一四五

  賞菊宴上，眾人言笑晏晏，觥籌交錯。

  四公主百無聊賴，她正坐於宴中主位，華服熠熠，金飾閃爍，面含淺笑，與周圍的貴婦們談笑風生。目光卻時不時不著痕跡地瞥向角落中的季寧，帶著幾分好奇與探究。

  這女子倒是有趣，剛才被折枝幫了一把，得了幸運面見自己。這麼短短一會兒，就好像變了一個一樣。

  季寧原本一身珠光寶氣，此刻卻顯得樸素淡雅。

  四公主還記得，折枝告訴她季寧臨走之前做了什麼。

  「拜託折枝姑娘，幫我找個地方，我卸下這滿頭珠釵。」

  「季姑娘這是……」

  折枝愣了愣，有些遲疑地開口。季寧只是笑笑，臉上閃過一絲抱歉。

  「這滿頭珠釵實在是太重了……」

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  季寧沒多說，折枝卻明白她的意思，體諒地點點頭，替她找了個地方拆了那一頭寶石。

  她站在一處幽靜的角落，雙手輕撫著髮髻，一絲絲地卸下那些沉重的珠釵。每取下一件，她的面容便似乎輕鬆一分，眼中的光芒也愈發清亮。

  折枝不知道她為何那樣重重鬆了一口氣，只是覺得有些不對。

  季寧的每一個動作都顯得那麼從容不迫，仿佛她生來就應當如此，不受世俗束縛，自在如風。

  收拾好拆下的珠釵，季寧便辭別。

  折枝只是記下這幾分不對勁，還未來得及告知四公主，宴席便開始了。

  四公主微微傾身，對旁邊的貴婦低語幾句，便優雅地站起身來，朝著季寧的方向走去。她的步伐不緊不慢，卻帶著一種不容忽視的威嚴。眾人紛紛側目，好奇地猜測著這位尊貴公主的目的。

  季寧感覺到四周氣氛的變化，抬頭便看到了四公主那深邃的眼眸。她微微一笑，不卑不亢地行了個禮。四公主定定地看著她，眼中閃過一絲讚賞，隨後輕聲開口：「季姑娘，你很有趣。」

  季寧歪了歪頭，面上一片懵懂，仿佛什麼都不知道的幼童。

  四公主只是微微一笑。

  她並不知道季寧什麼時候改換了裝扮，不但去掉了滿頭珠翠，連臉頰之上粉嫩的腮紅與鮮艷蔻丹都淡了不少。原先像是個過時的土包子，現在卻有了幾分出淤泥而不染的清高之氣。

  這女子……有些奇怪啊？

  她來參加這場宴會，到底是抱著怎樣的心思？到底是有何計劃打算？她……是為了微生淮來的嗎？

  剛剛的敲打對她不起作用？

  四公主還想再說什麼，門外卻傳來了太監的高唱。

  「皇上駕到——」

  「貴妃駕到——」

  隨著太監的高唱聲落下，宴會的大門緩緩打開，一道明黃色的身影在眾人的簇擁下走了進來。那是皇帝，他身穿龍袍，頭戴玉冠，行止間透露出一種威嚴和莊重。

  他身後，緊跟著一位身著華麗宮裝的女子，那是貴妃，她眉眼如畫，雖然年歲不在，但也能看出媚眼流轉間的動人風情。

  皇帝的目光在宴會上掃過，最終停留在了四公主的身上。他微微點頭，示意四公主做得很好。四公主心中一松，知道自己的表現得到了皇帝的認可。她側身讓出位置，讓皇帝和貴妃入座。

  可眾人只覺得驚訝，因為皇帝的臉上，居然帶著鎏金製成的華貴面具。

  皇帝為何不能以真面目示人？難不成，皇帝一直都是替身，真正的皇帝早就已經——

  眾人面色各異，卻沒有人敢做那出頭鳥，只跪地乖乖行禮：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。娘娘千歲千歲千千歲。」

  「平身。」

  卻是皇帝的聲音，面具之下的人，當真是皇帝。

  眾人起身，目光都不約而同地落在了皇帝那鎏金面具之上。那面具雕工精細，華貴非凡，在陽光下閃爍著耀眼的光芒，卻遮擋了皇帝的真實面容。皇帝端坐於主位之上，雖未露真容，但那股與生俱來的威嚴與氣勢卻讓人不敢直視。

  四公主站在一旁，心中也是驚訝不已。她雖然早知道皇帝平日會戴上面具出席各處，但真正看到時，還是感到一陣莫名的壓迫感。她偷偷觀察著周圍人的反應，只見他們或好奇、或猜測、或敬畏，卻無人敢出言詢問。

  皇帝的目光緩緩掃過眾人，最終定格在了季寧的身上。他的眼中閃過一絲探究與好奇，似乎對這位突然出現的女子產生了濃厚的興趣。季寧感受到那目光的注視，心中一緊，卻努力保持著面上的平靜與淡定。

  好在那視線轉瞬即逝，並未引起許多人的注意。甚至連一直暗暗盯著季寧的四公主都沒發現有什麼不對的。

  季寧暗暗鬆了口氣，心頭卻一陣失落。雖然早已經猜到自己或許並不會引起皇上的注意，但真到了被無視的時候，心裡卻還是一陣的低落。她低了眼眸，悄悄給自己加油打氣。

  不過是一次照面，沒注意到也算不了什麼。今天穿的也過時，皇上沒有發現，那也正好，讓自己有下次機會，給皇帝留下一個更好的印象。

  眾人剛剛落座，又有太監進來稟報，說是微生淮到了。

  這一下，剛剛落座的眾人表情更是詭異起來。

  這傢伙不是前兩天還在被禁足嗎？怎麼今天又跳了出來？是皇帝放過他了，還是說……

  心裡頭拿捏不准，大家就紛紛又將視線投到了皇帝身上，皇帝的表情被面具遮掩，根本看不清楚。卻只見他輕輕抬手招了招，讓太監把人請進來。

  「臣微生淮見過陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」

  「起來吧，這些天聽說你沒怎麼出門，在家裡快要憋壞了吧。你還年輕，平日裡要像朕的那些孩兒們一樣，多出門逛逛，曬曬太陽，身體才會好。」

  皇帝的聲音聽起來和顏悅色，仿佛是在對自己最欣賞的後輩說話一樣，可眾人還是沒有忘記，那日皇帝在朝堂之上駁斥微生淮，讓他回家反省時，那色厲內荏的模樣。

  微生淮只當是中間的各種亂七八糟的事情沒有發生一樣，一如既往向皇上行禮。

  「謝皇上垂愛。」

  皇帝點點頭，揮手讓人下去。

  立刻有識相的太監領著，坐到了眾人之前。

  微生淮畢竟身懷爵位，他的位置更近更前一些，眾人也不會說什麼閒話。

  既然是賞菊宴，那麼自然是要有菊花的。

  貴妃來了，這場宴會的真正主人一到，就該開宴了。只見貴妃一招手，就有源源不斷的奴僕端著花盆魚貫而入，擺滿大廳中央。

  隨著貴妃的到來，原本就熱鬧非凡的宴會瞬間達到了高潮。大廳中央的空地，在奴僕們的忙碌下，很快被各式各樣的菊花盆栽裝點得五彩斑斕，香氣四溢。菊花們競相開放，黃的、白的、紫的，宛如一幅生動的秋日畫卷。

  貴妃優雅地走到主位旁，輕輕一笑，那笑容中似乎藏著萬千風情。她輕輕揮手，示意奴僕們退下，然後轉向皇帝，聲音溫柔而甜美：「陛下，菊花已備，宴會可以開始了。」

  皇帝微微點頭，目光在菊花叢中掃過，最後停留在貴妃的臉上，眼中閃過一絲讚賞。

  他站起身，聲音洪亮：「好，那就開宴吧。」

  隨著皇帝一聲令下，宴會氣氛瞬間被點燃。舞姬們如同輕盈的蝴蝶，翩翩起舞，她們身上的舞衣繡滿了菊花圖案，與大廳中的菊花盆栽相互映襯，猶如置身於一片花海之中。優美的樂曲在空氣中流淌，與舞姬們的舞姿相得益彰，令人陶醉。

  無人注意到，宴會開始沒多久，季寧就離開了座位。

  微生淮飲酒的動作微微一頓，看著那遠去的身影，只覺得有些頭疼。

  看來這個也不是個安分的。

  季寧卻並不知道微生淮的想法。她穿過人群，繞過菊花叢，來到了庭院的一角。這裡相對安靜，只有微風拂過菊花叢，帶來陣陣清香。季寧站在一棵樹下，抬頭望向天空，眼中閃過一絲迷茫與沉思。

  她的心中充滿了疑惑與不安，這場宴會雖然熱鬧，卻似乎與她無關。她不知道自己該如何融入這裡，對於她來說，這裡是個陌生的世界。她既不知道該如何面對那個高高在上的皇帝，也不知道該如何面對微生淮。

  「花開花落終有時。」

  輕輕嘆了口氣，看著面前的菊花，也只覺得無聊寂寥。季寧嘆了口氣，卻聽見身後一個男聲傳來。

  「哦？菊花開的正好，你卻在感慨落花？真是個有趣的小姑娘。」

  鎏金面具，衣服上繡著五爪金龍，來者正是皇帝。

  他站在季寧身後，負手而立，語氣中帶著幾分玩味。季寧一驚，連忙轉身行禮，心中卻暗自懊惱，自己怎麼如此不小心，竟然沒發現人跟到了這裡。

  皇帝看著她慌張的模樣，眼中閃過一絲笑意，他緩步走上前，伸手摘下一朵盛開的菊花，遞到季寧面前。

  「我……臣、臣女見過陛下！」

  季寧瞬間臉漲得通紅，慌亂之下不知該作何舉止，連皇帝遞過來的花也不敢接，只雙手緊緊絞著衣角，低垂著頭不敢看皇帝。

  皇帝見她這副模樣，心中不覺好笑，他放下手中的菊花，走上前來，抬手輕輕拍了拍季寧的肩膀。

  「不用那麼拘束，我只是好奇，你為何那麼多愁怨。一個小丫頭，模樣也嬌俏，怎麼哀怨如此啊？」

  皇帝的聲音溫和而低沉，像是春日的暖風拂過心田，讓季寧緊張的心情稍微平復了些。她偷偷抬頭，只見皇帝正微笑著看著自己，那鎏金面具在陽光下閃著耀眼的光芒，卻掩不住他眼中的溫和與好奇。

  「臣女、臣女……」

  季寧支支吾吾說不出話來，皇帝也只是一笑，並不介意。

  他微微側頭，目光落在季寧身上，那身衣裙在陽光下顯得格外明媚，裙擺上的刺繡栩栩如生，仿佛與周圍的菊花融為一體。

  皇帝微微頷首，眼中閃過一絲讚賞：「你今日打扮極美，身上這身衣服花樣倒是襯你，與那些濃妝艷抹的庸脂俗粉完全不同。」

  說著，他抬手摘下一朵開得正艷的菊花，輕輕插在季寧的髮髻上，又後退兩步，仔細打量了一番，才滿意地點點頭：「嗯，這樣更好看。」

  「自信一些，說不定能找到個不錯的郎君呢。」

  「臣女並不願嫁人！」

  季寧連忙道。

  「哦？」皇帝挑了挑眉，有些戲謔。

  「為何不願意嫁人呢？」

  季寧的臉頰像是被晚霞染過一般，紅得透徹。她雙手絞著衣角，聲音細如蚊鳴：「臣女、臣女覺得，嫁人便不能如現在這般自由了，臣女、臣女不想被拘束……」

  皇帝看著季寧這幅模樣，眼中閃過一絲戲謔。他輕輕搖了搖頭，故作嚴肅地說道：「你這小丫頭，倒是有些想法。不過，女子終究是要嫁人的，難道你想一輩子待在家中，不問世事？」

  季寧抬起頭，迎上皇帝的目光，眼中閃過一絲堅定：「若並非意中人求取，臣女願意終身不嫁。」

  皇帝看著她，眼中閃過一絲瞭然。他伸出手，輕輕拍了拍季寧的肩膀，語氣中滿是溫和：「你這丫頭，倒是有些志氣，真是可愛啊。」

  心中的期待瞬間蓬勃而出，皇帝這是、這是什麼意思？

  季寧說不清楚是驚喜更多還是慶幸更多，至少這一刻，她由衷地感謝洛陽王府與四公主。

  她含羞帶怯地望向皇帝，正要張嘴說些什麼，表達她的心意，就見皇帝緩緩轉身。

  「行了，外頭風大日頭大，快回去吧。」

  說完，就揚長而去，只留下季寧心中澎湃未平，卻好像被潑了一身冷水一樣，渾身冰涼。

  季寧愣在原地，心頭的喜悅仿佛被一盆冷水澆滅，整個人都有些失魂落魄。她呆呆地望著皇帝離去的背影，眼中的光彩逐漸暗淡下來。

  陽光透過樹葉的縫隙灑在她身上，卻似乎無法驅散她心中的寒意。她的雙手緊緊握著衣角，仿佛想要抓住那即將消逝的溫暖。

  周圍的一切都變得模糊起來，季寧的耳邊仿佛還能聽到皇帝剛剛說的話，但那些話語卻變得如此遙遠，如此不真切。