢想了。現在滿磧口人都在笑談白永和無能呢，可以想見，永和關等待我的是什麼。我這一生，動輒受挫，處處碰壁，百無一用是書生，還有什麼身價可談！」

  「白掌柜，您有沒有想過，當捐官不成時，北京學務局卻聘您出任科長；當業儒無望時，卻主了家事，書生變成商人，實現了人生的大轉折；當為愛丹的分手痛苦萬狀時，卻得到了柳含嫣，獲得另一段美滿婚姻；您挽救了錢莊，您跑成功長船，您還在謀更大的事。這就是您的價值所在。誠然，誰也不免有敗走麥城的時候，但只要心勁不倒，只怕是敗走之時，就是重振之始。」

  隨著王先生的講述，白永和好像重溫了他的人生軌跡，昨天的酸甜苦辣仿佛都湧上心頭。他怎麼就看不到自己的長處呢？是目光短淺，還是沒有自信？經王先生這麼一說，他原來還算得上是個人物！是呀，儘管昨天有不堪回首之處，更有值得回味的地方。千萬不能讓昨天的沮喪阻滯了明天的夢想。王先生說的救星是自己而不是別人的話有道理，一是不要總想藉助外人的力量做事，那樣的話永遠不會自立；二是要看到曾經的成功，曾經的經驗，給自己打氣壯膽，靠自己的力量走出困境。想到這裡，白永和抬起頭，眼裡閃現出自信的光澤。他說：「先生雖然沒給我銀錢，卻給了我力量，力量比銀錢更重要，尤其在生死抉擇關頭。」他停了停，毅然決然地說：「先生，我和茂德出去走走，看看能不能想下辦法，這批貨就煩先生代為照看。」

  王先生痛快地說：「你們儘管去吧，我雖然幫不了大忙，小忙還是可以的。」少停片刻又問：「這樣看來，想必白掌柜有了主張？」

  「剛有了譜，成與不成，還不好說。」

  「我說嘛，什麼事能難倒您！」

  就這樣，白永和與茂德即刻動身，一路長驅，朝汾州而去。返回磧口時，正好是貸款期限的最後一天，匆匆見了王先生，就要去錢莊還款。王先生卻說：「先不急。」

  白永和著急地說：「我倆趕死趕活，為的是趕在期限內還貸，失了信譽，不僅丟了先生的面子，也丟了我的信譽。你不急，我急。」說罷，就要動身。

  王先生用手攔住，若無其事地說：「我說不急就不急嘛，說說話再去，誤不了事。」

  白永和只好重新歸座。

  王先生問道：「怎麼樣，這一趟沒有白跑吧？」

  白永和說：「長痛不如短痛，我咬了咬牙，關了不景氣的永盛恆錢莊，結清一應手續。我們合計了一下，用錢莊積余的錢還了借貸，還可以開家貨棧，您看怎麼樣？」

  王先生聽了，連說：「好啊，好啊！還是白掌柜，調度有方，看似一盤死棋，卻被您走活了。不過，錢莊是白家財源的主要來項，這麼大的事，不經公議，怎麼向家人交代，怎麼向白家納股人交帳？」

  「事情緊急，來不及商議，只能拆東牆補西牆了。一旦磧口成了氣候，還不是照舊給他們分紅，他們還有什麼不樂意的呢！」說畢，又起身要走。

  王先生終於說出實情：「我怕你們不能按時回來，已經設法給你們還了。至於說甘草，保管得完好無損。而且我打發人放出口風，說白掌柜實力雄厚，為人誠信，雖說下家失信，沒能成交，不僅無損毫髮，而且給他囤積居奇、待價而沽做了一鍋好飯。這兩天滿磧口都在談論您呢！」

  白永和萬萬沒有想到，王先生不是坐視不管，而是明里激勵，暗裡助力，使他走出泥淖困境，禁不住讚佩道：「別看先生含而不露，原來是做大文章啊！」

  「哪裡，哪裡。要不是您破釜沉舟，哪裡會有這個局面？您才是做大文章的行家！」

  白永和豎起大拇指道：「知人者智，先生不愧此譽。」

  王先生接口說道：「自知者明，白掌柜堪稱人中俊傑。」

  李茂德說：「能人遇上強人，好人遇到善人，真是珠聯璧合呀！」

  三人在笑聲中送別了昨日，迎來嶄新的一天。

  白永和一不做二不休，用錢莊的錢，還了王先生為他們籌借的貸款，又以兩千大洋盤過來即將倒閉的「全盛棧」騾馬大店，並招來永盛恆錢莊原班夥計，打破白家沿襲幾百年的只用本家、不用外姓做掌柜的老規程，聘用李茂德為大掌柜。關於全盛棧，王先生特意說了一件事：「別看現在全盛棧息了業，當年，那可是磧口鎮有名的過載客棧。據說，當初開業時，大門上貼了兩副對聯，一副是：『百年字號天天須反省，千古黃河歲歲有新聲』。一副是：『騾馱秋色迎寒歲，船載春風喚綠時』。只因這兩副對聯意味深長，吸引不少人來看熱鬧。後來，店家一如楹聯旨意做事，果真生意大發，在磧口四百多家商號中有了一席之地。」

  白永和連連點頭稱是，說：「這話說得中肯，迎寒喚綠不消停，生意興隆靠反省，盤點生意時也要盤點人生，常反省才能常長進。」他回頭看了看李茂德說：「我們要向人家學著點。」

  李茂德頷首道：「東家說的是。」

  為了回報王先生的相助之恩，白永和要給王先生認兩股乾股，王先生堅辭不受，說：「地主之誼，力所能及。一認乾股，情誼盡失。免了吧，啊？」

  白永和不好意思地笑了笑，就不再說什麼。不過，心裡對先生之品德愈發景仰了。真是：「人品清於蘭帶露，襟懷暢若竹當風！」自己一做商人，開口便商，須知這個「商」，也不是萬能的。看來，自己有些功利了。

  白永和懇請王先生給他的客棧賜名，王先生略一思忖，說：「就叫『永和客棧』好了，人如其名，店如其名。」

  白永和請賜楹聯。王先生順著「永和」二字發散想去，兩袋旱菸吸過，忽然叫道：「有了。」於是，飽蘸墨，輕抒管，不多時即疏訖。上聯曰：「溫良恭儉讓讓中取利」；下聯曰：「仁義禮智信信內求財。」橫批：「陶朱事業」。白永和看了，大加讚許：「先生之字，凝重大氣；先生所賜，最合吾意。」這副楹聯，一經貼出，不脛而走，在磧口又傳為佳話。

  開張之日，張燈結彩，鼓樂喧天，商會陳會長攜商界名流前來道喜。正在這時，從街上走來幾個風塵僕僕的人，還攙扶著一位花白頭髮、脊背佝僂的老者，直衝永和客棧而來。人們面面相覷，不知這是一夥討喜錢的，還是來沖喜的。白永和一眼就看見他的大哥白永平，那位老者就是他的族叔白敬齋。他心知肚明，他們不是祝賀道喜的，而是興師問罪的。白永和急忙迎了上去，故作高興地說：「叔叔、大哥，你們也來了？」

  白敬齋沒想到會遇到這樣隆重的場面，白永平也傻了眼。隨行的人見這麼多長袍馬褂、有頭有面的人聚在一起，不僅眼生，而且膽怯，直往後躲。白敬齋咳嗽了兩聲，隨口應承了聲，便像等待發落一樣，定在那裡愣著。白永和隨機應變地向眾人一一介紹了來者，又向白敬齋等人介紹了在場的名流，唬得白敬齋和白永平張口結舌，手足無措。為了打破尷尬，白永和放開嗓門說：「家裡得知我要開客棧，特意派族叔和大哥前來祝賀。」

  眾人把白敬齋等讓在顯要的位置，陳會長拉著白敬齋的手說：「賢侄做事老到，身手不凡，給磧口商界添了光彩。」

  話到這個份兒上了，白敬齋不得不做主人狀：「愚侄初來貴地，還望諸位鄉紳賢達，多多提攜。」

  到了揭匾時，只見陳會長、白永和與王先生一同揭去罩在門額上的紅綢，露出「永和客棧」的牌匾，白敬齋和白永平等齊聲「啊」了一聲。聽風言，白永和為了跑長船，不惜把錢莊撤了，不想，他是用錢莊的錢變成客棧，還開在磧口碼頭。白永和讓李茂德把一行人安頓好，就忙著應酬去了。王先生趁這個空隙，過來和白永平等敘舊，順便把撤錢莊開客棧的事替白永和說了。這讓受白老太爺之託的白永平，受族人之託的白敬齋，把一肚子火氣壓了下去，絕不提前來問罪之事，而是說受老太爺之命前來看看，看三老爺近來可好，看磧口古鎮可好等。席間，觥籌交錯，眼花繚亂，白敬齋等備受大家奉承。白永和輕輕鬆鬆化解了一場意料中的唇槍舌劍，為他的磧口之行開了一個好頭。

  屈指一算，離家已經倆月出頭。