117三人行

  入夜，風吹得芭蕉樹葉淅淅颯颯，四人皆穿得單薄，涼意入骨，又無人講話，更感淒冷。

  竇耘道：「夜裡涼，你們三都回去，若是著涼了，我可擔待不起。等到了時辰，我自會回去。」

  「竇耘，你說得輕巧。我爹在世的時候，經常罰我一跪就是半天，每次跪完，這一雙腿就不是自己的，波棱蓋兒鑽心地疼，雙腳麻得像幾百上千根銀針扎過，動彈不了，非要下人抬我走才成。要沒我們幾個在，你如何回得去？」

  湯子義一席話，引得湯子賢和張升連聲附和。

  竇耘滿懷憂慮，「張升帶了飯菜來，定是已跟爹娘說好的，可子賢和子義你們留這，家裡人不定擔心成什麼樣子，還是趕緊回去。」

  「竇耘，城門早關了，我想回去也去不成了，只能跟你們湊合住一晚。你倆都在，我回去也沒意思，還不如呆這兒。」湯子義道。

  「大家乾耗著，未免難捱，不如講講小時候的醜事？我出的主意我先來講一個，我五六歲的時候，老跟在張祥屁股後面玩。有一日我脫褲子撒尿，他扔了一個炮仗，把我的腚炸出了血，好幾日不敢拉屎。等我好了後，要以其人之道還治其人之身。瞧他正在茅坑裡拉屎，我直接點了個特大的炮仗，炸得他一身屎。哈哈，你們說好笑不好笑？」

  湯子賢和竇耘不慣講屎尿屁之類的詞，敷衍地笑了兩下，唯獨湯子義倒地大笑，「你可真是個人才！用炮仗炸出個屎人，想想都要笑掉大牙。不過，我有比這還搞笑的……」

  

  燭火搖動，三人席地而坐，圍著跪地的竇耘。他凝神望著燭光把四人的影子拉長，今天他所受之辱，為今生最甚，這三人能不離不棄地陪著，這份情誼，他牢記在心。他要好生努力，待日後平步青雲時，善待三人，許他們榮華富貴，佑他們一生平安。

  「子時三更，平安無事。」

  學堂外更夫打更，一下下的梆子聲，是讓竇耘站起來的號角。果真如湯子義所說，從腿到腳，麻麻痛痛，根本無法站立走動。好在三人在，一個幫拿東西，另兩個攙扶他，慢慢地往外走。

  「今日你們的大恩，我銘感五內，此生不能忘。」竇耘拖著雙腿，鄭重講道。

  路上，碰到一隊巡邏士兵盤問，竇耘出了二十文錢才得以脫身。回到城裡宅子時，一叩門便有朱氏提著燈籠前來開門，「哎呀，你們三個怎麼這麼晚才回來？我跟子康擔心地睡不著覺，他說啥都要去找你們，我連勸帶打才把他弄去睡覺，專等你們回來。你們肚子餓不餓？要不要我現煮點宵夜？」

  全都進宅後，湯子賢道：「朱姨娘，不必麻煩了，以後別等我們回來，你困就去睡覺，不然早起磨豆子，哪裡吃得消？」

  「瞧這一個個的，我們這些知道的，猜你們被困在學堂里不得回來，不知道的還以為你們借著讀書的名，在外頭鬼混，白讓我們擔驚受怕，乾瞪眼等這麼久。要我說，以後再這麼晚回來，還敲門做什麼？睡天橋下算了。」

  葉氏一開口就是冷嘲熱諷，湯子義聽不下去，「葉姨娘，大傢伙兒同住一個屋檐下也不是一天兩天，我們什麼秉性，你還不清楚？況且，在外頭廝混費錢，我們哪有錢瞎玩？」

  「錢都在你娘那，你有沒有錢玩，我哪知道？」葉氏嘲完，抱臂回房。

  「哼，咱們別跟女人一般見識。」

  躺到床上，竇耘輾轉反側，難以入睡。他回想起今日所發生的一切，兩次被罰皆事出有因，可他有口難言。為今之計，仍是在課業上出類拔萃，叫夫子和同窗們刮目相看才是。於是，他躡手躡腳地爬起來，穿好新做的道袍，拿上《大學》及往年有關《大學》的科舉題目與優秀時文，偷偷地開了後門，摸黑走了一路，終看見張府門口有亮光。

  天黑地靜，竇耘想放聲朗讀，又怕驚動府里守夜的家丁，只能放低聲音，先將《大學》從頭背到尾，再閱讀時文，鑽研時文可取之處。

  待天色漸明，開始有倒夜香、賣菜老翁等走動，竇耘拿書夾在腋下，不再讀了，專門回憶時文精華所在，趕回家拿筆記下。接著，他燒火，朱氏忙於用滷水點豆腐，等湯子賢起來了，兩人趕早去學堂讀書。

  張升早到了，捧出一碗蒸好的熟雲吞，「我娘怕我早讀沒力氣，特意早起做了雲吞讓我拿來吃，咱們一起吃。」

  自此，在明德堂里，湯子賢、張升與竇耘三人交好，讀書、吃飯形影不離，連張祥都不大敢惹他們，過了好長一段時間的太平日子。

  而湯斐君自拒了周青賢后，張必強和張三夫人再也不敢隨意介紹青年才俊給她，只要她好好幹活，她幹什麼都會，又勤快，能跟花農們用本地話交流，可謂是如魚得水。

  只是年關一過，生意明顯淡了許多，她瞧著花農們每天頂多忙一個時辰，其餘時間皆在閒聊或漫無目的地發呆，實在是沒必要。在二月下旬的一天上午，她瞧著張必強心情不錯，壯起膽子提出不如讓花農們只上半日，工錢照拿的建議。

  「每天只要干半天活，工錢卻一文不少，那我不是太虧了？」張必強明著說。

  出錢僱人的，哪個不是巴不得底下人一刻不停死命幹活？湯斐君深知這一點，卻斗膽提出，存在一些私心。因去年栽種的荔枝樹全部成活，雖說不可能一年就開花結果，但在生長期打理好極為關鍵，要她親力親為。若是能徵得張必強同意，既可以拿這份工錢，又有半天侍弄荔枝樹，簡直兩全其美。

  「東家，早在您招我來幹活之前，您就說了生意旺的時候頂多三個月。年後，還是這麼多花農幹活，卻不要種那麼多花，大家閒得時候多，真沒必要整天在這。一旦您同意只干半天活，大家儘快干好活，還有時間管管田裡的莊稼。當然，其他人是不是這麼想，我還不清楚，您可以問問再做決定。」

  兩天後，張必強同意了她的建議，但多提了個條件—不再管飯。