第23章 轉生

  不管是泡熱水澡時，還是卷進我不小心燒掉身邊的樹木時的大火中，就連沐浴在岩漿里，我都未曾感受過這種熱度。

  這是我轉生成龍之後，第一次有「好熱」的感覺。

  我的肚子深處被燒燼，手臂跟著扭曲，視線也變得模糊。

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  但很不可思議的是，這一點也不痛苦。

  然後，這個變化唐突開始，又唐突結束。

  「你是……龍司……嗎？」

  艾的身影突然近在眼前，我重複眨了好幾次眼才發現。

  「好像是。」

  我的外型，已經變成人類了。

  「這是……你做的？」

  「應該吧……我想應該是。」

  艾睜大雙眼緊緊盯著我看。

  我顫抖地伸出手，輕輕撫摸艾的臉頰。

  接著，緊緊抱住她。

  就連這種事情。

  就連這種事情，我到現在都不曾為她做過。

  第一次擁抱她的身體，比我想像還要更加嬌小纖細，似乎只要多用點力就會折斷一般。

  「啊……」

  艾的手伸到我的背後抱住我，發出一聲感嘆。

  她水潤的雙眼閃閃綻出光芒，只是專注地看著我。

  那一心一意，直勾勾地看著我的黑色眼瞳，從以前到現在從沒改變過。

  作為活祭品送到我身邊，相當稚氣的那個春天。

  如同綠葉自在地成長為可愛的少女，仰慕我的夏天。

  如鮮艷花朵般美麗，向我表達愛意的秋天。

  無數的皺紋刻畫在她的肌膚上，以妻子的身分支持著我的冬天。

  一直一直以來，她的雙眼都只注視著我。

  「我非常幸福喔。」

  我也是。

  明明得說出口，我的嘴唇卻一動也不動。

  「我可以認識老師，可以一直待在你身邊……」

  別走。

  光是阻止自己說出這麼丟臉的話，就費盡我所有力氣了。

  「真的……非常幸福。」

  變成人之後，似乎還留有一點龍的感覺。

  出生之後這是第一次，我打從心底詛咒自己生為火龍。

  讓我變成人類的魔法，大概耗去了她所有的氣力。

  艾的嘴唇、雙眼、指尖都慢慢失去溫度……

  我清楚感受生命的消逝，清楚到讓人畏懼。

  要是我能哭著大叫，哀求她別留下我一個人，那會有多輕鬆啊。

  我也想過好幾次、好幾次，要不要和她一起步上黃泉。

  我不想去想像接下來得在沒有艾的世界中，活上幾百幾千年。

  「嗯……我也是。可以遇見你……真的……太好了……」

  忍住哭喊，我好不容易才努力擠出聲音回答她。

  為了能讓露出滿足笑容的她，到人生的最後一刻都很幸福。

  「我最喜歡這麼溫柔的老師了。」

  但是，艾似乎看穿我的想法，又對我咧嘴一笑。

  「所以，我還……還……」

  她擠出最後的力氣，慢慢說出一字一句。

  那聲音細弱到甚至連震動空氣的力道也沒有。

  然後，她咽下了最後一口氣。

  ＊＊＊

  「她走了？」

  「嗯。」

  妮娜平靜地問我，但在我回答之後才突然發現。

  「你怎麼會知道是我？」

  我的外型明明和龍的外型完全不一樣。

  「一點也沒變啊。那雙金色的眼睛，跟那一頭紅髮。」

  但是，妮娜卻若無其事地對我這麼說。

  「還有那張沒出息的表情，也是一模一樣。」

  「有那麼沒出息嗎……」

  我的雙手四處碰觸自己的臉。那裡沒有堅硬的鱗片，沒有長長的嘴，也沒有尖銳的角，只有柔軟的觸感留在手上。

  「不過，硬要說的話……」

  妮娜偷偷抬頭看我，接著說：

  「我以為你會更像個孩子那么小。」

  「以龍族來說，確實還很小啦。」

  因為沒有鏡子，所以我也不太確定，但從身高、聲音及手腳的感覺來看，我現在應該是人類二十歲前後的模樣吧。我也不知道龍的壽命到底多長，至少，我現在的年齡肯定還是相當年幼。

  「我以為你會更失落耶。」

  「你錯了，我現在相當失落喔。」

  要不是妮娜就在眼前，我真想立刻嚎啕大哭。

  但是。

  「妮娜，我們來建立魔法學校吧。」

  我再次對她說出過去曾經說過的話。

  「？不是建起來了嗎？」

  艾真的是最棒的妻子。

  她直到最後一刻，都還為我著想。

  「建立一間規模更大，更偉大的學校。」

  龍的聽力真的相當敏銳。

  艾最後那句連空氣都無法震動的話，我也聽得一清二楚。

  所以我要相信她留下的那句話，繼續向前走。

  「要建立一間全世界的人都知道的出色學校。」

  為了──

  為了總有一天她回來的那時。

  是否曾有過「真想在天空翱翔」的想法呢？

  每次抬頭望向藍天，看著在天空優遊的白雲，以及自由飛翔的鳥兒時，我都會這樣想。

  要是能像那樣飛翔，會是多麼愉快啊。

  我已經記不得學會語言前的事情了，但我想，我應該是在想著這些事情吧。

  有一餐沒一餐的每一天，在森林裡撿小樹枝及樹果，害怕著野獸，目送兄弟姊妹們死去的生活。

  但我也沒對這種生活感到不滿。

  我的世界就只有這樣，根本沒想過有這之外的生活方法。

  只是茫然地……有著「我應該會在不知道這片天空彼端的事情就死掉吧」之類，看破自己一生的想法。

  而那隻從天而降的非常巨大的龍，輕而易舉就把這一切全都吹散了。

  第一次見到他時，我總之就是非常害怕，打從心底想著，我應該就要死掉了吧。

  但是。

  「啊，你別害怕，小妹妹。別擔心，雖然我長這樣，但我是好龍喔。」

  雖然不知道他在說什麼，但他的聲音相當溫柔，就算不知道他話中的意思，我卻非常清楚他想要表達什麼。

  所以。

  當父親要挑選小孩獻給住在森林邊緣的龍時，我立刻自告奮勇。

  要是到那隻飛龍的身邊，或許會有什麼改變。

  我懷抱著這樣淡淡的期待。

  實際上，根本不是只有改變而已。

  龍……老師比我想像的奇特上幾十幾百倍，他說的每一句話，全都超出我想像的範疇。

  說到底，我們甚至連語言也不懂啊。

  名字、用木材建造的家、用火烤熟的食物、用土做的容器、鹽巴、湯匙、概念、植物與動物的分類、能源、文字、梳子、洗澡。

  以及──魔法。

  老師創造出來的每樣東西，都是我沒見過，也沒聽過的東西，年幼的我理所當然會崇拜他……這份心情，最後轉變成愛慕。

  一直待在老師身邊看著他，漸漸地，我發現他是一個非常普通的人。

  他崇尚和平，討厭戰爭，雖然很溫柔，但該生氣時也會生氣。

  然後，他非常膽小──還有點優柔寡斷。

  明明是個無所不知，學識淵博，比誰都要強大的龍，內心卻只是個普通的男人。

  雖然這反而會讓人覺得奇怪，但比起只是一隻無論哪點都很出色的龍，這讓我更有親切感，我也越來越喜歡老師了。

  但是，我承認請冰霜傑克幫忙逼出他的真心話，確實做過頭了，但除了妮娜姊姊以外沒人發現，就看在我年輕還魯莽的分上，原諒我吧。

  我不知道別人是怎樣評價我。

  沒有留下孩子，不曾知曉任何身為女人的喜悅，只有在最後一刻和深愛的人緊緊相擁一次之後就死去的人生，可能也有人覺得毫無意義吧。

  例如，妮娜姊姊。

  那個人真的會毫不客氣地說出這種話呢。

  但是，我並不這麼認為。

  待在老師身邊走過的這一生，真的、真的非常幸福。

  我沒有絲毫後悔，更沒想過應該要選擇其他生活方式。我想，即使重來十次，我還是會選擇相同的人生。

  魔法是成就於名字之上。

  老師常把這句話掛在嘴邊。

  當然，他應該只是單純闡述魔法的理論而已。

  但對我來說，並不僅僅如此。

  他給我的第一個東西。

  那正可謂是世界上最棒的魔法。

  身為老師、父親、兄長以及丈夫。

  老師一直給我滿滿的愛。

  所以，最後一個魔法，我要用在自己身上。

  他也教過我，這的確能夠實現。

  所以，所以──

  不管要花上幾十年、幾百年、幾千年、幾萬年。

  我一定都會再去見你。

  請等等我，龍司。

  那如同黃昏時的人影，

  動作緩慢地在不知不覺中靠近。

  「傷腦筋了……」

  我停下在木板上寫字的手，抱頭煩惱。不管計算幾次都證明我沒算錯。

  「這該怎麼辦呢？」

  在我抱胸煩惱時，教室那邊傳來些微騷動。看向窗外，發現天色染成一片紅。已經這麼晚啦。這讓我不禁又嘆了一口氣。

  「老師再見！」

  「哦，再見。」

  望向窗外，只見村裡的孩子們精神飽滿地跑過去，我也笑瞇瞇地朝他們揮手。

  他們是繼承村莊的重要存在，所以我更不能忽視這個問題。

  「啊～～累死了，終於結束了。」

  「妮娜，今天也辛苦你了。」

  我出言慰勞一臉疲憊回到教職員室的妮娜。話雖如此，教職員也只有我們兩人而已。

  「怎麼啦？你的表情比平常還沒用耶。」

  她看了我一眼就說出這種話。和她相遇至今，已將近五百年了吧，仔細想想，我們認識好久了，只要看一眼，大概就能知道對方在想什麼。雖然臉上沒什麼變化，但我知道她現在這是擔憂的表情。

  「啊，就是……」

  當我開口打算要說明時。

  「哥哥～～！」

  一個小人兒伴隨精神充沛的聲音朝我撲來，我便反射性接住她。

  「我上完課了喔！」

  綁成雙馬尾的紅色頭髮，一臉燦爛的笑容，有著閃閃發亮紅色大眼的那張臉孔，讓我覺得她將來肯定會變成大美人，但她本人還是一身男孩子氣的打扮，腰上還掛著一把劍。

  「嗯，有記，辛苦你了。」

  活力十足地往我身上爬的這個小女孩，是特別親近我的學生之一。

  「不好意思，有記是不是在……啊，果然在這裡。」

  在我陪著有記時，有個和她如出一轍，會被誤認為少女的美少年隨後出現。要是有記再穩重點，稍微長大點並剪成短髮，應該就是這種感覺吧。

  「阿瑪塔，你也辛苦了。」

  「不會，不好意思，我妹妹造成老師困擾了。」

  鞠躬這麼說的他，明明和年幼的有記才差一兩歲，舉止卻相當穩重。我總是想著，他還只是個孩子，行徑再更孩子氣一點也無妨啊。

  「有記，過來，我們要回家了！」

  「不要──！」

  舉例來說，就像現在全力巴著我不放的有記一樣。

  「所以說？」

  妮娜看著我們的互動，突然開口：

  「你是在煩惱什麼啊？」

  等等，在這狀況下居然還繼續追問喔？

  「這種事不太好在孩子們面前說吧……」

  「又沒關係，反正他們是劍部一族的人啊。」

  「嗯！我是劍部的人喔！」

  有記立刻對妮娜的話產生反應，眼睛閃閃發亮地高高舉手強調。我深深嘆了一口氣，舉雙手投降。算了，就算讓這些孩子知道，他們也無能為力。

  「其實……再這樣下去，這個村莊就要滅亡了。」

  「什麼！」

  妮娜微微睜大眼，阿瑪塔倒抽了一口氣，有記則發出驚訝的叫聲。

  「雖然這樣說，也是在什麼都不做的情況下，百年後會滅亡。」

  「什麼嘛。」

  「嚇我一跳。」

  我接著看準時機，用惡作劇的語氣說道，有記和阿瑪塔便鬆了一口氣。沒錯，百年後。短短的百年之後。

  「怎麼回事？你還能預言未來嗎？」

  只有妮娜和我有相同感覺，她語氣僵硬回問。對有記和阿瑪塔來說，百年後是無法想像的遙遠未來，那時他們恐怕都過世了。但對我和妮娜來說，只是眨眼即逝的短暫時間。

  「不是預言，是預測。只是單純的計算而已。」

  我和妮娜……以及艾三個人一起建立的魔法學校，和這個命名為「緋色」的村莊一起日益壯大。隨著魔法研究發展，村民生活變得更輕鬆，人口也不斷增加。村莊發展起來之後，魔法學校的學生人數隨之增長，學校規模也越來越大，重複著良好的正向循環。

  一切沒有大問題，相當順利地發展──

  而且順利過頭了。

  「再這樣下去，糧食就要不足了。」

  時至今日，村莊的糧食來源仍依靠狩獵與採集。一般來說，這樣不安定的生活根本無法養活這麼多人，但多虧了魔法，我們甚至還有能輕鬆過冬的儲備糧食。

  利用冰雪魔法做成的冰庫可以長時間保存肉品，用魔法強化長槍及弓箭後，就算射偏也能命中獵物。只要操控樹木，傾聽花草的聲音，就連小孩也能安全走進森林摘取高處的果實。

  有我和妮娜保護村莊不受外敵襲擊，村莊也不曾發生大規模流行疾病，至今未曾出現任何大問題。

  就這樣走過來了。

  「我們拿來當糧食的動植物數量逐年減少，但我們的人口卻逐年增加。再這樣下去，大家就要沒飯吃了……再過一百二十八年。」

  有記和阿瑪塔呆傻地張著嘴，大概聽不懂我的說明，只有妮娜點頭說「原來如此」。

  「但是，哥哥會想辦法的，對吧？」

  「嗯，我當然會想辦法。」

  我當然不可能讓村莊滅亡，因為我得讓學校變得更壯大，得讓全世界的人都知道才行。

  「但具體來說要怎麼做呢？」

  阿瑪塔非常認真地問我，我點頭回答：

  「我們開始農耕與畜牧吧。」