065白切雞

  次日上午巳時二刻，牛車拉著半車柴，湯子賢、湯子敬、竇耘和湯子義四人皆坐著等張府管家來。

  湯子義樂了一天，即將交差，拿木槌的手滿是汗，他把手放衣袖上擦了幾下，「你們緊張不緊張？我咋有種醜媳婦要見公婆的感覺？」

  「這有什麼好緊張的？又不是下場舉業。」湯子賢回道。

  湯子敬譏笑道：「現在知道緊張，三哥，你早幹嘛去了？況且，人還沒來，你大可不交。」

  「憑啥讓我不交？甭管我寫得好歹，寫了總得交差，不然他還以為我光說不練假把式呢。」

  竇耘不想聽兩人爭執，拿出二十文錢，「子義，你去買四個肉包來。」

  「用不著這麼多錢吧？」

  「肉包五文錢一個，咱們每人一個，正好二十文錢。」

  「萬一我買肉包的時候，管家來了，你們千萬要等我。」

  結果，四人吃完肉包，早已過了巳正，仍不見張府管家依約前來。

  

  日頭越來越烈，行人越來越少，臨街住戶淘米做飯，打水洗菜。

  湯子義耐不住性子，「那個管家會不會是騙子？咱們連他叫什麼都不知道，也沒查張府有沒有他這號人。」

  「咱們分文沒出，還借了他的鑼用，就算他是騙子，咱們也不虧。」湯子賢並不擔心。

  「他要是敢騙咱們，等會就把鑼給賣了！」

  儘管他們嘴上說著不怕被騙，到底是付出了心血寫碑文，要是一篇都沒用，如何向守在家裡等著他們滿載而歸的湯家人交代？

  湯子義一次又一次萌生了要走的念頭，鼓動其他人別等了，湯子賢有所動搖，唯有湯子敬和竇耘決定要一直等下去。

  四人各看一個方向，即使被曬得蔫蔫的，仍不敢隨意眨眼，免得漏看。

  午時末，迎面抬來一頂轎子，下來一人，穿天青色圓領長袍，腰間系的黑帶勒出大肚腩，一人抵得上兩個瘦轎夫。他左顧右盼，似是找人。

  「張祥！」湯子義想起額頭那一坨噁心的濃痰，便控制不住喊了出來。

  張祥掄起拳頭恐嚇道：「是你小子！上回沒把你打得滿地找牙，今兒還敢挑戰我！」

  一轎夫攔住張祥，「祥爺，您忘了管家交代的事麼？」

  「管家讓我找趕牛車的三個後生，這哪有？」

  張祥說話聲音不小，被湯家四人聽得清清楚楚。

  湯子義小聲嘀咕：「管家竟讓這惡棍來找我們，寫碑文的事八成是黃了，我才懶得跟他自報家門。」

  湯子義和張祥因一口痰結仇，自然不肯像往常一樣積極說話。

  於是，竇耘接話：「管家托你找的人，便是我們。」

  「你當我眼瞎？管家說三個人坐牛車上，你們這是四個人，多了一個，擺明了不對！想誆我，門都沒有！」

  「那我不去就是。」湯子義早就打退堂鼓，一看到張祥更加不想去了。

  張祥最想看這個對頭出醜，哼道：「來都來了，你說不去，豈不是心裡有鬼？我就問你們怎麼多了一個人？」

  多出的湯子敬，忙想對策。

  竇耘道：「多一個人，多給你們一份碑文選，卻不用額外付錢，豈不更好？」

  張祥被說服坐進轎子打頭陣，趕牛車的湯家四人緊跟著。他們昨天第一次去張府送柴，因提前收了五兩銀子，輕鬆愉悅。隔了十個時辰再去，他們擔心碑文能否中選的事，心懸到嗓子眼了。

  張府遍掛白綢，哀樂飄飄，門前的馬路鋪了青磚，沿路停滿了轎子、馬車等，當他們停下牛車，便有小廝將牛牽去照看。

  站在正門處迎客的管家，面色和善，「員外爺等你們已久，這會兒在陪客不得閒。你們先去用便飯，吃飽了再說。」

  四人早就餓了，對這般安排很是滿意。他們由下人領著進了東角門，過了影壁，沿抄手走廊走。只見正廳外搭起了白棚子，一堆吹嗩吶、打小鼓、打鐃鈸等樂器的樂手們坐在棚子裡，時不時吹奏一下。正廳設了靈堂，停棺焚香，跪地嚎哭的僅三人，其他子孫應是吃飯去了。四人依禮上香叩頭，再去偏廳吃飯。

  黑木小圓桌上擺著一碗白切雞、一碗清蒸鱸魚、一碗清炒豆芽菜、一碗清炒蕹菜和一大盆飯，每人一碗花生眉豆雞腳湯。湯色清透，浮著一層薄油。

  「哪有用雞腳燉湯的？」湯子義隨口問道。

  在旁服侍的小廝，默默翻了個白眼，再答：「公子有所不知，花生眉豆雞腳湯是秋冬滋補的一道名湯，您嘗了就知道好吃又進補。」

  花生和眉豆燉得軟爛，入口即化，即使沒牙的老人也能吃。雞腳不似想像中無味，有鮮味。

  喝完了湯，四人舉箸夾菜吃飯。四道菜中，只有白切雞是他們沒吃過的，一整隻雞被斬塊放在盤子裡，雞皮色黃油亮，雞肉紋理清晰可見，他們不約而同下筷夾雞。

  不料，已被斬斷的雞骨裡帶著紅紅血絲，嚇得他們連筷子和雞都掉了。

  湯子義怒問：「你們張府瞧不起人，也犯不著上一盤沒熟的雞給我們吃！」

  「就是，生的怎麼吃？」

  小廝確實瞧不起這種不懂吃的外來客，但他沒有甩臉子，認真解釋說：「四位公子，這道菜叫白切雞，別看雞骨紅絲絲的就沒熟透，這個時候最嫩最好吃，再煮全熟就老了，如同嚼木屑。」

  湯家四人互看了一會兒，撿起筷子重夾白切雞吃，往蘸料碟里一滾，入口一咬，雞皮有點肥卻不膩，雞皮與雞肉之間有種類似豬腳的膠質，雞肉很嫩有嚼頭，調味簡單，雞有雞味。而他們以往吃雞，一般是黃花菜燉雞、香菇燉雞等，雞的本味被黃花菜、香菇等風味霸道的配菜搶了去。

  「各位公子，白切雞吃雞皮，吸雞髓才帶勁。」

  吸帶血未熟的雞髓？「饒了我們吧！」

  四人吃完，桌上剩一堆帶血的雞骨和魚刺，小廝手腳麻利地收拾了乾淨，上了四碗甘蔗板栗糖水。

  這時，管家親自前來傳話：「老爺喊你們去花廳議事。」

  「能等我喝完糖水再去麼？」