一、明察世事，敏於決斷

  程昱，字仲德，東郡東阿（今山東東阿）人。年輕時閒居鄉里。黃巾起義時，縣丞王度反叛響應，燒毀倉庫，縣城陷於混亂。縣令無能，越城逃走，吏民紛紛出奔。王度見是一座空城，也棄城駐紮在西郊。程昱派人探知，便對縣中大姓薛房等人說：「王度沒有堅甲利兵，勢力不大，反叛鬧事，不過是要擄掠財物而已。如今他棄城在外，我們何不回城據守？城牆高厚，多積穀米，找回縣令，共同堅守。王度等烏合之眾必不能持久。」薛房等人十分贊同這一主張，但是多數吏民擔心遭到襲擊，不肯回城。程昱便心生一計。他和薛房商定，秘密派人騎馬到山上，舉旗晃動，薛房等人就大喊「亂賊來了」，百姓必定驚慌逃跑，然後趁機把吏民帶回城去。計行果然如此。回城後，他們找到縣令，部署守城。王度看到吏民回城，就領人來攻。久攻不下，打算退兵。程昱趁其不備，領兵開門出擊，殺得王度落荒而逃。東阿縣因此保全。

  初平二年（191），兗州刺史劉岱召辟程昱，程昱不願出仕為官。當時，劉岱與袁紹、公孫瓚結親，袁紹把他的妻子送到劉岱處居住，公孫瓚也派遣從事范方領騎兵來幫助他。後來，袁紹與公孫瓚發生衝突。公孫瓚擊敗了袁紹，就遣使告訴劉岱，令他送還袁紹妻子，斷絕與袁紹的關係，而且還威脅說，如果劉岱不聽從，他就調回騎兵，「將加兵於岱」。劉岱連日召集群下議計，不知如何是好。別駕王彧說：「程昱有謀，能斷大事。」於是，劉岱召見程昱，詢問計謀。程昱首先分析了袁紹離東阿近而公孫瓚遠，認為不應棄近援而求遠助，然後指出，公孫瓚不是袁紹的對手，雖然暫時打敗了袁紹，然而終將為袁紹所擒獲。因此，如果取一時之利而不考慮長遠之計，「將軍終敗」。劉岱於是拒絕了公孫瓚的要求。不久，袁紹果然在界橋打敗了公孫瓚。劉岱非常賞識程昱，表他為騎都尉，而程昱稱病謝絕了。