155荔枝進貢催得緊

  四月二十七，張員外、張必強和張瑞等張家人齊進貢園，他們到了貢園也不干別的事，專數樹上的荔枝，默念荔枝快點熟，好像拜菩薩似的，他們多念幾遍，荔枝會顯靈爭先恐後地成熟。

  晌午，張家人擁著一位身穿藍色杭綢圓領長袍的男人進入貢園，兩位小廝捧茶與糕點跟在後面，湯斐君也停下手裡的活，走在最後。

  男人蹙眉問：「今年的荔枝怎麼這麼少？往年一個樹枝上長的荔枝，都比今年一整棵荔枝樹結的果多。」

  「金驛長，您所言甚是，因開花前後雨下個不停，花開得少，又被雨打落許多，長出來的荔枝實在是少。」張員外愁容滿面，謙聲解釋。

  「瞅著樹上的荔枝殼還這麼青，沒有一絲轉紅的跡象，恐怕這兩天不會成熟。可徐閣老親自寫信問貢園裡的荔枝熟沒熟，勒令驛夫務必在五月初一之前啟程送荔枝進京，否則咱們全都掉腦袋。」金驛長做了個抹脖子的動作。

  張員外心驚又無奈，「金驛長，您掌管驛站已有十來年，年年進貢荔枝，都是您安排得好才確保萬無一失的。今年端午適逢太后壽辰，您說五月初一之前送荔枝進京，老夫定照辦。」

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  「張員外，你嘴上說得好，可這荔枝全是青的，吃進嘴裡是酸澀的，現摘了讓驛夫送走，八百里加急，累人累馬不說，等聖上拿到荔枝，吃的一嘴酸味，還不是要砍咱們的腦袋？」金驛長瞪圓了眼。

  張員外親自捧起白玉茶盅，「金驛長，天熱易上火，您喝點茶下下火。」

  金驛長揭開茶盅蓋，抿了一口碧透的茶水，「張員外，咱們是老相識，我絕不是故意嚇唬你的。咱們增城離京城四千多里路，八百里加急也得五天。徐閣老給定的五月初一，聽著好像還有些日子，可今年這四月只有二十九天，沒有三十。今兒已是二十七，明天二十八，後天二十九，大後天就五月初一了。我打算好了，二十九一早，驛夫拿到新鮮荔枝便騎馬八百里加急送走，以防路上有什麼變故。換句話說，如若荔枝後天早上仍是青的，驛夫等不起也不會等。若是聖上怪罪荔枝口感不佳，休要怪我們翻臉不認人。」

  「金驛長，我這貢園產的掛綠荔枝本就比其他品種的荔枝晚熟，一般到端午節才開始陸續成熟。今年要提早六天摘下，又趕上辦荔枝宴，這是天要亡我啊！」

  想拖延時間，門都沒有！金驛長將茶盅往小廝捧著的托盤上重重一擱，「張員外，二十九一早，荔枝你摘也得摘，不摘也得摘！」

  放完狠話，金驛長拂衣而去。

  張員外沒空怨天怨地，趕緊追上去，巴結道：「金驛長，您是聰明人，還望您給指條明路。」

  「啥明路不明路的，二十九一早，你讓手下的夥計們摘好荔枝等驛夫來就行了。」

  交談聲逐漸遠去。

  張必強道：「金驛長是出了名的好說話，不知今年咋變得這麼橫行霸道的。不體諒咱們貢園收成不好也就罷了，還老是拿砍頭那套說辭嚇唬咱們，又硬是把摘荔枝進貢的日子給提前了一天。他莫不是收了福建那邊人的錢，想要咱們這邊進貢荔枝不成？」

  張瑞心潮起伏，開始慌張。

  「三爺，一天半的時間，一切都來得及，休要被金驛長的話給嚇倒了。」湯斐君面色沉著，出聲安慰。

  「湯姑娘，你不講這話還好，一講我就來火。都是你出的琉璃罐子餿主意，我們張家花那麼多時間和銀子買了一堆琉璃罐子！」

  訂做琉璃罐子怎麼是餿主意？張瑞吃驚，「三叔，您此話怎講？」

  「阿瑞，你沒聽金驛長說驛夫騎馬八百里加急送荔枝？要是那些琉璃罐子裝了荔枝糖水，浪費咱們的荔枝不說，馬兒跑得快，琉璃罐子互撞，不出十里路，全部碎掉，可謂竹籃打水一場空！」

  這一難題，湯斐君早有對策。「三爺，您稍安勿躁，聽我慢慢道來。咱們大臻王朝，驛站遍布全國各地，分為水驛、陸驛和水陸兼有三種。金驛長說八百里加急送荔枝，乃是走陸驛，每次到驛站換快馬，日夜兼程，風雨無阻，直至送達。可您別忘了，水驛也很發達，真要急著送貢品，不比陸驛慢。像此次進貢新鮮荔枝和琉璃罐子裝的荔枝糖水，完全可以分開，新鮮荔枝走陸驛，荔枝糖水走水驛，兩樣並行不悖，百無一失，就是太勞民傷財。或者選皆走水驛，省些花費。」

  「哎呀，瞧我這腦袋，光記著八百里加急八百里加急，倒把水驛給忘了！」張必強一改愁容，放聲大笑。

  荔枝進貢未辦妥，不可得意忘形。湯斐君提醒道：「不過，三爺，現在笑怕是還高興得太早。」

  「為何？」張必強笑意仍在。

  湯斐君講出無法解決的困難：「貢園裡的荔枝還未成熟卻要被摘下，定不如樹上熟透了再摘下味道好，又要在路上顛簸幾日，風味又差了好幾分。我怕聖上吃了新鮮荔枝不如往年，盛怒之下問咱們的罪。」

  「這可咋辦？能不能摘了荔枝催熟呢？」

  「不管什麼瓜果，樹上自然長熟味道最好，會散發出本身自帶的香氣，催熟的要差一些。荔枝急等著進貢，為確保咱們性命無憂，我想了個法子。樹上摘下了荔枝，立刻多放冰塊，再用厚棉絮罩著，白天熱多換幾次冰塊，晚上涼快些換個一兩次冰塊就行了。」

  「冰塊可是稀罕物，就是我們自己也只有夏日苦楚難耐的時候才捨得用。況且天下驛站那麼多，怎能確保到了要換冰塊的時候，那個驛站恰好有冰塊呢？」

  大臻王朝製冰技術不發達，仍靠自然采冰，冰塊十分珍貴，富庶人家才用得起。湯斐君沒有通天法力，頗為無奈地說：「三爺，這就得看您和員外爺了。」

  「為了保住皇商身份，再難我也得跟大哥辦成這些事。」

  進貢一次荔枝，只為滿足皇室人的口欲，得搜刮多少民脂民膏才能填平所耗巨資？湯斐君深感自己在助紂為虐，幫完張家這一次，她再也不摻合了。