077硝石（二）

  飯畢，高氏領著湯子義、湯子賢，一同坐牛車去常家寨，為的是搞到少量地霜，趁著湯斐君有空，把製作硝石的整個流程走一遍。這樣一來，即使她去幹活，留在家裡的人也能循序漸進地做硝石。

  傅氏道：「學會做硝石只是第一步，還要硫磺和炭，做爆竹賣真不簡單。」

  「夫人，過端午節時，大家喝的那什麼酒，不就是麼？好像也不貴。」洗碗的朱氏搭話。

  葉氏道：「對對對，什麼酒來著？」

  湯斐君暗忖全家就她一明白人，便道：「端午節喝的叫雄黃酒，咱做爆竹要的是硫磺。雄黃，硫磺，一字之差，謬以千里。」

  「嗐，咱們都記岔了！」朱氏笑道。

  

  一個時辰後，三人回來。

  牛車剛停，湯子義迫不及待地喊：「娘，姐，我們去常家寨這一趟可太值了，不光刮到了地霜，還打聽到一個大好消息。」

  「什麼好消息？」眾人齊聲問。

  「聽常小六的爹娘說，離這四五十里路有個海島，前朝著名方士李挺在那煉長生不老丹，耗費整整十二年終於煉出來，在明治帝五十大壽時進獻，獲賞銀一萬兩。半個月後，明治帝七竅流血而死。太醫們查出所謂的長生不老丹，分明是虎狼之藥，本就體弱的明治帝虛不受補，枉送性命。新帝一繼位，便把海島封了，將李挺抓去天牢，株連九族……」

  朱氏問：「子義，前朝煉丹的事是皇家秘辛，哪能算好消息？」

  「朱姨娘，你忘了我姐說硝石、硫磺這些可以煉丹麼？」湯子義反問。

  湯斐君點頭道：「子義說得沒錯，硝石和硫磺確實是方士煉丹所需的東西，經過提煉達到能入藥，常常比咱們自己做的還要好。既然李挺和族人們丟了性命，海島成不祥之地，自然就荒廢了。前朝海島是禁地，可改朝換代了禁令無效。煉丹所需的硝石、硫磺等東西，應還在海島上。有現成的硝石和硫磺，即使不能拿來就用，去掉雜質重新加熱還是能用的，比大家四處尋找地霜和火山土再精製強得多。」

  小輩們皆動了去煉丹海島的心思，傅氏不同意，「你們想得是好，可海島離這幾十里路，沒熟人帶路，就算有牛車，迷了路咋辦？再加上，海島通常離岸很遠，沒有船，難道你們游過去？一旦大浪翻來，誰救你們？更何況，海島荒蕪多年，只怕野草都長得比你們高，定有猛虎野獸出沒，多危險！咱們要硝石和硫磺做爆竹賣，寧願多費點事，也別拿性命開玩笑。」

  「正是這個理。」高氏答話，又道：「傳聞海島上有李挺埋的金銀財寶，不少人鋌而走險，結果餵了一種叫鱷魚的……」

  「祖母，啥是鱷魚？」湯子康問。

  湯子義回道：「鱷魚啊，聽村民們說能長几十尺，牙齒鋒利，背上有硬邦邦的粗刺，人根本不是它的對手，被它咬了，必死無疑。」

  「三哥，鱷魚那麼厲害？」

  「那可不？」湯子義故作凶樣，張開嘴巴咬牙嚇人。

  湯子康抱頭亂竄，「三哥，好嚇人！」

  「子義，你又頑皮了。」

  屋裡笑聲陣陣。

  湯斐君吃力地抬起半框地霜，準備倒入水桶里浸泡。

  「我來。」竇耘接過籮筐，輕而易舉地泡了地霜，淘掉髒東西。接著，他把洗乾淨的濕地霜倒入大鍋里，生火煮開。最後，將滾燙似泥巴的硝石鋪在案板上晾涼。

  忙活完這些已是深夜，竇耘仍等其餘人睡下，才開始默寫佛經。

  屋外北風呼嘯，屋裡鼾聲如雷，燭光搖曳，寒意漸起，竇耘眼皮漸重，執筆的手開始不聽使喚。

  不！不能睡！

  他擱了筆，狠狠地抽了自己一個耳光，再起身洗了把冷水臉，瞬間睡意全無。

  第一聲雞鳴響起，湯斐君惦記著硝石，睜開眼，發現屋裡有亮光。為了節約蠟燭，如無要事，湯家人絕不會點蠟燭，是誰點著蠟燭幹活呢？她披了衣，動作極輕地下了床，輕撥開帘子一角，只見竇耘將筆墨紙硯鋪在鍋蓋上，彎著上半身，手執毛筆，正一筆一划地寫東西。

  這個竇耘，有寫字這般重要的事干，也不肯跟老太太和傅氏商量，好留在家裡安心寫字，非得全部人睡下，熬個通宵！

  她真想問問他咋想的，又擔心自己突然出聲會嚇到他，可別害他手抖浪費了紙。

  於是，在她瞥見硝石已凝固成豆腐狀，便悄悄躺回床。她再也睡不著，把前世今生捋了一遍，直到竇耘吹滅蠟燭，房裡重新沒入黑暗，她才迷迷糊糊地又睡了。

  辰時初，除了高氏和湯子康呆家裡，其餘人全部坐上了牛車。

  傅氏安排道：「大家兩兩一組，去寨子裡幫人打掃牛欄、豬圈啥的，定要保護好自己。要是人家不願咱們進去搞，別起爭執，走就是，換別家。」

  眾人自願分組，湯子賢和湯子義、傅氏和雲珠、葉氏和朱氏共三組，至於湯斐君和竇耘，一個要去當花農，一個趕牛車運地霜，都不得閒。

  臨近張家園地，湯斐君跳下牛車，肩扛鋤頭，手拎裝了瓢、碗筷等東西的小竹籃。

  湯子義大喊：「姐，要是有人欺負你，你就去常家寨找我們，我們全家人給你撐腰！」

  湯斐君哭笑不得，「曉得了。」

  竇耘將六人送至常家寨，並未在村頭傻等，趕著牛車走了。

  張府後門。

  叩叩叩……

  「來了。」

  後門從里打開，身穿藏藍粗布褂子的家丁打量了一眼來人穿著寒酸，不屑地問：「你找誰啊？」

  「翠紅姑娘。」

  「你是什麼人？」

  「鄙人姓竇。」

  「行，你等著。」

  啪的一下，後門又關上了。

  西廂房的屋檐下，翠紅蹲在小爐子前，搖扇煎藥，苦味伴著白煙四處飄散。

  家丁道：「翠紅姑娘，煎藥呢？」

  「小姐感了風寒，別人煎藥我不放心。」翠紅答了，又問：「你來找我，可不是為了嘮嗑吧？」

  「翠紅姑娘，瞧你說的，難道沒事就不能跟你說話？不過，我來還真是有事，有個姓竇的男子等在後門外，說是要找你。」

  「姓竇？」