七、絲綢對羅馬帝國的影響和後來的發展(427—565年)

  羅馬自從淪為化外之地，帝國仍舊保有亞得里亞海以東征服的民族，疆域一直到達衣索比亞和波斯的邊界。查士丁尼統治的疆域共有64個行省和935個城市，整個地區真是得天獨厚，無論土地、位置還是氣候都極具優勢，從古代的特洛伊到埃及的底比斯，進步的人類文明不斷沿著地中海海濱和尼羅河兩岸傳播。埃及是眾所周知的富饒之地，曾經解救亞伯拉罕的苦難，那是南北狹長而人口眾多的國土，每年出口26萬夸特的小麥運給君士坦丁堡。查士丁尼的首都還一直接受西頓供應的產品，荷馬的詩篇曾經稱讚其事，不過時間已經過了15個世紀。植物生長所需的地力，沒有因2000次的收成而耗盡，由於農人的技術、肥料的增多和及時的休耕，不僅恢復了生產而且單位產質還有所提高。家畜的繁殖使數量成倍數增加，樹木的種植、房舍的建築、勞動的工具和生活的用品，延續的時間比起人的一生還要長久，在後代子孫的照顧之下得以累積生產的成果。

  傳統能夠保持一些最基本的技藝，工作經驗可以更加簡化。勞動的分工和交換的便利，使得社會日益富足，每個羅馬人的居住、衣著和飲食，都靠著無數雙手的辛勤勞動。織機和梭杆的發明可以歸之於神的恩賜，每個時代和各種不同的動物和植物產品，像是皮毛、生皮、羊毛、麻、棉以及最後的絲，經過人為的加工，用來遮蓋或是裝飾人類的身體。成品漂染成各種長久不褪的色澤，還能用畫筆彌補織機功能的不足。選擇的顏色可以模仿自然的美景，盡情表現個人的品位和時尚。有一種深紫色，由腓尼基人從貝類提煉獲得，專門供應皇帝本人和皇宮使用。明文規定若有大膽臣民膽敢僭用皇家的特權，將被視同叛國罪加以懲處。

  毋須多加解釋，大家都知道絲是從昆蟲的消化器官里吐出來，繞成金黃色的繭，最後成蟲從裡面鑽出來變成產卵的蠶蛾。查士丁尼統治的時代以前，全世界只有中國人知道蠶要用桑葉餵養。像是松樹、橡樹和白楊的毛蟲，遍布亞洲和歐洲的森林，飼養和培育都很困難，產量也無法確定，除了靠近阿提卡海岸的小島開俄斯，通常都沒有人理會這項工藝。開俄斯有一名婦女發明這項產品，用吐出的絲織成薄紗供女性專用，很長一段時間裡都在東部和羅馬備受讚譽。無論是梅德人還是亞述人，他們的服裝是否運用這種材料，這引起了大家的懷疑。維吉爾是第一位提到此事的古代作家，他說中國人從樹上採取柔軟的羊毛，傳聞的誤解和真實的狀況相比也不足為奇，後來才慢慢知道有一種價值極高的昆蟲存在，成為了為各民族提供奢侈品的頭號技師。提比略在位時期，稀少而又文雅的高價織物備受生活嚴肅的羅馬人指責。老普林尼用稍嫌做作而有力的語言，抨擊著人們貪財求利的心理，為了有害的目的就探勘地球遙遠的盡頭，尋找在眾人看來呈現裸體的服裝，貴婦穿上就會全身透明。製成的衣物可以顯示手足的轉動和皮膚的顏色，僅用來滿足女性的虛榮或挑起男性的情慾。

  中國的絲織品質地非常緊密，腓尼基的婦女有時會將它拆散開來，再將亞麻的纖維混紡在裡面，鬆散的成品使貴重的材料價值倍增。老普林尼時代以後這200多年，純絲或混紡的絲織品被限定為女性使用。埃拉伽巴盧斯具有婦女的陰柔特性，是第一個穿著絲綢衣物的名人，玷污了作為皇帝和男子漢的尊嚴。爾後羅馬和行省有錢的市民，在不知不覺中效法奢華的先例。奧勒良抱怨一磅絲在羅馬的要價是12英兩黃金，但供應隨著需求增加，價格並未隨著供應降低，如果發生意外事件或實施專賣，會使價格高過奧勒良的標準。提爾和貝里圖斯的製造商基於同樣的情況，對於上述高昂的售價，有時被迫僅收九成就感到滿足。從產地進口的絲織品大部分耗用在了查士丁尼的臣民身上，有人認為應該制定法律，要讓喜劇名角與元老院議員的服裝有所區別。他們還比較熟悉地中海中一種稱為海蠶的貝類，這種大型珍珠貝貼在岩石上面，長出質地細緻的毛髮可以用來織成衣料。羅馬皇帝原本出於獵奇而非實用的緣故，將這種特殊材料做成的長袍當作禮物，送給亞美尼亞的總督。

  但價值昂貴的商品並不需要很大的數量，便足夠支付陸上運輸的費用。絲綢大多需要駱駝商隊跨越整個亞洲，從中國海岸到敘利亞港口的行程長達243天。波斯商人經常到亞美尼亞和尼西比斯市場，很快將絲織品送到羅馬人手裡。單邊貿易在休戰期間會受到貪婪和嫉妒的壓制，更會因為敵對君王的長期戰爭而完全中斷。波斯國王出於驕傲的心理，把粟特地區甚至塞里卡也算成帝國的行省。其實真正的疆域是以阿姆河為界，越過邊陲的天塹與粟特人進行有利可圖的接觸，這完全要視征服者的意願而定，白匈奴和突厥先後統治著這個勤奮的民族。然而在號稱「亞洲花園」的地區，就是最野蠻的統治，也不會將農業和貿易徹底毀滅。撒馬爾罕和波卡拉的市場據有優越的地理位置，可以用來交換各種產品，他們的商人從中國購買生絲和絲織品，運到波斯後再供應羅馬帝國。

  在中國繁華的都城，粟特的商隊被當成進貢國家的使者受到了優渥的款待，只要他們能夠安全返國，勇敢的冒險就能獲得極為豐碩的利潤。從撒馬爾罕到陝西最近的市鎮是艱辛而危險的旅程，至少需要60天甚至長達80天到100天。他們渡過錫爾河就進入了沙漠，除非軍隊和地區的守備軍隊加以約束，否則遊牧族群會將他們視為合法掠奪的對象。運輸絲綢的商隊為了避開韃靼的強盜和波斯的暴君，探勘了一條位置更靠南邊的路線。他們越過西藏的高山，順著恆河或印度河南下，在古澤拉特和馬拉巴爾的港口，耐心等待一年一度西方船隊的來到。沙漠雖然危險，但比起難以忍受的勞累、饑渴和拖延時日還是要好過得多。以後很少人再有別出心裁的打算，僅有一名歐洲人通過南邊乏人問津的路線，為自己歷盡困苦而感到得意洋洋，他在離開北京以後，花了九個月的時間才抵達印度河口。

  開放的海洋可供人類自由地交往。中國的各省從黃河到北回歸線，都已被北方的皇帝征服和教化。基督紀元開始的時代，這個地區就已滿布居民和城市，到處種植桑樹養蠶，生產絲綢。要是發明羅盤的中國人擁有希臘人或腓尼基人的航海天分，那他們可能就會向著南半球進行開發。我沒有資格判斷也很難相信，中國人的長途航行曾抵達波斯灣或好望角。他們的祖先可能與現代的子孫一樣努力與成功，航海的範圍從日本群島延伸到馬六甲海峽，或許我們可以稱之為「東方的赫拉克勒斯之柱」。在始終能將陸地保持在視線之內，他們沿著海岸抵達頂端的阿欽海岬，每年總有10到20艘船來到此地，上面裝滿了中國的貨物，包括各種工藝產品，甚至還有工匠在內。蘇門答臘和對面的半島很含糊地被描述為生產金銀的地區，托勒密的地理學中曾經提到當地的商業城市，指出擁有的財富並非全部來自礦產。蘇門答臘和錫蘭之間的直線距離大約是300個裡格，中國和印度的航海人員依靠飛鳥指示航向，只要乘著季風，就是方形的帆船也能安全渡越海洋。簡陋的船體在製造的時候不用鐵釘，椰子樹葉編成的堅固繩索將船隻各部分捆綁在一起。

  錫蘭又稱塞倫底布或塔普洛巴納，由兩個敵對的君主分治，其中一位據有山地、大象和晶瑩剔透的紅寶石，另一位享有更為實際的財富，包括國內的物產、國外的貿易和寬闊的海港——特林奎馬爾這個東方和西方船隊的集散中心。這個人情味濃厚的島嶼，距離兩端的國家航程大致相等，中國的絲商把買來的沉香、丁香、豆蔻和紫檀木裝在船上，與波斯灣的居民維持自由而且利潤很高的商業活動。波斯國王的臣民頌揚君主的權勢和偉大，認為已經沒有可與之匹敵的對手。有個羅馬人單純以旅客的身份，乘坐衣索比亞人的船隻到過錫蘭，他拿出阿納斯塔修斯的金幣，與波斯人不起眼的銅錢做比較，駁斥他們過於狂妄無知的心態。

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  絲成為不可或缺的商品，但波斯人控制著陸地和海洋，主要的供應來源被他們壟斷，查士丁尼對此非常憂心，臣民的財富不斷流入一個充滿敵意而又崇拜偶像的國家。埃及的貿易和紅海的航運隨著繁榮的帝國走向衰敗，同樣遭遇沒落的命運。一個積極進取的政府應該恢復這些地區的貿易和航運，除此之外羅馬的船隻還要可以航行到錫蘭、馬六甲甚或中國的港口，前去購買所需的生絲和織物。查士丁尼採用較為低調的權宜之計，請求同是基督徒的盟友衣索比亞人給予協助。他們有新近獲得的航海技術、渴望貿易的風氣和阿杜利斯海港，擁有這個要點成為一位希臘征服者最值得炫耀的戰利品。衣索比亞人沿著非洲的海岸深入赤道地區，搜尋黃金、翡翠和香料，但他們非常明智，不願從事實力懸殊的競爭，因為波斯人靠近印度市場，通常會對他們加以防範和阻止。

  皇帝為此感到失望，直到後來發生出乎意料的事件，才能滿足他長久以來的心愿。福音的教誨已經傳到印度，一位主教在馬拉巴爾的胡椒海岸領導聖托馬斯的基督徒，錫蘭也建立了一座教堂，傳教士追隨貿易的足跡到達亞洲的盡頭。兩個波斯僧侶長期居住在中國，或許是皇家的都城南京，在位的君王信奉外國的宗教，事實上他曾接見錫蘭派遣的使節。波斯的僧侶在虔誠傳教的時候，見到中國人的普通服裝都是絲織品，到處都有人飼養成千上萬的蠶，可以供應大量的生絲，真是感到非常驚奇；他們很快了解到要想運走生長周期短的蠶蟲，是不切實際且毫無用處的事，蠶卵可以孵出數量極多的幼蟲，容易保存，也能在遙遠的地區培育。對于波斯的僧侶來說，愛國心比不上宗教或利益的吸引力。他們經過長途跋涉，抵達君士坦丁堡，將計劃詳盡報告給當局，獲得了查士丁尼的首肯，並給予豐盛的賞賜和優渥的許諾作為鼓勵。然而就君王御用的歷史學家看來，高加索山下的一場戰役，比起傳教士平衡貿易逆差的辛勞更值得被詳細記錄。

  波斯商人再度進入中國的南方地區，他們欺騙不信任外邦人的民族，將蠶卵藏在中間挖空的手杖裡面，然後帶著來自東方的戰利品光榮歸來。經由他們的指導，蠶卵在適當的季節，通過堆肥產生人工熱量用來孵化，桑葉作為飼養的食料，不僅適合異國的氣候生長還能結出蠶繭，留下足夠數量的蠶蛾和大量的蠶卵用來繁殖推廣，他們種植出更多的桑樹飼養更多的蠶，滿足材料供應的需要，可以生產大量絲織品。通過經驗和研究不斷地改進新興產業的缺失，等到下一任皇帝在位的時候，粟特的使者承認羅馬人就養蠶和繅絲的技術而言，已經不遜於原來的中國人。提到這些質地高雅的奢侈品，我們並非毫不動心而是難免感到遺憾，要是傳進蠶絲的人能帶來中國早已使用的印刷術，米南德的喜劇和李維的史書，便可以經由第6世紀還能找到的版本，在大量印製以後永久保存。擴大的世界觀有助于思維科學的發展，基督教的地理學依據《聖經》的文字，有的地方難免斷章取義，認為缺乏信仰的心靈才會去研究自然科學，看來是不爭的事實。正統基督教的信念把人類可以居住的世界限定在溫帶地區，成為一個橢圓形的表面，長度和寬度分別是400天和200天的路程，四周被海洋包圍，上面是覆蓋著透明晶體的蒼穹。