124女人出門有點難

  生豬頭帶血嚇人，生豬肉膻味重有許多血口子凝固，魚獲更是腥味直衝天靈蓋，砍肉殺魚是屠夫、漁夫乾的活，湯家人哪幹得來？個個面面相覷，不敢吱聲。

  「要不趕緊醃，很快就會臭的！你們這麼多人都杵著不動，是準備讓我親自動手？」高氏氣洶洶地叱責。

  「老夫人，您歇著，我來。」說罷，竇耘挽起衣袖，去灶下取了菜刀，找了一塊青磚，加水磨刀。

  竇耘動了手，其他人也不好閒著，或去買鹽巴，或清洗宅子主人留下的四口缸，或殺魚，合力忙活了兩個時辰，總算將所有豬肉和魚獲給醃了。接下來的事情便是看天什麼時候放晴了好曬乾成鹹肉、鹹魚和蝦干，還要去求張員外想辦法捎去。湯斐君心中有數，靜候時機。

  隔日上午，她和花農們一起在園地里忙著種花。

  「湯姑娘，我的姑奶奶！我都快把城裡翻個底朝天了，原來你在這忙得熱火朝天呢。」管家氣喘吁吁地說。

  湯斐君瞥見馬路上停著一頂轎子，管家坐轎子來，不用走路，還喘成這樣，可見是真的很急。她臉有歉色，「管家，我拿了東家發的月錢，不來幹活哪成？況且，下午我等員外爺使喚，不是沒等到麼？」

  「甭提了，員外爺費了老大勁，事情終於有些眉目，你快別幹了，跟我走。」

  「管家，你等我一會兒。」湯斐君講完，走向彎腰勞作的曹連生，「師傅，我跟張府的管家進城去見員外爺，若是東家問起，麻煩您代答。」

  

  曹連生點頭作答。

  湯斐君這才收拾傢伙，邁步走了。

  曹連生仰面朝天，這個不曾叫過一聲的徒弟，從默默無言被花農們嫌棄、刁難，到現在張府有事必找她商量，穿著打扮不見大變樣，仍跟花農們拉家常，但眼裡的神采難以遮掩，是以往所沒有的。他在這幹了三年七個月零十天，換來的是東家夸踏實肯干，何曾得到重用過？她後來居上，沒任何人指點卻能做得面面俱到，無師自通，委實是個成器的。

  馬車疾馳，將湯斐君送到了張府，聽小廝說張員外在書房，管家便領著她去書房。沿著抄手遊廊走了一路，未進內宅，獨進了一座另闢的小院，極為安靜，院裡栽有芭蕉樹，棵棵都比屋頂高，很有些年頭。書房的窗支了起來，滿架子書看得影影綽綽。

  未等管家前去通傳，張員外、張必強和張瑞三人齊走出來。

  張員外道：「湯姑娘，你可真是讓我好等啊！」

  湯斐君屈膝行萬福禮，答道：「員外爺，小女子下地幹活去了，委實不該讓員外爺久等。」

  「湯姑娘，我就少吩咐你一句，在城裡等我大哥差遣，甭去我那幹活了，月錢還照樣給你發，你便還照往常一樣去幹活。若說你這份勤勞肯乾的勁頭，著實該夸。可眼下進貢荔枝是頭等大事，你別丟了西瓜撿芝麻。」張必強半是讚許半囑咐。

  「外頭風大，大家進屋說話。」

  湯斐君最後一個踏進書房門檻，只見當中懸掛一幅孔夫子像，並掛有一副對聯，上聯是洗硯新添三尺水，下聯是藏書又布五重峰。真如對聯所言，一架又一架黃花梨木的書架上，擺滿了各式書籍，另穿插了四個多寶閣，陳設形態各異的古玩珍物，從藏書和器物數量上看，比未抄家的湯府書房還要多。畫像下擺著檀香木的書案，擺著文房四寶，上有一封已拆開的信，以及四張扶手椅。

  等張家三男人坐了，湯斐君在他們的催促下才落座。

  張員外開口道：「湯姑娘，我之所以急著請你來，是徐閣老前些日子來信詢問荔枝開花情況，我已如實回信，並把你提的好主意附信寫上。徐閣老說別有新意，命我速速著手準備，務必趕在太后壽誕前做好。如今，清明已過，離端午節不足兩月，得趕緊做好玻璃瓶和鐵蓋。等荔枝一成熟，連夜做成冰糖燉荔枝裝進罐里密封好，跟新鮮荔枝一道進貢才好。」

  徐閣老……內閣大學士們被稱作閣老，流放途中，她曾見過自詡跟徐閣老五服內的徐湛。沒想到，數月後，又聽到了徐閣老三個字。如果荔枝罐頭能順利進貢，當朝天子應會獎賞一些給徐閣老，也許徐湛能吃得到。即便吃不到，等以後時機成熟，她親自送荔枝罐頭去謝當日送書之情，亦是可以的。

  「大哥所言甚是，眼下當務之急便是找能做玻璃的，據聞廣州府便有這等能工巧匠。大哥身體尚要休養，不若我與阿瑞同去廣州府。」張必強接道。

  張員外張嘴道：「我找湯姑娘來，便是要她跟你們同去的。」

  「大哥，湯姑娘一介女流，出門在外極不方便。」張必強不贊成。

  「咱這歸廣州府管，近得很，坐馬車當日來回都不是什麼難事。馬車有現成的，又不缺銀兩，多帶湯姑娘去，住客棧多開一間房，吃飯多一副碗筷，多花一點銀子算什麼？況且，玻璃瓶子要啥樣的，鐵蓋要啥樣的，你和阿瑞只知道個大概，如何能說得清楚？萬一做錯了，白費錢不說，誤了進貢，誰擔得起？」

  女子出門在外，的確麻煩很多，湯斐君了解張必強並沒壞心眼，只是為她考慮罷了，便道：「承蒙張員外看得起，也感謝三爺替小女子著想，女子打扮不方便行事，那我便女扮男裝好了。」

  「湯姑娘，你是要學花木蘭啊？」張必強捧腹大笑。

  湯斐君謙謙一笑，「花木蘭替父從軍，名留青史，傳為美談，小女子不敢與之相提並論。」

  「甭管什麼打扮，此事成了，必重重有賞。」張員外道。

  湯斐君藉機提出請他幫忙找人帶信和鹹肉、鹹魚、蝦乾等給南昌府的家人。

  「這有什麼難的？等商隊出發前一日，我命人去你的住處拿那些東西就好。如若你家人回信，我也叫他們一併帶回來。只是這一去一回，少則一兩個月，多則半年。」

  接著，四人又商量好明天城門一開，便出發去廣州府。