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  幾天後，瓦丁頓手裡端著一大杯威士忌蘇打水，和凱蒂坐在一起聊到了修道院的事。

  「院長是一個相當了不起的女人。」他說，「修女們跟我說，她出身於法國的某個名門望族，但她們不肯告訴我具體是哪個家族。她們說院長不希望別人談論她的家族。」

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  「你要是很好奇，為什麼不直接去問她？」凱蒂微笑著說。

  「如果你認識她，你就不可能問她這麼唐突的問題了。」

  「能讓你如此敬畏的肯定是個非常了不起的女人。」

  「我受她所託當個傳話筒，她要我問你——當然你可能不願意冒險進入瘟疫的中心地區，不過，你要是不介意，她很樂意帶你參觀一下修道院。」

  「她真是太客氣了，我都沒想到她還知道我的存在。」

  「我提到過你——我每個禮拜都會過去兩三次，看看能幫得上什麼忙。而且我敢說你丈夫也和她們提過你。她們對他推崇有加，你可得有點兒心理準備。」

  「你是天主教徒嗎？」

  他的眼睛裡閃爍著惡意的光芒，那張有趣的小臉都笑得皺了起來。

  「你為什麼笑得這麼開心？」凱蒂問道。

  「加入天主教有什麼好處嗎？不是，我不是天主教徒。我一般會說自己是英格蘭聖公會裡的成員，我覺得這就是在委婉地表示，自己什麼教也不信……十年前，修道院院長帶了七名修女來到這裡，現在只剩三個了，其餘都死了。要知道，即使在年景最好的時候，湄潭府也算不上是一個療養地。她們就住在鎮中心，那可是最貧窮的地區。她們從不休假，一直在辛勤地工作。」

  「所以現在這兒除了院長就只有三名修女了嗎？」

  「噢，不是的，來了幾名頂替她們的修女。現在一共有六名修女。瘟疫剛開始蔓延的時候，其中一名修女就因患上霍亂去世了，另外兩名修女就從廣東趕過來。」

  凱蒂輕輕地打了個哆嗦。

  「你冷嗎？」

  「不冷，就是平白無故地哆嗦了一下。」

  「她們不像那些新教傳教士，時不時還能有為期一年的休假。離開法國後她們就再也不能回去了，我一直覺得這才是最殘酷的。我們英國人對故土的依戀並不大，到處都能安家立業，但我覺得法國人對他們的國家有一種近乎本能的依戀。他們離開故土後就再也不能真正感到安心。在我看來，這些女人能做出這樣的犧牲是一件很感人的事情。我想，如果我是天主教徒，這事對我來說就很正常了。」

  凱蒂冷靜地看著他，她不太懂這個小個子男人在說這些話時懷著怎樣的情感，她問自己他是否只是在裝腔作勢。他喝了很多威士忌，或許已經醉了。

  「親自過去瞧瞧吧。」他說著露出了戲謔的笑容，同時還在揣摩她的心思，「風險比吃一個番茄還小。」

  「你都不怕，我又有什麼好怕的。」

  「說不定你會在那兒找到樂子的，那裡還有點兒像個小法國呢。」