1.近代科學革命是一個過程

  從明清西學的不同階段看，如果拋開上述評介的褒貶傾向，應該說兩種觀點都接近於歷史事實。然而，如果作為對明清200年西學史的整體評價，又都不夠準確。要了解一種文化，首先要了解那個文化存在的時代。筆者以為，要對耶穌會士們傳入的西方科學作出符合歷史事實的評價，必須搞清這種科學在它的原發地歐洲的地位，否則就不可能對明清耶穌會士傳入的西方科學作出恰如其分的公允評價。

  作為科學史的常識，人們把天文學的發展看作歐洲科學革命的象徵。這場革命的起點是1543年出版的哥白尼的《天體運行論》，其中提出了眾所周知的與托勒密「地心說」相反的「日心說」理論。其後又經過第谷的折衷體系、克卜勒的天文學三大定律、伽利略的天文望遠鏡的發明等環節，直到牛頓實現了數學、天體力學等領域的「大綜合」，並於1687年出版《自然哲學的數學原理》，才基本上完成了歐洲近代科學革命。由此可見，科學革命的過程經歷了將近一個半世紀。從年代上看，人們自然會提出十分尖銳的問題，那就是，耶穌會士進入中國的時間是1583年，距哥白尼提出太陽中心說，已經過了40年，為什麼他們不向中國人介紹哥白尼的學說呢？

  上述關於科學革命的歷程是現代人對科學史的描述，然而，在上述新理論提出的當時，於歐洲科學界和者甚寡。因為哥白尼的理論在當時尚屬眾多假說之一，而且還很不完善。哥白尼的「日心說」體系中的「地動說」是人們依據一般常識所難於理解的，因為任何人都可以提出一些極其簡單的問題：如果說地球在運動，那為什麼人們感覺不到？為什麼沒有迎面衝來的空氣流？為什麼落體垂直下落，而不被運動的地球丟向後面？這些都是那個時代的力學所不能回答的問題。[60]看來「日心說」要確立它在科學上的地位，還有待於克服理論上的弱點。科學本身要求哥白尼的理論經歷一個非常艱難的歷程才能逐漸走向完善。正如一位美國學者所指出的：「倘若設想1543年哥白尼的偉大著作一發表就馬上會動搖歐洲思想的基礎，或者便足以完成象科學革命那樣的任務，這是錯誤的。差不多需要經過150年的時間，才達到各種思想的一種令人滿意的結合。」[61]另一位美國學者則指出：「正是托勒密在其《大綜合論》中描述的這個體系，直到17世紀都一直得到大多數天文學家的公認……這個體系在相當準確的程度上解釋並預測了天體的運動」[62]。

  綜上所述，並不是哥白尼的理論一經發表便擊敗了托勒密的體系，而是又經過了漫長的時期。在這漫長的時期里，寫入歐洲教科書的是托勒密的理論，而不是哥白尼的學說。