二、保全三城，功著群僚

  初平三年（192）劉岱被黃巾軍擊殺。曹操入兗州，召辟程昱，程昱欣然應命。臨行，同鄉友人不解，問他：「前拒後從，如此不同，何也？」程昱笑而不答。曹操見到他，交談後大喜，授以壽張（今山東東平）令一職。

  曹操東征徐州時，程昱、荀彧等留守鄄城（今山東鄄城）。當時，張邈、陳宮等反叛曹操而迎呂布入主兗州。兗州郡縣紛紛響應，只有鄄城、東阿、范（今河南范縣）三縣未動。為了奪取兗州全境，陳宮領兵去取東阿，同時派汜嶷取范城。荀彧得知消息，慌忙對程昱說：「今叛亂遍及兗州，只有這三城在我們手中。若陳宮重兵圍城，三城軍心浮動，將被攻破。君，民之望也，去東阿和范縣鼓動人心，大概可以穩定軍心。」局勢十分危急，荀彧要借重程昱在東阿一帶的威望，遏止叛亂繼續蔓延，穩住三縣陣腳。

  程昱到了范城，見到縣令靳允，向他曉以守降的利害。程昱說：「方今天下大亂，英雄並起，然而必定會有命世之才，來平息混亂。」自古至今，得主者昌，失主者亡。他希望靳允認清形勢，選擇良主而依。誰是良主呢？程昱指出：呂布「粗而少親，剛而無禮，匹夫之雄也」；陳宮等人，更不足為伍。他們目前兵將雖眾，終將失敗，無所成就。而曹操「智略不世出，殆天所授！君必固范，我守東阿，則田單之功可立也」。如追隨叛亂，違忠從惡，將家破人亡。何去何從，「願君詳慮之」！靳允聽後，流涕曰：「不敢有二心。」於是，殺掉來勸降的汜嶷，堅守城池。

  程昱又到東阿，東阿令棗祗正率領吏民據城堅守。程昱就與兗州從事薛悌同心協力，多方謀劃，保全了三城。兗州是曹操在軍閥混戰中拼力廝殺奪來的一塊立足之地，倘若兗州全部喪失，他將無地依存，流離失所。所以，當曹操從徐州歸來，得知還保全了三城，便拉著程昱的手，感嘆道：「不藉助程公之力，我將沒有地方可以去了！」於是，表程昱為東平（治所在今山東濟寧南陽湖東岸）相，住在范縣。

  程昱小時，常常夢見自己登上泰山，雙手捧著東升的紅日。他很驚異，曾把此事告訴荀彧。當兗州叛亂，他全力保住了三城後，荀彧就把他雙手捧日的夢告訴了曹操。曹操聽後，明白程昱輔佐自己就如同雙手捧日，高興地說：「卿當終為吾腹心。」程昱原名立，曹操就在「立」字上加一個「日」字，更名為昱。從此，程昱就成了他的正式名字。

  曹操失去兗州大部，僅居三個小縣，兵少糧缺，陷於困境。袁紹想趁機併吞他，就以「連和」為名，要曹操「遷家於鄴」，受制於他。曹操進退維谷，便答應了袁紹的要求。程昱聽說後大驚，他沒想到曹操遇到困境就產生懼怕，竟然做出如此缺乏遠見的決定，便去見曹操。他先問曹操：「齊國的後裔田橫，據千里之地，擁百萬之眾，曾南面稱孤。後來漢高祖得天下，若他願為降虜，你以為怎樣？」曹操回答說：「此誠大丈夫之至辱。」程昱因此借題發揮道：「我愚昧，不識大旨。但我以為將軍之志，不如田橫。田橫，齊國的一位壯士，猶羞為高祖之臣，守節而死。今聞將軍欲遣家往鄴，將北面而事袁紹。夫以將軍之聰明神武，而反羞為袁紹之下，竊為將軍恥之！」一席話，說得曹操面紅耳赤，啞口無言。接著，程昱指出，袁紹占據燕、趙之地，早有兼併天下的野心，只是智力不逮，難以成功。他問曹操：「將軍自己揣度，能夠在他之下嗎？」最後，程昱說：「今兗州雖然殘破，尚有三城在手，能征慣戰的將士，也有上萬。以將軍之神武，加上荀彧、我等謀士，再招賢徵兵，是可以成就王霸之業的。願將軍重新考慮做出的決定！」曹操這才如夢初醒，於是放棄了投奔袁紹的所謂連和，重新振作，開拓基業。