156摘荔枝

  荔枝進貢走水驛還是陸驛、各地驛站冰塊準備情況等，都交給張家人去搞定。

  在他們走之前，湯斐君開口道：「三爺，荔枝宴要用許多荔枝，萬一新鮮的荔枝抵京味道不佳，御廚們還可以用琉璃罐子裝的荔枝糖水來補救。今天下午我想不去種花了，摘些荔枝，把荔枝糖水給熬了，再裝進琉璃罐子裡蓋好。即使金驛長明兒個讓走水驛，也不會手忙腳亂。您看成麼？」

  「湯姑娘，我早就說了你不去種花也沒事，不必再問我。」張必強嘴上答應了，又提出質疑：「荔枝沒熟，熬成糖水能好喝麼？」

  湯斐君信心十足，「等荔枝糖水熬好了，您嘗一口就知道好不好喝了。」

  「貢園裡的荔枝少，每一個荔枝都很金貴，絕不能浪費任何一顆荔枝。湯姑娘，雖然我信得過你，但茲事體大，要不你摘幾個荔枝熬成荔枝糖水，讓我們嘗嘗。若是味道真不錯，再多熬些荔枝糖水進貢也不遲。」

  「遵命。」湯斐君恭恭敬敬地答了。

  張必強又囑咐張瑞：「阿瑞，其他事自有我跟你爹去管，你留在貢園，我會叫些府里的小廝來摘荔枝，給湯姑娘打下手。」

  「不用，我一個人能行。」湯斐君打算親力親為。

  「湯姑娘，那些小廝拿了月錢，不用白不用。」張必強撂下這句話，疾步走了。

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  儘管張瑞大概曉得要爬到樹上摘荔枝、剝荔枝、燒火熬荔枝糖水等，可到底該怎麼做，他心中沒底。

  沒等他講，湯斐君昂起頭看荔枝樹上的荔枝全在樹頂上，爬上樹去摘荔枝，萬一哪根樹枝斷了，弄得她斷手斷腳可得不償失。她邊挽起衣袖，邊道：「瑞公子，天氣怪熱的，蚊子又多，您去歇著，我扛個梯子來摘荔枝就行了。」

  「姐！」

  湯子義震天響般的喊聲，直鑽進湯斐君耳朵里。

  「誰在喊你？」張瑞問。

  湯斐君撓頭，「回瑞公子，是我弟子義來接我回家吃飯。」

  「那你先回家吃飯，吃過飯小睡一覺再來。」

  僅剩一天半的時間，少吃一頓飯不算什麼，最要緊的是確保荔枝進貢不出差池。「瑞公子，我早飯吃得飽，這會兒還不餓。我去叫子義先回去，等會兒便來摘荔枝。」

  張瑞點頭，看她歡快地拎裙往山下跑去，很快被荔枝樹遮住了身影，他想自己事事依賴她，實在不像個男人，不如找來梯子摘幾個荔枝。

  此時，貢園外的湯子義仍扯著嗓子喊姐，喊了多時沒見人來，向看門人懇求道：「老伯，我經常來接我姐，你早就認得我，我是好人，絕不會偷荔枝。您就行行好放我進去，讓我找一下我姐。」

  「小伙，不是我故意為難你，只因員外爺交代荔枝快熟了，沒他允許，任何人不能進去，否則要扣我的月錢。我一個月才掙幾個錢，扣了錢拿啥吃飯呢？」看門人為難地講。

  湯斐君跑到貢園門旁，累得口乾舌燥，氣喘吁吁，「子義，你……你一直喊我做什麼？」

  「喊你回家吃飯。」湯子義從牛車上拿下水囊，擰開木塞，遞給她喝。

  湯斐君渴極了，大口大口地喝完了水，才道：「子義，這兩天忙著收荔枝，我沒空回去吃飯，晚上也不回家睡，叫朱姨娘別給我留門，也別留飯。」

  「姐，你不早說！今兒朱姨娘做了兩擔豆腐花，我早就賣完了，玩了一個多時辰才來。既然你這忙得連吃飯的時間都沒有，那我沒有坐視不管的道理。你要我幹啥，只管吩咐！」

  湯斐君望著湯子義有些稚氣俊秀的臉，因天天趕牛車賣豆腐曬得有些黑，雙眼下有一圈黑影，眼裡有些紅血絲，明顯沒睡夠。「子義，你要真想幫我，現在就回去，吃飽了飯好好睡一覺，等天快黑時給我帶飯來。」

  湯子義略有不願，還是領命走了。

  湯斐君找看門人借了梯子、剪子和籮筐，重進貢園，很快累出一身汗，便停下歇息擦汗。忽見滿目綠意中出現一抹藍色，細看之下，一張梯子靠著荔枝樹頂上的散枝，身穿藍衣的張瑞站在梯子上，左手抓著荔枝葉，右手用力扯下荔枝。不知是梯子沒放穩，還是害怕，身子抖得厲害。

  她立刻上前扶住梯子，仰頭喊道：「瑞公子，您怎麼幹起摘荔枝的粗活？快下來，放著我來。」

  張瑞自忖堂堂七尺男兒，連摘荔枝這點小事都做不好，豈不是比一介女流還不如？他好勝心切，近處易摘的四個荔枝全被摘下，目光放遠些，還有幾個青荔枝可摘。他懶得爬下梯子再挪到別處，把上半身往左歪，伸出修長五指，奮力去抓遠處長了荔枝的樹枝。

  湯斐君看得膽戰心驚，屏息凝神，雙手緊緊扶住梯子，生怕他掉下來。

  最終，張瑞兜著荔枝笑吟吟地下梯子，說：「湯姑娘，原來摘荔枝這般有趣，以前我倒不曉得。」

  「瑞公子，辛苦您了。」

  張瑞雙腳踩在地面上，恐懼如烏雲消散，笑道：「湯姑娘，你看我摘的這八個荔枝，個頭都差不多。」

  湯斐君看他雙手捧著的八顆荔枝，個個破了殼，露出瑩白色的荔枝肉，散發出獨特的荔枝香。

  為表自己並非對荔枝一無所知，張瑞擺弄著手中的荔枝，講：「湯姑娘，至今全國各地已有數十種荔枝，你看中間這根綠線，才名為掛綠。剝荔枝的時候順綠線剝開，可保持整顆荔枝完整而不破。此外，這有像綠豆樣的小粒，被稱作龍頭，另一端有點尖的叫鳳尾。別看不大，甜而不膩，荔枝味濃郁，才被選為進貢佳品。」

  湯斐君對掛綠荔枝如數家珍，耐心聽完，夸道：「瑞公子真不愧是員外爺的嫡親兒子，說起掛綠荔枝來頭頭是道，小女子受教了。」

  被這么正經一夸，張瑞反而謙虛起來，「湯姑娘，小生韓門獻醜了。」

  夸來謙去的，不知講到何時休。「瑞公子，趁著荔枝剛從樹上摘下，我這就去熬荔枝糖水。您或是等著，或回去吃飯，請自便。」