第三十章

  白永和離開永和關，來到汾州永盛恆錢莊。順便打看一下生意，看能不能提調部分資金，以便坐鎮水旱碼頭磧口跑長船，同時想帶上永盛恆三掌柜李茂德一塊出去考察商情。

  錢莊生意不好，不只提調不出做生意的錢，白掌柜還想讓東家往裡注錢呢。

  

  白永和問：「冀老先生怎麼看？」

  白掌柜說：「冀老先生說，過去晉商票號一統天下，如今外國銀行、大清銀行與晉商三足鼎立，晉商又不思掉頭，錢莊和票號潰退只是時日問題。老先生見永盛恆回天乏力，就辭工不問了。」

  白永和對錢莊的生意看淡不是一天兩天，所以沒有過分責備白掌柜。以他的想法，實在過不下去就息業，省得賠了本錢虧了股東。他之所以這樣想，是以他下一步的打算作為基礎。可是，拿不到錢，這生意如何去做？想來想去，又想到了王先生。

  備了厚禮，離開汾州，不一日來到臨縣。在去磧口之前，專程拜訪王先生，一來是感謝王先生的慷慨相助，二來是想向王先生討教，借先生人地兩熟的優勢扶助一把。他和李茂德講好，就是天塌下來，也不能再提及借錢的事。

  懷著忐忑不安的心情來到王家山，聽說王先生在家，白永和大喜過望。把韁繩扔給李茂德，就急匆匆走了進去。

  王先生盤腿坐在炕上，伏在一個黑油漆炕桌上看書。見白永和突然造訪，欣喜中有幾分疑慮：白永和該不會又遇到錢荒吧？王先生忙起身讓座、上茶。寒暄間，彼此端詳。王先生看白永和，眉宇疏朗，神采煥發，臉上似有春風得意之色。白永和看王先生，則不免暗暗吃驚，兩年沒見，先生剪了辮子，蓄了鬍鬚，按年紀本應該是黑髯飄胸，可因操勞過度，不僅形容憔悴，而且連鬍鬚也花白了。看到這裡，白永和心底升起難以名狀的蒼涼。他想，莫非先生也遇到難過的坎了？詢問之下，才得知先生流年不利，兩年間妻故女亡，土匪打劫，生意折本，家業衰敗了許多。悲憤交集，臥床年余，近來才見好轉。白永和暗想，總以為自己命途多舛，想不到先生竟也遭遇如此煩惱。人啊，誰也免不了有個七災八難，磕磕絆絆。

  王先生問白永和近況，白永和把掌家業、娶新妻、謀拓展的事一一說了。王先生說：「怪不得白舉人光色那麼好，原來是雙喜臨門呀，可喜，可賀！」

  「現在都民國了，那些稱呼還是免了吧，直呼永和好了。」

  「噢，在商言商，就叫白掌柜吧。」

  「也好。其實，我有內人應是一喜，掌了家業可算不得喜事。自接了這個家業，日思夜想，不得息心，哪裡如以前那樣自在。」

  「不當家不知柴米貴。不過，只要拿出那年錢莊救火的膽略，還愁打理不好這個家？」

  「那年，要不是您慷慨解囊，白家錢莊註定要倒閉。每提起這件事，爺爺、奶奶總是念叨您的好處哪！」

  「哎，小事一樁，提它做甚！」

  「不瞞您說，我心裡真的有了打算，特地前來請教先生。」

  王先生頗有興致地問：「有什麼打算，說來聽聽。」

  白永和說：「俗話說，靠山吃山，靠水吃水。我們白家守著黃河，卻不跑長船。我想在千里黃河上做文章，打造自己的船幫，把生意擴張出去，闖出一條屬於自己的水路來。可是，有人說我是不可為而為之，先生怎麼看？」

  王先生凝視著飄然而上的裊裊青煙，看得煙滅了，霧散了，才緩緩說道：「原以為白掌柜註定要走為官之路，沒想到脫身宦海，洗心革面，倒成了一個地道的商人。看來舍即是得，得即是舍。捨去一分愚痴，就得到一分睿智。」

  白永和聽了，臉上有些發燒。自己不過是蹣跚學步，哪裡敢說「舍」道「得」？便說道：「聽先生這麼一說，倒叫永和無地自容。其實，仕宦與經商同源異流，一莖兩歧。在我們家，厚儒與重商一直紛爭不息，這您是知道的。我之所以這樣，是時改代遷、家事羈絆所致。這個『舍』，是不得已而為之，這個『得』，也是不經意而得之。」

  「時勢不僅能改變世道，也能造就人。原以為您耽迷業儒之道難以自拔，聽您一席談，不愧是練達之人，能這樣想很難得。現在世事無常，變幻莫測，正如我們臨縣道情唱的『宣統退位民國興，袁世凱執掌了北京城。閻錫山住在太原省，天下仍是不太平』。什麼是人生大道理，在動亂的情勢下謀生存，就是咱們老百姓的大道理。您能在儒言儒，在商言商，說明能順應情勢。古人說適者生，變則通，是很有道理的。您要在黃河水路上闖出一條商路來，膽氣可不小啊！不過，跑長船固然好，但風險大得很。依我看，您不如先到磧口住些日子，再到上游的螅鎮、包頭、銀川實地考察一下，心裡有了譜，就好下筆做文章了。我以為，要跑長船，不如坐擁磧口。」

  白永和聽了，覺得先生所言正合他意，就進一步請教道：「為甚要把根子扎在磧口，而不是別的地方呢？」

  王先生捻了捻鬍鬚道：「磧口黑龍廟有副楹聯這樣說道，『物阜民熙小都會，河聲岳色大文章』。就是說，磧口是水旱碼頭，繁華之地。上至包頭，下達禹門，北路南路通達，東路西路兼顧。幾個省上千家生意人在這裡淘金，就沒有您的一桶？您不比他們缺胳膊少腿，您甚至比他們還多了在外闖蕩的閱歷和滿腹的學問。當然您也有您的短處，這就是欠缺商海的歷練和足夠的資本。不過事在人為，只要以人之長，補己之短，我想，磧口會有你的一席之地。」

  「聽君一席話，勝讀十年書。上次聆聽先生教誨，體會膚淺。今日經先生悉心開導，茅塞頓開，我當銘記在心，身體力行。」白永和激動地說。

  王先生一向不耐恭維奉迎之語，故蒼白的臉上現出微微紅暈，忙說：「過獎了，過獎了。其實，人生在世，衣食住行，禍福悲喜，都與這個世界休戚相關。情勢逼得你不得不想，不得不做。」

  白永和真開心，上次先生把脈論世，這次又縱論商機，高論來自洞明世事，膽略出於學識修養。先生不僅是他的益友，也是他的良師，人生能遇到這樣一位知己足矣。

  見東家如此開心，李茂德也面帶喜色，對先生的高見，頻頻點頭稱是。在這種場合，以他的學識和資歷，只能洗耳恭聽，玩味消化。

  半個月後，白永和與李茂德再次造訪王先生。

  看上去，王先生氣色好多了，蒼白的雙頰隱隱透出了紅潤，眼神也活泛起來，洪亮的嗓音從他薄薄的嘴唇間衝決而出。吐納有力說明心腎相交，丹田之氣充實起來，白永和為先生的康復暗自高興。

  白永和打躬作揖道：「深山隱高士，敝屣訪道來。永和是三顧茅廬來了！」

  王先生笑眯眯地問：「隱者庸人，來者高人。怎麼樣，白掌柜不虛此行吧？」

  白永和喜滋滋地答：「我們沿黃河的商埠走了一程，知道了各處貨物的進出和行情，確如您說，磧口地理位置優越，商號密布，貨船雲集，信息靈通，人氣財氣都旺，是個可以有所作為的地方。」

  「白掌柜一定成竹在胸，蓄勢待發了？」

  「不能說胸有成竹，但小有打算。只是恐怕又要勞動先生。」

  「有用得上的地方儘管吩咐。」

  「哪敢說吩咐，是有勞大駕——」

  「什麼大駕不大駕的，是不是又用得著銀錢了？」

  總聽人說，有錢錢找錢，無錢人找錢。白永和是生意人，天天離不了錢過手。可是，現在最怕聽「銀錢」兩字，因為他是在內外交困的情形下做無本的生意，又不能和先生說透，真所謂想卿卿時怕卿卿。他在和王先生說話時餘光掃了一眼李茂德，李茂德正在用徵求的目光看他，用意不言而喻，可是白永和決計不向王先生開口。「哪裡，哪裡，上次叨擾還未補謝，怎敢再來開口。況先生也遇到難處，本應助先生一二，眼下手頭不便，話先放著，以後定要補報先生大恩大德。」

  「啊？要我幫甚？」

  「如果先生得便，可否同去磧口一趟，借先生的名氣，做我的生意。」

  「嗬，我一個江湖郎中，有那麼大的面子？」

  「先生，您的名聲就是最好的招牌，說白了，就是我的靠山。但不知先生可否願意前往，助為弟一臂之力？」

  「我既不出錢，又不出力，且又能樂助其成，這樣的好事何樂而不為呢！」說罷，爽朗地笑了起來。

  他的笑引發了白永和開心的笑，李茂德會意的笑，笑聲透過窗欞飄了出去，把深深庭院感染得回聲陣陣。

  柳含嫣接到白永和的信，訴說一路見聞和思念之情，對於即將實施的大手筆隻字不提，只是說詳情回去相告云云。

  在柳含嫣看來，生意上的事來日方長，誰能一口吃成個胖子？只要男人在外平平安安比啥也強，只要男人走南闖北，不忘記窯里的她比啥也好。

  柳含嫣小心收起白永和的信，此時，天上吼起今年第一聲雷，瓢潑大雨應聲而至。這場雨來得正在時候，美美下了半天，讓旱極了的大地吸足了奶汁，發了蔫的草木抬起了頭，消瘦了一個冬春的黃河，也變得洶湧激盪起來。柳含嫣透過窗戶望去，天地青春盈盈，生機勃勃，如同她的生活，滋潤而充實。她要盡情享受這來之不易的生活，為了收穫這種享受，她又不得不在家長里短和雞毛蒜皮的家事中著意耕耘，耗費心血。

  先是因她親生的如意，和白永和收養的如玉之間的齟齬。如玉小小年紀，卻愛以白家主人的身份自居，眼裡似乎裝不下新來的媽媽和弟弟，對於彩霞，更不當一回事。為了使孩子們儘快熟悉、親近，柳含嫣不是把如玉叫在自家窯里玩，就是打發彩霞領上如意，去找如玉玩。有吃的先盡如玉，有玩的先讓如玉，這樣更助長了如玉的傲氣，多吃多占，不讓弟弟。有時彩霞說她兩句，輕者惱，重者哭，引來白賈氏的多嘴。白賈氏呢，人老了，心小了，肚裡擱不下針尖大的事。遇到這種事，總是說彩霞不懂事，老護著弟弟，欺著妹妹。說如意太倔，從小就有小主子的霸道，就想理不想理的，總也不給如意、彩霞好臉。兩個孩子覺得委屈。柳含嫣心知肚明，暗暗吃氣，只能忍著，讓著，用心呵護著，用情梳理著。她相信工夫到了，即使是石頭蛋蛋，也總有焐熱的時候。

  接著，一件意想不到的事又讓柳含嫣撓心了好些日子。一天，二嫂祁嬌嬌領著一位姑娘來串門。柳含嫣見姑娘長得喜眉俊眼，心生憐愛，忍不住問：「二嫂，這是誰家的閨女，長得這麼眼喜？」

  祁嬌嬌嗲聲嗲氣地說：「啊，是我姨表姐家的閨女，叫靈靈。昨天從隰州過來看望我，我說姨姨人老珠黃，沒甚好看的。要看，不如過三老爺窯里看看新來的三太太，人家那才叫，看有看頭，說有說頭。」

  「喲，看二嫂說話，含嫣一個粗人，哪裡能配得上你呢。」

  「不要寒磣我了。你是吃過洋米洋面的人，哪像我們窯里的婆姨不知窯外的事。」

  柳含嫣見靈靈冷在那裡一言不發，忽然想到只顧和二嫂磨嘴皮子，把人家閨女晾到一邊，忙抱歉地說：「不說不笑不熱鬧，叫你笑話了。靈靈，芳齡——」柳含嫣想說芳齡幾何，可否婚嫁。又怕文縐縐的，不大中聽，一時找不到合適的字眼。再說，一見面就問人家的年齡可不好，要在外面是最忌諱的。

  還好，看來靈靈並不計較這些，臉兒緋紅地回答：「二十了。」

  「有人家了？」

  靈靈不好意思回答，耷拉著腦袋，兩隻手不停地揉搓著辮子梢。

  祁嬌嬌快人快語：「還沒下家哩。」

  柳含嫣聽不懂：「什麼？」

  祁嬌嬌說：「這是咱這裡的土話，就是戲裡唱的待字閨中的意思呀！」

  「啊，好一個伶牙俐齒，真會說！」

  柳含嫣和祁嬌嬌一來一往，靈靈想笑不敢笑，忙用手捂了嘴。

  柳含嫣若有所思地說：「俗話說，家有梧桐樹，不愁鳳凰來。這麼好的姑娘，還愁找不到對象！」

  「誰說不是，可就是這娃婚姻不動，總沒有個合心思的。」

  「二嫂就給找個吧，憑你三寸不爛之舌，沒準兒找個百里挑一的女婿。」

  「我給她說過幾個，總是眉高眼低的，不是自己看不上，就是人家不願意。」

  「哎喲喂，這樣好的閨女，還有人看不上眼？真是傻瓜！」

  「是呀，真是傻瓜！」祁嬌嬌給靈靈丟了個眼色，意思是說：看我給你出了口氣。靈靈哪能不知，但怕她說過頭，弄得大家都不好看，就搖了搖頭，示意她不要往下說。祁嬌嬌看風使舵，朝柳含嫣說：「就在你來之前，靈靈瞅眼下一戶人家，可人家總不放話，就像我們要投情上門那樣下賤！」

  「掉底子！」柳含嫣低聲嘟噥。

  「你說什麼？鞋底子跌了？」祁嬌嬌問道。

  「哦，你看看，一不小心就帶出漢口話來。」掉底子，漢口話是沒面子的意思。柳含嫣是不經意說出口的，經祁嬌嬌這麼一問，還真不好回答。想了想，婉轉地說：「不是掉了鞋底兒，是丟了面子。」

  「誰說不是，不用說靈靈不好受，連我也臉紅。」

  祁嬌嬌還要說什麼，卻被靈靈拽了一把後衣襟，又剜了她一眼，祁嬌嬌這才知道，她那張不把門的嘴快要說漏了，不小心就會禍從口出。她咂了咂舌頭，咽了口唾沫，好不容易封住嘴巴。這時，柳含嫣家的座鐘響了，當——一聲，當——兩聲，一直響了八下，祁嬌嬌終於有了話題：「含嫣，這個匣匣響的做甚？」

  柳含嫣想笑，又不便笑出聲來，回說：「報時哩！」

  「報甚時哩？」

  「就是報現在幾點了。」

  「甚是幾點了？」

  「它響了八下，就說現在是上午八點。」

  「甚是上午，甚是八點？」

  「上午就是咱永和關人說的前晌，八點，是西洋計時法——」柳含嫣用手指掐算了一下，說，「八點，就是辰時。」

  「嘖嘖，看人家，甚也是洋的，離了洋不說話。」

  「也不盡然。用鍾方便得很，不用掐算就知道時辰。」

  靈靈又在後衣襟拽了她一把，祁嬌嬌這才住了口，說了聲「走」，就拉上靈靈走了出來。

  柳含嫣出門送客，說：「靈靈，有空來家坐，啊！」

  靈靈心慌意亂地胡亂答應了一聲，風響快地走了。

  靈靈邊走邊埋怨道：「我說不來，你偏要讓來。有甚意思？看人家的排場，還是看人家的好活？瞎丟人哩！」

  「我就是要讓柳含嫣知道，是誰奪走了你的位子！這口氣你能咽下去，我還咽不下去呢！」

  二人只顧拌嘴，不顧對面過來大嫂馮蘭花，這話也就鑽進馮蘭花的耳朵。問她們去哪來，祁嬌嬌說去柳含嫣窯里。馮蘭花把二人說的話與柳含嫣一聯繫，心裡就明白了七八成。她來到柳含嫣家，先是溫言厚語，問長問短，一副嫂子的態性，和祁嬌嬌相比，給柳含嫣截然不同的感覺。

  馮蘭花問：「嬌嬌是看你來，還是給你好看來了？」

  柳含嫣莫名其妙地說：「什麼意思？」

  馮蘭花說：「我是說，她帶上那個女娃來做甚？」

  柳含嫣得意地說：「說是看我來了。」

  「哼，看你來了？她是看你的笑話來了。」

  說著說著，出氣粗了，臉也變了色。

  柳含嫣不知就裡地問：「大嫂，你怎麼這樣說話？」

  「對她這號人用不著客氣！」

  「大嫂，心裡有氣就沖我來吧。我來給你消。」

  「我是為你氣哩，你當是為我氣哩？你知道她為甚要引上那個靈靈來看你？」

  「不知道呀！」柳含嫣越來越糊塗，不知其中有什麼奧秘。

  「給你直說了吧，省得你費心猜。那個靈靈，就是你來永和關前，她給三娃圪瞅的媳婦！」

  「啊？」柳含嫣像挨了一板子，蒙在那裡。待緩過神來，一種欲知其詳的欲望催促她問道：「靈靈可願意，永和怎麼說？」

  「其實，那時間三娃正鬧著要去北京，說是要看一個朋友，當時誰也鬧不明白，現在看來就是要去看你。三娃無意間在奶奶窯里見了靈靈，原來，他倆過去就認識，還說了不少話。後來我才弄清楚，早在愛丹走了之後，嬌嬌就向奶奶舉薦過靈靈，只是三娃不情願，就拉倒了。這一次，三娃也沒有說甚，倒是靈靈蠻願意。嬌嬌更不用說，成不了這門親，急得像貓抓心哩！」

  「噢，原來是這麼回事。不過，讓靈靈見識見識也不是壞事。」

  「咱永和關人愛說，豬尿泡打人，雖然不疼，臊氣難聞。她是看著你們過得好，害上了紅眼病，存心挑事哩。」

  柳含嫣心裡好不平靜，想不到看似老實的白永和卻隱藏著這麼多秘密。是對她有所保留，還是別有隱情？又想，女大百家挑，男大挑百家，這又算什麼事？那二嫂為什麼要帶靈靈來，她的真實用意是什麼，一時理不出個頭緒。

  柳含嫣生性直爽，不掩不藏，一根腸子通到底，一般事能忍則忍，能讓則讓。今天這件事，不想則已，一想就來氣。要不給二嫂點好看，以後還會騎在自己頭上拉屎撒尿。一個上午就這麼想著，氣著，也不知什麼時候，鬼使神差地來到祁嬌嬌門口。掀起門帘一看，好傢夥，祁嬌嬌一個人正肆無忌憚、四仰八叉地橫在炕中間睡午覺，鼾聲粗如老牛，嘴角流著涎水。看來，她做了好事，睡得香甜著呢！

  柳含嫣抬起手，想把二嫂弄醒問個明白。耳旁猛然想起永和關人常說的那句挺有意味的話：「糊塗男人一陣陣，聰明女人七成成。」我柳含嫣再糊塗，也不至於糊塗到這種地步，你把二嫂叫起來能說啥，又能說清楚啥，說清楚了又能怎麼樣？我莫非也成了七成成女人？腦子一激靈，人就清醒了。她悄悄退了出來，輕輕踱出院外，長長吐了一口氣，雙手插進濃密的黑髮里，來回摳了幾下，自言自語道：「小不忍則亂大謀。我柳含嫣是白家的內當家，她只不過是我的二嫂，何必和她一般見識？我不是愛丹，不會給她們把柄。現在三老爺不在家，最要緊的是沉著冷靜，以家業為重。要不是剛才多了個心眼，今天這個禍是註定闖下了。柳含嫣，你呀你，還嫩著點哩！」