第一章 四月維夏

  南方四月下旬，日頭已烈如焰火。田間勞作的人彎身割菽，揮汗如雨。割了一把又一把，等疊到半腿高，才直起身用干稻草結成的繩子捆綁起來，以便挑回家裡晾曬。

  樹上蟬鳴不停，吱吱聲長短不一。到了午時過後，才陸續有人到樹頭下稍作休息。漢子坐得稍遠，那婦人們已聚在一起，哪怕是勞累一個上午，嘴巴也不會累著。說著東家長話，西家短話，真的假的混在一起說，不過是圖個痛快。

  

  這說著說著，就有人問道，「謝家嫂子，你兒子年紀不小了，該領個媳婦進門了吧？」

  被問話的是個年近四十的婦人，興許是常年勞作，風裡來雨里去，面相倒像是年過半百的人。生得慈眉善目，笑起來臉上皺紋更是含著歲月風霜。聽別人問起，沈秀笑笑說道，「那也得有合適的姑娘不是，幾位嫂子有哪家姑娘合適的，只管說說，好處定不會少的。」

  「哎喲，你家兒子可是個讀書人，立志做大官的，瞧不上我們家姑娘。」

  腔調間隱隱有嘲諷，讓沈秀聽了面子有些掛不住，只好尷尬笑笑，吃起乾糧來。吃完後又回了田裡，等日頭快落，才將菽挑回家裡去晾曬。

  晚霞橙紅，鋪灑大地，對勞碌耕作了一天的人來說卻不得空欣賞。沈秀踏著落日餘暉回到家中，聞到飯香，知道是兒子賣了字畫回來了，苦累一日的心得了些許寬慰。

  兒子謝崇華聽見院子裡有聲響，放下鍋剷出去，見了母親已笑道，「娘，炒個菜就好了，您先吃吧，我去地里把剩下的挑回來。」

  沈秀忙攔住他，「你吃，娘去就好。」

  「不礙事。」謝崇華答完，就接過扁擔去地里挑豆杆。

  沈秀心得安慰，進了屋裡拾掇，卻見桌上放著滿滿字畫，數了數，不過賣了兩幅罷了。剛得片刻安寧的心又沉到了底，她這兒子，是跟別人不同的。別家農戶的孩子早早就娶妻生子，安分做工耕田。她的兒子卻不知是聽了誰的話，說唯有念書方能出息，於是便一直沒放下念書的事。哪怕是去勞作一日累得胳膊都抬不起，也要看會書方才睡覺。

  因將錢拿去供弟弟念書，他自己反倒送不起束脩，一直沒先生肯收。他便自己找了書來看，倒也算順利地過了縣試府試做了童生，可因年輕氣盛的他得罪過縣老爺，阻他去考院試。好在今年那縣老爺調任別處，這兒再不歸他管，兒子也能安心念書，等明年考試。

  也因為縣老爺一事，讓她覺得兒子變得更能忍了。磨去了稜角，更有擔當。丈夫常說的那話是什麼來著，韜光隱晦？

  沈秀有個秀才丈夫，一輩子窩囊沒出息，窮得吊兒郎當還總去幫扶別人，家裡的日子就過得更苦了。他病死時沈秀覺得自己這一輩子也完了，但為了三個孩子，咬牙撐了下來。那時偶爾還會有娘家幫扶，倒也不是過得非常辛苦。

  女兒前年出嫁了，小兒子在外念書，而今她首要操心的是二兒子的婚事。

  許是讀書人心高氣傲，大字不識的農戶家女兒他不喜歡，總說要找個也識字墨的。這不，同齡的男子已是做爹的年紀，他還沒動靜。

  沈秀雖然擔憂，但也沒催促兒子，只是自個發愁。她時而也覺得，自己的兒子一表人才，也是一般姑娘配不上的，當然得挑好，不能急。

  謝崇華回來見母親還沒動筷子，菜上面扣著碗沒動，禁不住說道，「娘，您又等我。」

  沈秀笑笑，這才拿碗盛飯，給他壓實當了，「快來吃飯。」

  謝崇華拗不過母親，只好坐下吃飯。沈秀見他不夾菜，自己也不吃。直到半碗下肚，菜要剩下了，這才開始吃菜。

  「兒啊。」沈秀試探說道，「娘知道有家姑娘適齡，正在尋夫家，也不求什麼聘禮，只要拉一頭豬過去就好，你看我們家正好有兩頭豬。一頭拿去做聘禮，一頭拿來婚宴的時候吃，頂好的。」

  謝崇華稍頓，「這婚事不急，等兒子考了試再說罷。」

  「怎麼不急，趁娘還有力氣，可以給你們帶孩子。能帶大幾歲是幾歲，你也不會那麼辛苦。今年把婚事辦了，明年就能安心考試了。」沈秀說著說著，已嘆了口氣，「你早早當家，辛辛苦苦賺了銀子送你弟去學堂，你自個卻……」

  她看了看兒子身上穿著的粗布衣服，還有四五處補丁，看著更是難受。

  謝崇華笑道，「娘，船到橋頭自然直，日後兒子定會好好孝敬您。快吃菜吧，再不吃可要讓兒子吃光了。」

  沈秀又重嘆一氣，恨自己沒用。

  謝崇華又道，「明兒不去賣畫，不好賣，過幾日再去，先把地里的豆給收了。」

  沈秀應了聲，去賣字畫要遭人冷落，倒不如跟她去做農活。她能時刻看著，也放心。

  夜裡睡下，謝崇華合眼想著今日看過的書。想著想著，就想到早上又來攤前看畫的姑娘了。

  他是有歡喜的人的，只是那姑娘未必瞧得上他，要是說出來，母親肯定又要自責，說她沒本事，讓兒子跟著受苦，就忍在心裡了。

  那姑娘他打聽好了，是仁心堂家的。

  仁心堂在元德鎮無人不知，掌柜姓齊。據聞齊老太爺曾任宮廷御醫，醫術了得。告老還鄉後回老家建了仁心堂，去世後由長子繼承。齊老爺膝下子嗣眾多，而那齊妙，正是他和齊夫人的掌上明珠，齊家八姑娘。

  齊妙生得水靈俊俏，今年剛過十五，聽聞前去求親的人都要將門檻踏破了，齊老爺一個都瞧不上，說要為女兒挑最好的。

  所以謝崇華是想等考完試，若能做秀才，再去提親試試。只是到那個時候，指不定齊妙已經被許配了人家。

  這也是他這兩日發愁的緣故。去也不是，不去也不是，實在愁得很。

  幾日都隨母親去做農活，這日收完菽得了空閒，謝崇華就拿著字畫去擺攤，想賺幾個小錢。農作物是賣不了多少錢的，弟弟上學堂還要送錢過去，只能雙管齊下，能湊多少是多少，不能讓弟弟在那邊挨餓，被人瞧不起。

  擺好攤子，謝崇華又拿了書看。偶爾有人來問價錢，多數是不買的。

  「原來你還在這呀，我以為你不賣了。」

  聲音清脆，是專屬少女的活潑音調。謝崇華微頓，抬頭看去，一身淡綠對襟襦裙映入眼中，邊緣繡著的蝴蝶暗紋精緻簡便。青絲半綰，髮髻上插著一片綠玉鈿，明艷俊俏。

  見是齊妙，謝崇華按捺了歡喜，問道，「齊姑娘又要買畫？」

  齊妙點頭，「上回買的那兩幅被我家貓兒給撕了，我罵了它一頓，今日再來添兩幅，一定好好保管。」

  聽見她罵貓兒，謝崇華笑笑，「貓兒怕你罵麼？」

  齊妙鼓了腮，「它不怕，聽不懂。」

  「那為何還罵？」

  齊妙俏美的臉上露了得意，「我心裡舒坦。」

  謝崇華不由笑笑，她的話聽來總覺十分有趣。這樣好的姑娘，只怕錯過了就再遇不上了。可惜……如今的他要是去求，齊家定不會同意。

  齊妙購置了兩幅字畫，付了銀子就領著下人走了。走遠了才問貼身婢女，「杏兒，你瞧剛才那人是不是挺好的？」

  杏兒比她長兩歲，隱約明白她的心思，答道，「那位公子人挺好的。只是……太窮了。」

  「人窮志不窮呀，每回見他都是在看書，都三年了。」

  杏兒聽出話里的蹊蹺來，偏頭看她，「姑娘，你在意那窮書生三年啦？」

  齊妙臉一紅，才不會告訴她她就是瞧了他三年，只是以前不知那是喜歡，就是看得順眼，覺得順心。後來心底的芽兒一點一點的長成，直到那提親的人絡繹不絕，她一個都瞧不上時，才驚覺原來她早就喜歡那人了。

  可這樣羞人的事，她才不要說。

  杏兒的心也咚咚咚地跳著，嘴上說那人不錯，回到家中，轉而就去告訴齊夫人。

  齊夫人賞了她銀子，心裡好不氣惱。養了十五年的女兒，竟看上個窮小子，頓時心氣不順。等齊老爺回來，就將事情說了一遍，末了憤憤道，「定是那人說了什麼甜言蜜語，妙妙還小，涉世不深，只怕是被那人誆騙了。」

  齊老爺比她開明許多，起先還為那不曾謀面的窮小子說好話。直到聽夫人說那人家中是務農的，還有個在念書的弟弟，這才覺得事情不妙，女兒該不會真是被人騙了吧？這可不得了，當即喚了女兒過來。

  齊妙自小被護得好，也是個直率人，聽爹娘問起，說道，「那謝公子人挺好的，談吐也得當，跟那縣太爺員外家的兒子比起來，不知好了多少倍。」

  齊夫人氣道，「趕緊將你那念頭斷了，再敢去見他，娘非要折斷你的腿。」

  從未被大聲呵斥的齊妙愣了愣神，頓覺委屈，「為什麼折女兒的腿，娘親說過，要是有歡喜的公子就和您悄悄說，您會看著的，怎的現在一張嘴就要折女兒的腿？」

  齊夫人喝聲，「為了那窮書生你還跟娘頂嘴？！」

  齊妙紅唇微動，不敢再頂撞，淚涌眼眶，跑回房去了。

  齊老爺心疼女兒，讓管家去打聽謝崇華。齊夫人聽見，說道，「一個'窮'字就夠了，還查什麼查。難不成要我的女兒去做個莊稼人？妙妙她可是連自己的衣服都沒親手穿過的。」

  婦人的話閘一開，就像濤濤江水停不下來了。齊老爺苦不堪言，耳朵都要生了繭子。翌日齊夫人跑去寺廟燒香，念著觀音大士一定要給女兒好姻緣，讓那謝家窮小子滾遠些。

  管家辦事得力，打探清楚後，還專門去謝崇華的攤前買了一幅畫和一副字，一併拿了回去。誰想進門就被齊夫人瞧見，瞅了一眼就讓嬤嬤拿去扔掉，尋了幾件普通字畫讓下人拿去。

  管家的飯錢是齊夫人管的，不敢忤逆，只好硬了頭皮拿給齊老爺。

  齊老爺拿了畫看，臨摹大作，尚缺神韻，沒有什麼太出彩的地方。拿了字瞧，也是尋常筆墨，這一看心中最後一點想為女兒說話的心思也沒了。夜裡就同妻子說道，「那謝崇華不過是個普通人，毫無出彩的地方，你多勸勸妙妙，讓她死心吧。」

  齊夫人聽見，唇已上揚，輕哼，「妾身說什麼來著，就說那窮書生不是好貨色，老爺還想奇貨可居。」

  齊老爺給她賠笑，心裡又納悶了，女兒的眼光素來不差，怎麼就瞧上這種庸俗之輩了？