14 贏要贏得光彩

  打那以後，特維的生活又恢復了波瀾不驚的節奏。像特維這類地方呢，一般沒什麼消遣，也沒什麼大盼頭。的確，我唯一能想到的大事件就是村子裡每年一度的校運動會。於是乎，我每天過得優哉游哉，在庭院裡散散步啦、打打網球啦，還有就是盡一切人事想辦法躲著炳哥。

  要是想快快樂樂地過日子，這最後一件事斷斷不能少。這個苦命鬼因為辛西婭的事大受打擊，老是攔住你的去路，傾吐滿腹衷腸。更有甚者，這天早上他居然趁我不緊不慢地吃早餐的當兒闖了進來。這下我決定先發制人。晚飯後聽他嘰嘰歪歪呢，我總是無所謂的，甚至午飯後我也就忍了，但是早飯卻絕對不行。雖然伍斯特是和藹可親的代名詞，但咱們也是有底線的。

  「聽著，老朋友。」我說，「我知道你心碎神傷什麼的，日後有機會我也很樂意聽你細細道來，不過——」

  「我不是來談這個的。」

  「不是？好樣的!」

  「從前種種，」炳哥說，「都如昨日死。咱們以後再也別提了。」

  「好嘞!」

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  「我靈魂深處傷痕累累，但一個字也不要說。」

  「不說。」

  「視而不見，置若罔聞。」

  「一定的!」

  這些日子以來第一次見他這麼理智。

  「今天早上來找你，伯弟。」他一邊說，一邊從口袋裡摸出一張紙，「是要問問你，要不要再碰碰手氣。」

  要說咱們伍斯特最不缺什麼，那就是體育精神啦。我把沒吃完的香腸一口塞進嘴裡，直起身子豎起耳朵。

  「繼續。」我說，「你勾起了我的好奇心，老兄。」

  炳哥把那張紙往床上一放。

  「下星期一——」他說，「不知你知不知道，村里要舉辦一年一度的校運動會。為此威克哈默斯利勳爵會借出公館的庭院。屆時會有各種遊戲、魔術表演、擲椰子，帳篷里還備有茶點。再有就是比賽啦。」

  「知道，辛西婭都跟我說了。」

  炳哥臉上一陣抽搐。

  「你別提那個名字成嗎？我又不是石頭做的。」

  「對不住!」

  「嗯，剛才說到，狂歡節定在下星期一。問題就是，咱們上不上？」

  「什麼叫『上不上』？」

  「我是指比賽。施特格斯組織講道讓步賽小賺了一筆，所以決定就這些比賽再搞一次。賭客可以按各自的喜好選擇預先下注還是起跑投注。我覺著咱們應該琢磨琢磨。」炳哥說。

  我按響鈴。

  「我得諮詢一下吉夫斯。沒有他的建議，我什麼冒險活動都不碰。吉夫斯，」他翩然而至，「幫把手。」

  「少爺？」

  「原地待命，我們要聽聽你的意見。」

  「遵命，少爺。」

  「從頭道來吧，炳哥。」

  炳哥開始從頭道來。

  「怎麼樣，吉夫斯？」我問，「咱們要不要下手？」

  吉夫斯沉思了一陣。

  「我傾向於支持這個想法，少爺。」

  足矣。「好。」我說，「那咱們就成立辛迪加，一舉滅了莊家。我出錢，你出計，炳哥——你出什麼，炳哥？」

  「先把我捎著，錢我過後再算。」炳哥說，「我想我有辦法幫咱們在『母親組套麻袋賽跑』中撈一筆。」

  「那好。你就是『內線』啦。都有哪些項目？」

  炳哥拿起那張紙開始研究。

  「第一場好像是14歲以下少女組五十碼短跑。」

  「有什麼想法嗎，吉夫斯？」

  「沒有，少爺，我對此一無所知。」

  「接著呢？」

  「男女混合動物土豆賽跑，全部年齡組。」

  聽著新鮮。以前各種大型比賽中都沒聽過啊。

  「是什麼？」

  「挺有新意的。」炳哥說，「參賽者兩人一組，每組分配一種動物的叫聲和一隻土豆。舉個例子吧，就說你和吉夫斯一組。吉夫斯站在某個固定地點拿著土豆。你蒙著眼睛學貓叫，同時吉夫斯也學貓叫，你就順著聲音往吉夫斯那邊跑。其他的參賽者就學牛叫豬叫狗叫什麼的，各自找他們拿土豆的夥伴，對方也要學牛叫豬叫狗叫什麼的——」

  我趕緊打斷這可憐蟲。

  「要是喜歡動物那還挺好玩的。」我說，「但總體來說——」

  「所言極是，少爺。」吉夫斯說，「還是不碰為妙。」

  「太沒譜了，啊？」

  「正是，少爺，表現難以預測。」

  「那繼續，炳哥。然後是什麼？」

  「母親組套麻袋賽跑。」

  「啊，這還差不多。你剛才說有情報。」

  「菸草店老闆娘佩恩沃西太太是箇中好手。」炳哥信心滿滿地說，「昨天我到她家店裡買煙，她說自己在伍斯特郡的遊樂會上拿過三次冠軍。她不久前剛搬來，所以誰也不知道。她答應我保持低調，我覺著咱們能下個好價錢。」

  「那就押十鎊，賭她前三吧，吉夫斯？」

  「我贊成，少爺。」

  「少女組勺子運雞蛋自由賽。」炳哥接著念。

  「這個怎麼樣？」

  「我想未必值得投資，少爺。」吉夫斯說，「都說去年的冠軍薩拉·米爾斯穩贏，她定然是大熱門。」

  「很厲害，是嗎？」

  「村里人說她舀蛋的手法十分精彩，少爺。」

  「那還有一個障礙賽。」炳哥說，「我看挺懸，好比押中全國越野障礙賽馬似的。父親組剪帽子競賽——又是個投機項目。然後就剩一個唱詩班一百碼讓步賽，獎品是白鑞杯，由牧師頒發，參賽條件，主顯節第二個星期日前沒變聲的男孩均可。去年威利·錢伯斯輕鬆獲勝，讓了15碼。不過估計按今年的讓步條件他就沒戲了。我不知道還能推薦誰。」

  「我似乎有一個建議，少爺。」

  我饒有興趣地望著吉夫斯。他差一點就稱得上小激動，這種情形我以前可從來沒見過。

  「你有什麼秘密消息？」

  「的確，少爺。」

  「王牌？」

  「少爺形容得恰到好處。我可以自信斷言，唱詩班讓步賽的冠軍或許就和咱們住在同一屋檐下。哈羅德，公館的小聽差。」

  「小聽差？你是說那個跑來跑去打雜的小胖子？嘿，該死，吉夫斯，說到看人呢，我比誰都佩服你的本事，不過哈羅德要是能討得裁判的青睞，那我可見鬼了。就他那個皮球身材，再說我每次看見他，他總是倚在那兒打瞌睡。」

  「他有30碼的讓步優勢，可能會勝過零讓步的選手。這孩子健步如飛。」

  「你怎麼知道？」

  吉夫斯一聲輕咳，浮現出恍然若夢的神情。

  「少爺，最初意識到他有這份本領時，我同樣大吃一驚。事情是這樣的，那天上午，我想捉住他教訓一記耳光——」

  「老天，吉夫斯!你嗎？」

  「是，少爺。這孩子口無遮攔，談論我的外表時出言不遜。」

  「他說你外表什麼了？」

  「我已經記不得了，少爺。」吉夫斯口氣有點冷傲，「總之出言不遜。我打算叫他認錯，但他把我甩出數碼，溜之大吉。」

  「可我說，吉夫斯，這太不可思議了。還有，他要真是個飛毛腿，村里人怎麼會都不知道？他肯定和那些男孩子一起玩兒吧？」

  「不，少爺。哈羅德是勳爵閣下的聽差，因此並不同村裡的同齡人往來。」

  「小勢利眼，啊？」

  「他對『階級有別』的觀念的確有清晰的認識，少爺。」

  「你確定他是個神童？」炳哥說，「我是說，要是不確定，最好別輕易下水。」

  「如果少爺希望親自檢驗一下他的體能，我可以安排一場秘密預賽，相當簡單。」

  「我得說證實過後我會放心不少。」我說。

  「那麼若少爺允許，我就從梳妝檯上拿一先令——」

  「做什麼？」

  「我打算收買他，少爺，叫他去挑釁第二男僕的斜視問題。查爾斯對此較為敏感，想來會逼得哈羅德奮力逃跑。請少爺半小時後靜候在一層走廊窗戶，注意後門的方向——」

  我穿衣服好像第一次這麼匆忙。一般來說，我更衣可謂是慢條斯理精打細算。我喜歡把領帶打得恰到好處，褲子穿得服服帖帖。但是這天早上我激動得沒了心思，於是胡亂套上衣服，和炳哥趕到窗戶邊，比預定的時間早了一刻鐘。

  從走廊窗戶向外望去，是一處挺寬敞的院落，延伸到約20碼開外，連著一面高牆。高牆中間開著拱門，另一側是弧形的車道，約莫有30碼，盡頭是一片茂密的灌木叢，再往後就看不見了。我假設自己是那個小子，想像被第二男僕追著該如何規劃逃跑路線。只有一個辦法——直奔灌木叢，鑽進去藏身。這就是說，至少得跑出50碼——這是個絕佳的試練機會。要是哈羅德能一路領先第二男僕，安全抵達灌木林，那全英國上下就找不出哪個唱詩班男童敢在一百碼賽跑中讓他30碼。我等啊等，心裡七上八下的，感覺足足等了幾個鐘頭，這時外面突然傳來一陣騷動，只見一個圓滾滾的藍色身影嗖地竄出後門，像匹野馬似的朝著拱門飛奔而去。大約兩秒鐘後第二男僕才現身，正奮起直追。

  絕了，沒得比了。別的選手根本輪不上。那男僕還沒跑完一半的距離，哈羅德已然鑽進了灌木叢，正往外扔石子。我轉身回房，興奮得骨頭都癢了。在樓梯上碰見吉夫斯的時候，我激動得差點一把握住他的手。

  「吉夫斯。」我說，「沒說的!伍斯特的票子都押這孩子!」

  「遵命，少爺。」吉夫斯回答。

  鄉間的賽事有一個最大的缺點，就是發現了寶貝之後下手動作不能太大，不然就要打草驚蛇，惹得莊家起疑心。施特格斯這個人，別看他滿臉粉刺，可不是等閒傻子，這我已經有所展示。要是我押得太多，這傢伙準保能猜個八九不離十。不過，我總算代「辛迪加」押了個好價錢，但他也的確動起了念頭。我聽說接下來的幾天他在村子裡到處打探哈羅德的事，所幸沒人知道任何消息，最後呢，我估計他覺得，我準是靠著那30碼的讓步優勢才放手一搏。民意普遍在吉米·古德和亞歷山大·巴特利特兩者間猶豫不決，前者讓10碼，贏7賠2，後者讓6碼，贏11賠4。零讓步的威利·錢伯斯目前的行情是贏2賠1，但無人響應。

  事關重大，我們絲毫不敢掉以輕心。剛以贏100賠12的好賠率下了注，我們就著手對哈羅德展開了嚴格訓練。這活兒真累死人，至此我也終於明白，何以大多數的名教練都神色嚴峻沉默寡言，一副忍辱負重的樣子。這孩子一刻也少不得人看著。跟他灌輸名聲榮譽什麼的概念啦，叫他想像媽媽接到他的來信說自己贏了個真正的獎盃什麼的，全是白費力氣，哈羅德這臭小子一發現訓練意味著戒甜食、做運動、不抽菸，就死也不肯配合，最終大夥只有時刻保持警惕，這才勉強叫他維持在現狀。最大的障礙是節食。至於運動，我們差不多每天早上都會安排一段劇烈衝刺，當然是借著第二男僕的幫忙。錢是省不下的，但這也沒辦法。總而言之，這孩子要麼趁著管家一不留神就往廚房跑，要麼就是溜進吸菸室順一把上等土耳其香菸，訓練起來真叫人叫苦不迭。我們只能期望他到時候能憑著天生的好體魄過關斬將馬到成功。

  這天晚上炳哥從球場回來，說發生了一件事，叫人聽了頗為憂心。他現在每天下午都帶哈羅德去當球童，當作中等程度的鍛鍊。他一開始還把這事當成笑話，可憐的笨蛋!他一開口簡直樂得冒泡。

  「我說，今天下午可有意思了，」他說，「可惜你沒看到施特格斯那副德行。」

  「施特格斯什麼德行？他怎麼了？」

  「他瞧見哈羅德的腳法那會兒。」

  我不由得心頭一緊，預感大難將至。

  「老天!你不是叫哈羅德在施特格斯面前展示腳法了吧？」

  炳哥驚愕地拉長了下巴。

  「我可沒想到這一層。」炳哥懊喪地說，「但也不是我的錯呀。我和施特格斯打了一局，然後就去俱樂部會所喝了一杯，叫哈羅德獨自拿著球桿在外面等著。五分鐘後我們出來的時候，那小子正在石子路上拿著石塊對著施特格斯的司機練側飛球呢。他一看見我們，立刻把球桿一扔，一溜煙奔向天際。施特格斯那叫一個目瞪口呆，就連我也大開眼界。這小子絕對盡了全力。當然啦，這事是有點鬧心，不過，我這會兒想。」炳哥精神一振，「也沒什麼大不了的。咱們注下得好，就算大家知道這孩子有實力，咱們也虧不著。他也就是勝算高了，但也不影響咱們。」

  我和吉夫斯你看我我看你。

  「他要是沒了勝算，自然會影響咱們。」

  「所言極是，少爺。」

  「什麼意思？」炳哥問。

  「依我看，」我說，「施特格斯會在比賽前對他下毒手。」

  「老天!我壓根沒想過這茬!」炳哥臉色煞白，「你覺著他真會下手？」

  「我覺著他會抓住一切機會。施特格斯不是省油的燈。從現在開始，吉夫斯，咱們得擦亮眼睛，盯住哈羅德。」

  「一定，少爺。」

  「時刻保持警惕，啊？」

  「正是，少爺。」

  「你八成不願意和他睡一間屋子吧，吉夫斯？」

  「是，少爺，恕我不能欣然從命。」

  「嗯，換我也不樂意。可該死，」我說，「咱們怎麼先亂了陣腳？慌了神了，這可不行。而且，就算施特格斯有這個打算，他哪有機會接近哈羅德？」

  炳哥卻無論如何不肯樂觀起來。他這個人，喜歡抱著病態的想法，有半點機會都不放過。

  「對大熱門下毒手，辦法可多著呢。」他一副病得要死的聲調，「不信你去讀賽馬小說。在《功敗垂成》里，賈斯珀·莫萊弗勒勳爵收買了馬房領班，趁德比馬賽[1]的前一晚往『俏貝琪』的馬鞍里塞了一條眼鏡蛇，害它差點不能上場!」

  「哈羅德被眼鏡蛇咬的概率有多大，吉夫斯？」

  「我認為十分渺茫，少爺。況且即便出現這種情況，以我對這孩子的了解，我想咱們擔心的對象倒是那條蛇。」

  「反正呢，時刻保持警惕，吉夫斯。」

  「自不必說，少爺。」

  坦白說，接下來那幾天，炳哥實在叫我有點忍無可忍。手頭掌握著一個種子選手，謹慎照料是理所應當，但我覺得炳哥做過了頭。這傢伙滿腦子賽馬小說的情節，據我有限的了解，這種故事裡頭，賽馬主角開賽前至少要歷經十幾回毒手。炳哥像塊膏藥似的天天黏著哈羅德，一刻也不肯讓對方離開自己的視線。當然啦，我理解這事對他有多重要。贏夠了錢，他就能辭了家教的工作殺回倫敦。但話雖如此，他也沒有理由連著兩次凌晨三點把我吵醒——第一次說我們應該親自準備哈羅德的飲食，免得被人下藥；第二次說他聽到灌木叢里有奇怪的動靜。後來他還堅持叫我去監督星期日的晚間禮拜，因為第二天就比賽了。這下，我的忍耐終於到了極限。

  「幹嗎？」我對晚禱一向不大熱衷。

  「唉，因為我自己去不了，我那天不在。我今天要帶埃格伯特去倫敦。」埃格伯特就是勳爵家的公子，炳哥的學生，「他要去肯特，我得送他到查令十字車站。我都鬧心死了。星期一下午才回來，估計大半場都趕不上。所以，一切就靠你了，伯弟。」

  「那，咱們也不用非派個人去晚間禮拜呀。」

  「笨蛋!哈羅德不是唱詩班的嗎？」

  「那又怎麼樣？你要是怕他飆高音扭斷了脖子，我去也幫不上忙。」

  「傻瓜!施特格斯也是唱詩班的，禮拜之後他恐怕要搗鬼。」

  「胡說八道!」

  「真的嗎？」炳哥說，「那，不妨告訴你，在《巾幗騎手詹妮》里，大反派趁比賽前一天晚上綁架了大熱門的騎師，而只有他才駕馭得了那匹馬。要不是女主角女扮男裝，穿上騎師服，又——」

  「唉，行啦行啦。不過，要是真的有危險，那依我看，最簡單的辦法就是哈羅德星期日晚上不去，不就得了？」

  「他必須得去。你以為那個厭惡小子是品格的表率、人見人愛嗎？他在村子裡可是惡名遠揚。因為逃唱詩班的次數太多，牧師警告他，只要再有一次不來，就開除他。要是他比賽前一天晚上被取消資格，那咱們這傻瓜可是當定了!」

  既然如此，那我自然毫無選擇，只得乖乖跟著去。

  鄉間教堂的晚間禮拜總是叫人昏昏欲睡心平氣和，有點完美的一天即將結束之感。老赫彭斯托爾站在講道壇上，語調不緊不慢，有點顫顫巍巍的，很有助於走神。大門敞開著，空氣中混合著樹木、金銀花、黴菌和鄉親們禮拜正裝的味道。目光所及處，農夫們撐著身子，姿勢很放鬆，呼吸很深沉。一開始扭來扭去坐不住的孩子們這會兒都歪著倚著，像吃撐了昏睡過去了。夕陽西下，幾縷餘暉透過彩色玻璃窗照進來，鳥兒在枝頭嘰喳，村婦們的裙擺在寂靜中簌簌作響。澄澈寧靜。我想說的就是這個，我心中一片澄澈寧靜。每個人心中都是一片澄澈寧靜。正因為如此，爆炸發生那一剎那，簡直如同末日。

  我說爆炸，是因為我就是這個感覺。就在前一刻，大家還都沉浸在如夢的沉寂中，空氣中只有老赫彭斯托爾宣講「愛鄰如愛己」的聲音。突然之間，不知哪兒爆發出一陣驚天動地的尖叫，從雙眼之間直插進大腦，沿著脊梁骨一直蔓延到腳心那種。

  「噫——!啊——噫!噫——」

  那聲音就像六百隻豬同時被擰住了尾巴，不過發聲的是哈羅德那孩子，他好像突然抽風了，只見他跳上跳下，拍打著自己的後背，每隔一秒鐘就用力吸一口氣，再接著尖叫。

  怎麼說呢？晚間禮拜布道的時候出了這等事，不可能沒人指指點點。教眾忽悠一下子從昏迷中醒來，一窩蜂地爬到椅子上想看著究竟。赫彭斯托爾一句話沒說完，也轉過身來。有兩個異常冷靜的教堂司鐸從走廊里跳出來，矯捷如獵豹，抓住了尖叫不止的哈羅德，把他押進了法衣室，就看不見了。我一把抓起帽子，繞到後門，心知大事不妙。我猜不出究竟是怎麼一回事，但心裡隱隱覺得，這背後恐怕就是施特格斯那個小人動的手腳。

  我趕到時門反鎖著，等我終於叫人給我開了門的時候，這齣戲似乎已經步入尾聲。赫彭斯托爾身邊圍了一圈唱詩班男童、司鐸、司儀什麼的，聽他疾言厲色地教訓倒霉鬼哈羅德。這場即興演說必然相當帶勁，可惜我只聽到了個結尾。

  「不知羞恥的孩子!你竟然膽敢——」

  「人家是敏感性皮膚嘛!」

  「現在沒空聽你說什麼皮膚——」

  「有人往我脖子後面塞了一隻甲蟲!」

  「胡說!」

  「我感到有蟲子在爬——」

  「荒唐!」

  「很不可信，是吧？」我身邊有個聲音說。

  是施特格斯，可惡。他套著一襲雪白的袈裟還是法衣，不管叫什麼吧，一副憂心忡忡的表情。這個卑鄙小人厚顏無恥幸災樂禍，還敢跟我四目相對，眼皮都不眨一下。

  「往他脖子後放甲蟲的人是不是你？」我喊道。

  「我？」施特格斯說，「我!」

  赫彭斯托爾蒙上了黑紗。

  「你說的話我一個字也不信，不知羞恥的孩子!我警告過你，這次不會再原諒你了。從現在起，你不再是我唱詩班的一員。走吧，不可救藥的孩子!」

  施特格斯拽了拽我的袖子。

  「這麼一來，」他說，「你下的注，知道吧——怕是打了水漂啦，親愛的朋友。真可惜，你沒選起跑投注。我一直覺得只有起跑投注才安全。」

  我瞟了他一眼，當然，眼色不善。

  「還好意思說贏要贏得光彩!」我撂下一句話，故意話中帶刺。天啊!

  吉夫斯聽到這條消息表現得很鎮定，不過我覺得他表面上雖然平靜，心裡也有點慌。

  「施特格斯先生足智多謀，少爺。」

  「你的意思是他卑鄙無恥吧。」

  「或許少爺形容得更為貼切。不過，賽場上風雲莫測，心中不服也無濟於事。」

  「我要是像你這麼樂觀就好了，吉夫斯!」

  吉夫斯微微一頷首。

  「如此一來，我們似乎只能指望佩恩沃西太太了。若她能不愧於利透先生的溢美之詞，在母親組套麻袋賽跑中嶄露頭角，那麼我們總算輸贏相抵。」

  「是，但咱們還以為能大賺一筆，這總是叫人好生失望。」

  「少爺，入帳的可能或許並非沒有。利透先生出發之前，我請他代表『辛迪加』押了一個小數目在少女組勺子運雞蛋自由賽上。在此還要多謝少爺美意，讓我加入了辛迪加。」

  「押薩拉·米爾斯？」

  「不，少爺，押了一位無人看好的選手，普魯登斯·巴克斯特，也就是勳爵閣下園丁主管的女兒。園丁先生告訴我，他女兒手很穩當，每天下午都要從小屋裡端一杯啤酒給他，而且從來也沒有端灑過一滴。」

  那，聽上去小普魯登斯平衡能力是不錯，就是不知道速度如何。有薩拉·米爾斯這種老馬參賽，這場比賽基本如同經典賽[2]，而在這類重大賽事中，一定得有速度才行。

  「我懂得這是兵行險著，少爺，不過，我認為這不失為明智之舉。」

  「你是押她能取得名次，是吧？」

  「是，少爺，前三名。」

  「那，我看成吧。從我認識你，還從來沒見你出錯。」

  「多謝少爺信任。」

  坦白說，我要是想過一個輕鬆愉快的下午呢，基本原則就是離村校運動會越遠越好。太難對付。但是由於此次非同小可，大家明白我的意思吧，我只有擱下成見走這一遭。結果不出所料，一切情況都叫人打怵。這天溫暖宜人，公館庭院裡熙熙攘攘的都是些農戶，都快化成了一鍋粥。孩子們鬧騰來鬧騰去。其中有一個小丫頭主動攥住我的手，再也不肯放鬆，任由我領著翻過人山人海，總算到了母親組套麻袋賽跑的終點線。我們還沒相互介紹過，不過她大概覺著誰做聽眾也無所謂，自顧自地講自己如何在摸彩袋環節中了個布娃娃，並且大有不厭其詳的派頭。

  「我要給她取名叫格特魯德。」她說，「每天晚上給她脫衣裳，哄她睡覺，早上叫她起床，給她穿衣服，晚上哄她睡覺，第二天早上叫她起床給她穿衣服——」

  「我說，乖丫頭。」我說，「不是想催你什麼的，不過你能不能提煉一下精華？我急著要看這場比賽的結果。伍斯特的命運可都系在這上頭。」

  「我一會兒也要比賽。」她暫時扔下了布娃娃的話題，開始屈尊俯就地跟咱們老百姓聊天。

  「是嗎？」我心不在焉，忙著從人堆里張望賽道，「什麼比賽？」

  「勺子運雞蛋。」

  「不是吧？你就是薩拉·米爾斯？」

  「才沒有!」這孩子一臉鄙視，「我是普魯登斯·巴克斯特。」

  如此一來，我們的關係自然起了變化。我饒有興趣地打量她。這可是咱們押的寶啊。坦白說，她不像是飛毛腿，矮矮胖胖的。有點疏於鍛鍊吧。

  「我說，」我說，「既然如此，你就不該頂著大太陽跑來跑去的，待會累著就不好了。你得養精蓄銳，老朋友。過來坐在樹蔭底下。」

  「我不想坐下。」

  「那，也別累著。」

  這孩子撲到另一個話題上，像花蝴蝶在花間飛舞。

  「我是好孩子。」她說。

  「我相信。我還希望你是勺子運雞蛋的好手。」

  「哈羅德是壞孩子。哈羅德在教堂里尖叫，所以人家不讓他來參加運動會。我很高興。」這個女性之典範皺著鼻子，一派高風亮節，「因為他是壞孩子。他星期五還揪我的辮子。哈羅德不能來運動會!哈羅德不能來運動會!哈羅德不能來運動會!」她唱了起來，像喊口號似的。

  「別哪壺不開提哪壺啦，親愛的園丁之女。」我懇求道，「你是不知道，你這可說到了我的傷心事。」

  「啊，伍斯特，年輕人!看來你和這位年輕的小姐交了朋友？」

  是赫彭斯托爾。他滿面春風，一望便知是聚會的靈魂人物。

  「我很欣慰，親愛的伍斯特。」他接著說，「看到你們年輕人全身心投入到我們這場小小的歡慶活動中。」

  「啊，是嗎？」

  「啊，是的!就連魯伯特·施特格斯也是。坦白說，今天下午我對魯伯特·施特格斯大為改觀。」

  我可沒有，但我沒吱聲。

  「我一直以為魯伯特·施特格斯這個年輕人——私下告訴你吧，自私自利，要他為同伴的利益做點貢獻，他斷然不肯。不過，剛才短短半個小時內，我兩次看到他陪著佩恩沃西太太，也就是我們可敬的菸草商的妻子，去帳篷里用茶點。」

  我立刻棄他而去。我甩開巴克斯特不肯放鬆的小手，奔向母親組套麻袋賽跑的終點線。比賽馬上要結束了。我有種可怕的預感，只怕這緊要關頭又要有人搗鬼。我碰見的第一個人就是炳哥。我一把抓住他的胳膊問：「誰贏了？」

  「不知道，我沒注意。」這老兄苦澀地說，「反正不是佩恩沃西太太，見鬼!伯弟，施特格斯那個小人是咱們身邊數一數二的毒蛇。我也不知道他是怎麼知道的，反正他得到了風聲，曉得她是危險人物。你猜他耍了什麼手段？他在比賽開始五分鐘前，誘騙這可憐的婦人去吃茶點，叫她灌了一肚子蛋糕茶水，結果剛跑了20碼她就不行了，一下子跌倒就起不來了!唉，不過謝天謝地咱們還有哈羅德!」

  可憐的笨蛋!我瞪著他。「哈羅德!你還不知道？」

  「聽說？」炳哥臉色泛青，「聽說什麼？我什麼也沒聽說呀。我這才回來五分鐘，下了火車就趕來了。出什麼事了？快告訴我!」

  我報告了情況。他一時呆望著我，像見了鬼似的，然後微弱地呻吟了一聲，踉踉蹌蹌地轉身走進人群里不見了。這可憐蟲嚇得不輕，但他傷心也是在所難免，我不怪他。

  這會兒大家開始清理賽場，為勺子運雞蛋賽做準備。我想不如原地不動，觀望衝刺好了。此時我已不抱太大的希望。小普魯登斯固然口才驚人，但我怎麼看她都不像冠軍苗子。

  我從人縫裡向外張望，開場好像挺精彩。領頭的是個紅頭髮的小個子，排在第二的是個金髮的小雀斑，後面薩拉·米爾斯緊追不捨。我們的候選人混在其他選手中間，亂鬨鬨地跑成一團，被前三名落得遠遠的。其實這會兒勝負已成定局。薩拉·米爾斯握勺子的手法渾然天成，自有一種優雅、一種嫻熟。她速度不慢，但勺子裡的蛋卻紋絲不動，可謂是天生的雞蛋神運手。

  優劣很快見分曉。離終點線還有30碼，紅頭髮一跤跌倒，雞蛋直飛了出去。金髮小雀斑勇氣可嘉，可惜跑了一半就沒了後勁，薩拉·米爾斯一馬當先，穩穩噹噹地領先好幾個身長，實至名歸。金髮名列第二。一個穿著藍方格衣裳吸鼻涕的小丫頭擊敗了穿粉衣服的大圓臉，而吉夫斯的「兵行險著」——普魯登斯·巴克斯特，不知是第五還是第六，我沒看清。

  我被人流推擠著，身不由己到了領獎台前。老赫彭斯托爾正準備頒獎。我發現身邊站著的正是施特格斯。

  「嗨，老夥計!」他一臉燦爛，「你今天手氣不佳呀。」

  我一語不發，冷眼看著他。當然，跟他怎麼講都是白費。

  「大手筆的賭客運氣都不怎麼樣。」他接著說，「倒霉的炳哥·利透，他在勺子運雞蛋上可輸慘了。」

  我本來不想搭理他，但聽到這話不禁吃了一驚。

  「什麼叫輸慘了？」我問，「我們——他押的數目很小啊。」

  「你的大小標準我是不清楚。他押了三十鎊，賭普魯登斯·巴克斯特進前三。」

  我只覺天旋地轉。

  「什麼？」

  「三十鎊，贏十賠一。我還以為他有什麼內部消息，這麼看來是沒有。這場比賽和預測結果一樣。」

  我腦袋裡一陣算計，剛要算出「辛迪加」輸了多少，這時赫彭斯托爾的聲音從遠處傳來，有點模模糊糊的。剛才頒前幾個獎項的時候，他如慈父一般，樂呵呵的。這會兒他突然嚴肅起來，很痛苦的樣子。他以悲天憫人的目光凝視著圍觀的人群。

  「至於剛剛結束的少女組勺子運雞蛋賽。」他說，「我不得不忍痛履行職責。鑑於情節嚴重，不能置之不理。毫不誇張地說，我對此痛心疾首。」

  他停頓了五秒鐘，叫大夥猜猜他痛心疾首的原因，然後才開口。

  「各位知道，三年前，我不得已取消了每年運動會中『父親組四分之一英里賽跑』的項目，因為有人向我檢舉，村酒館有人設下賭局，至少有一次，速度最快的選手竟然涉嫌在比賽中串通作假，情況異常可疑。坦白承認，我對人性的信念因為這件憾事產生了動搖。即便如此，我也仍然抱有信心，認為至少有一個項目總不會沾染到犯規以圖謀利的惡劣風氣。我指的就是少女組勺子運雞蛋賽。唉，事實證明，我太過樂觀了。」

  他又停頓了一陣，激動得說不出話來。

  「為免各位徒增煩擾，具體細節我不加贅述。簡而言之，比賽開始前，村裡的一位陌生人，也就是公館某位客人的男僕——我點到為止，不會透露此人身份——主動接近了幾位選手，給了每人五先令，條件是他們保證——咳，取得名次。事後他備感悔恨，於是前來向我坦白了自己的所作所為，可惜為時晚矣。大錯已經釀成，他們必得自食惡果。此時此刻，不能輕言饒恕，我必須堅持原則。我宣布，薩拉·米爾斯、簡·帕克、貝西·克萊、羅西·朱克斯四人，即跨過終點標杆的前四名選手，由於違反業餘選手身份，取消參賽資格。因此，這個精美的針線包，就由威克哈默斯利勳爵親手頒發給普魯登斯·巴克斯特。普魯登斯，上台領獎!」

  [1]　Derby，位於倫敦東南埃普瑟姆丘陵(Epsom Downs)馬場。

  [2]　The British Classics，指五場高級別無障礙平地賽馬。