第五篇 帝國初起 第一章 英帝國的肇始

  嚴格地說，愛爾蘭是英國第一塊殖民地。早在1155年，歷史上唯一英國籍的羅馬教皇哈德良四世（Pope Hadrian IV,c.1100-1159）發布訓令，將愛爾蘭的統治權授予英格蘭國王。1169年，英國開始入侵愛爾蘭，並於次年占領都柏林城堡（Dublin Castle）。1171年，英王亨利二世獲得了對愛爾蘭的宗主權。然而直到15世紀初，英國能夠直接控制的地區卻也限於都柏林（Dublin）及其近畿，就連在都柏林，人們也只講愛爾蘭語，而不講英語。都鐸時期，英國社會發生巨變，愛爾蘭對英國的重要性也日益凸顯，英國控制愛爾蘭的欲望日漸強烈，便加緊了對愛爾蘭的征服。英國統治者認為，愛爾蘭的不穩定和長期的反英運動，很容易使其成為國內外反英勢力加以利用的重要基地，從而嚴重危及英國的安全，尤其是愛爾蘭與西班牙的密切關係，更加讓英國人感到不安。特別是伊莉莎白時代，英國正處於帝國擴張的前夜，對西班牙、葡萄牙的嫉妒，以及向海外進行擴張的欲望，都促使英國將其身邊的島嶼視為向外拓展的跳板，而愛爾蘭的特殊位置更使其成為英國殖民擴張的首選目標。16世紀初，在愛爾蘭擁有重大影響的菲茨傑拉德（Fitzgeralds）家族的垮台和貴族地方自治的結束，也為英國實施愛爾蘭擴張政策提供了有利條件。

  都鐸時期的愛爾蘭政策強調加強政治控制，並推進同化。1494-1496年，亨利七世為打破當地貴族議會的自主權，派遣愛德華·波寧斯爵士（Sir Edward Poynings）出任愛爾蘭代總督。波寧斯通過愛爾蘭議會頒布了一系列法律，確立了英王在愛爾蘭的最高權威地位，旨在重申英國對愛爾蘭的主權控制。不過此時，由於英國對愛爾蘭的直接控制僅限於直轄區，英國司法所達的範圍非常有限，愛爾蘭基本上處於無政府狀態。為了改變現狀，1534年，亨利八世宣布將所有愛爾蘭土地收歸英王所有並再行頒授。1541年6月，受英國操縱的愛爾蘭議會宣布，亨利兼任愛爾蘭國王，並規定愛爾蘭和英格蘭實現永久性的聯合與合併。由此，英國總督在愛爾蘭掌握了一切大權，英國的法律也成為愛爾蘭的法律。隨後，英國在愛爾蘭推行了一系列促使愛爾蘭「英國化」的政策措施，這不僅初步割斷了愛爾蘭對羅馬天主教會的從屬關係，而且建立了愛爾蘭對英國的新從屬關係，英國在愛爾蘭的統治範圍和控制力均取得重要進展。

  亨利八世對愛爾蘭的某種成功的控制鼓勵了英國政府，此後的都鐸君主，儘管面臨不同的形勢，基本上都沿著亨利八世的對愛政策不斷深化。伊莉莎白一世時期，由於英國與西班牙及教皇之間的鬥爭日益激化，愛爾蘭變成了直接關係到英國穩定和發展的問題，從而成為女王格外重視的一個問題。女王相信「天主教愛爾蘭會危及新教英國的安全」，遂指使蘇塞克斯伯爵（Earl of Sussex）召開愛爾蘭宗教改革會議，通過《至尊法》和《信仰劃一法》，真正樹立英王在愛爾蘭的至尊地位，使英王成為愛爾蘭教會在人間的最高統治者；在愛爾蘭全島強制執行宗教改宗，禁止彌撒，關閉天主教修道院，使愛爾蘭的宗教信仰完全納入英格蘭的宗教體系。伊莉莎白還要求駐愛總督想盡辦法擴展英國的統治範圍，用英格蘭風尚取代愛爾蘭習俗，用貨幣地租取代領主的橫徵暴斂。女王還賦予總督極大的權力，包括任命除大主教和主教之外的各級教士，以及除大法官、財務大臣和最高司法官之外的所有文官。伊莉莎白的目的是「使女王陛下的法律在愛爾蘭全境暢通無阻」，並剝奪那些擁有絕對權威的「一切領主和巨頭們的首腦頭銜和課稅權力」。與此同時，英國政府堅決鎮壓敢於反抗的人，推行移民墾殖政策，如人所言，「沒有拓殖就不存在有效的征服，如果土地未被征服，就總也改變不了人的信仰。因此，征服者的格言就必須是去拓殖。」

  女王的政策促使大批英國冒險家前往愛爾蘭進行投機，如雷利爵士、吉爾伯特爵士等紛紛湧入愛爾蘭，直接威脅到在愛爾蘭擁有土地的英國人的土地所有權，愛爾蘭本地貴族也更是時常遭到侵犯，宗教問題也使愛爾蘭人感到憤怒，結果不斷引起當地的叛亂，英王派兵予以鎮壓。為了防止反抗一再發生，女王依靠墾殖政策加速愛爾蘭殖民化。起初，英國的殖民計劃主要是在芒斯特實施，戰勝無敵艦隊，並將西班牙勢力趕出愛爾蘭後，英國開始把注意力轉向最後一個未被征服的省份厄爾斯特（Ulster）。伊莉莎白的愛爾蘭政策，特別是宗教和殖民政策遭到愛爾蘭人的強烈抵制，使愛爾蘭的政治秩序一直不穩，叛亂不斷，而且常有國際勢力介入其中。1594年，愛爾蘭的北方首領們在蒂龍伯爵休·奧尼爾（Hugh O'neill,Earl of Tyrone）的領導下舉行起義，女王命令蒙喬伊伯爵查爾斯·布朗特（Charles Blount,Earl of Mountjoy）前往平叛。1603年3月，在布朗特的強大壓力下，愛爾蘭叛軍終於投降。奧尼爾發誓不再投靠任何外國，放棄他先前所有的權威和稱號，退回一切土地和領地，只保留英王可能賜予他的那一部分。這樣，最後一個未被征服的地區厄爾斯特門戶洞開，都鐸王朝基本上完成了對愛爾蘭的征服。

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  在大規模殖民愛爾蘭的同時，英國開始把目光投向歐洲以外的地區。早在都鐸前期，英國人就開始海外探險，有歷史記載的、以尋找金銀礦產為目的的英國首次探險，發生在1480年7月。當時，英國航海家從布里斯托港口出發，去愛爾蘭以西尋找傳說中的「布拉希爾島」（Isle of Brasil），據說該島盛產紅木，那是一種英國呢絨業所需要的、十分珍貴的染料。此次探險雖說是無功而返，卻拉開了布里斯托商人航海探險的序幕，布里斯托也成為英國航海家的搖籃和探險活動的重要基地。15世紀80-90年代，布里斯托航海家的探險在持續，但均以失敗告終。相反，葡萄牙和西班牙在這個時期收穫頗豐，如葡萄牙人繞過好望角，開闢了通往印度的新航線；西班牙人穿越大西洋，發現了美洲，這些消息在西歐各地引起巨大反響。此時，英國人也是躍躍欲試，但他們尚無力染指葡萄牙與西班牙的勢力範圍，只得另闢蹊徑去探航。開闢前往東方的航線、發展與東方的直接貿易，一直是英國商人的夢想。在英國人看來，從大西洋出發，無論是向東北方向還是向西北方向航行，都可以到達他們嚮往已久的亞洲。1496年，威尼斯商人冒險家約翰·卡伯特覲見英王，提出了一項從西北方向前往東方的探險計劃，希望能為英王占領一些尚未被發現的土地，就如同葡萄牙人和西班牙人已經做過的那樣。亨利七世將特許狀授予卡伯特父子，賜給他們到海外去探險的特權，還要求所有英國人為卡伯特父子的航行提供幫助。於是，卡伯特決定以英王的名義，打著英國的旗幟，按照英王的授權，「乘船開赴太平洋東岸、西岸和北岸（南岸就不去了，以免與西班牙利益相衝突）的所有地區……以開發和探索那些對基督徒來說是未知的、野蠻人和異教徒聚居的任何島嶼、國家、地區或者省份，無論它位於世界的哪個位置……從而攻克、占領和占據他們發現的任何有能力統治的城鎮、城堡、城市和島嶼」。這也是英國在以後殖民擴張中一貫堅持的「有效占領」原則的第一次明確表述，表明都鐸初期英國就追隨葡萄牙和西班牙，開始主張自己的海外殖民權。

  1497年5月，卡伯特率領的船隊從布里斯托港口起航，向北大西洋西北方航行，並於6月到達北美的紐芬蘭。登陸後，卡伯特在此地插上標有英王標識的旗幟，表明這塊土地已經歸英國所有。這是英國在新大陸設下的第一個權益標誌。經過考察，他們發現紐芬蘭周圍海洋盛產鱈魚等魚類，這些都是在歐洲市場上暢銷的重要商品。隨後卡伯特繼續向南航行，可能到達了北美大陸沿岸某處。儘管這次探險沒能到達東方，但其成就不僅得到了英王的肯定與嘉獎，而且受到普通英國人的熱捧。不過由於缺乏史料，人們無從知曉1498年5月卡伯特開始的第二次北美探險活動的具體過程。據說，他的船隊先後到過格陵蘭島（Greenland）、巴芬島（Baffin）、聖勞倫斯灣（Gulf of Saint Lawrence）及馬里蘭等地，卡伯特本人也在此次探險中不知所終。在亨利七世的支持下，卡伯特的兒子塞巴斯蒂安·卡伯特（Sebastian Cabot）於16世紀初也進行了類似的北美探險，並抵達哈得孫灣（Hudson Bay）。卡伯特父子的北美之行，雖然沒有給英國帶來像西班牙、葡萄牙那樣的成就，但是已經揭開了英國人北美大陸探險與發現的序幕，大大豐富了英國人的航海知識和經驗，並使他們意識到美洲是一片獨立的土地，並非東方「大汗的國度」（中國）。此後，英國的探險活動不僅增加頻率，而且範圍更加廣泛。由於卡伯特向歐洲披露了紐芬蘭擁有豐富的漁業資源信息，16世紀初，英、法等國的漁民紛紛前往開發漁業。紐芬蘭漁場的發現，對英國具有重要的經濟價值，也有利於英國航運人才的培養和航海能力的提高。「紐芬蘭漁場培育了接連好幾代訓練有素、能勝任遠洋航行的海員。後來探察北極區、尋找一條東北或西北航道的船隊，開始拓居北美洲的遠征隊，與西、葡兩國的艦隊作戰的英國和荷蘭的艦隊——所有這些基本上都配置了由紐芬蘭淺灘漁場這所嚴格的學校培養出來的海員。」

  尋找西北航路的失敗使英國人把注意力轉向東北方向。在17世紀之前的幾個世紀中，歐洲與遠東（包括中國）以及印度有著相當多的經濟貿易關係，西歐從東方獲得產品，尤其是香料等奢侈品。據統計，15世紀末，亞洲通過威尼斯商人轉手到歐洲的香料，估計每年有350萬磅。為了確保東方貿易的安全和穩定，同時也是為了繞開土耳其控制的地中海傳統商道，以尋找到達東方的便捷航路，葡萄牙和西班牙率先踏上了海外探險和殖民的道路，並確立起自己的海洋優勢。與早期的殖民帝國相比，英國起步較遲，並不是因為英國人對東方貿易不感興趣，其實英國人一直在尋找東方的原料和絲綢市場，並試圖打破葡萄牙對東方貿易的壟斷，只是由於當時的條件所限，無能為力而已。1548年，倫敦商人企圖尋找一條從北極區向東航行到達東方的「東北通道」，但未成功。1553年，休·威洛比爵士（Sir Hugh Willoughby）和理察·錢塞勒（Richard Chancellor）在商業冒險公司的資助下，率領探險隊離開英國，取道東北航線，前往尋找到達中國的航路。威洛比專門攜帶英王愛德華六世用拉丁語、希臘語等幾種語言寫給沿途諸國君主的信函，其中表明英國人只為發現和貿易而來，請求各國予以保護，並表達了與諸國進行貿易的願望。繞過挪威北海岸後，船隊被大風吹散，威洛比向東沿俄羅斯海岸航行，抵達巴倫支海（Barents Sea）後，在那裡全體船員被凍死；幸運的錢塞勒向南到達白海，後經陸路抵達莫斯科，開闢了英國與俄國之間的直接貿易航線。1555年，英國商人創辦了「莫斯科公司」（Muscovy Company），並獲得瑪麗女王頒發的特許狀，壟斷對俄國的貿易。英俄貿易關係的建立，不僅使英國得以獲得俄國的蠟、牛羊油脂、木材、繩索、獸皮等重要商品，也為英國的毛絨產品開拓了新的國際市場，還為英國人繼續尋找前往亞洲的通道創造了條件。

  英國的海外探險和殖民擴張一開始就受到西班牙、葡萄牙的嚴重挑戰。伊莉莎白時代，隨著英吉利民族國家地位的鞏固，英國人開始向西班牙、葡萄牙兩國的海外殖民壟斷權發起衝擊。面對強大的西班牙、葡萄牙勢力，他們以海上劫掠和私掠巡航的海盜方式，大肆攔截商船，掠奪財物。由於得到都鐸王室的支持，英國的海盜活動十分猖獗，參與者不僅有海員、船主和商人冒險者，也包括一部分鄉紳，其中以普利茅斯的約翰·霍金斯和他的表弟弗朗西斯·德雷克最為有名。16世紀50-70年代，霍金斯先後三次從事英國、非洲和西印度群島之間的「三角貿易」（Triangular Trade），參與奴隸買賣，打破了西班牙對美洲的壟斷殖民霸權。1568年霍金斯和德雷克租借女王的戰艦，進行第三次奴隸貿易遠征，他們的船隻在墨西哥灣的聖胡安·德烏略亞港（San Juan de Ulua）停靠時，遭到了西班牙軍隊的襲擊，倖存者狼狽逃回英國。為了實施報復，女王下令沒收停靠在英國港內的西班牙運輸白銀的船隻。1572年，德雷克獲得皇家特許，率領73名船員前往西印度群島地區，劫掠西班牙的運寶船。次年春天，他在巴拿馬地峽幾次伏擊西班牙的騾馬運輸隊，收穫甚豐。正是在巴拿馬地峽的一個山上，他第一次看到了一望無際的太平洋。由此，德雷克萌生了一個強烈的願望，就是希望有一天他能「駕駛一艘英國船隻到這裡的海域中航行」，打破西班牙人的海上壟斷權，分享世界發現和殖民掠奪的成果。他的願望反映了英國人的普遍心理。1577年12月，他在女王的支持下向美洲最南端進發，最終繞過美洲南部，搶劫了太平洋沿岸西屬殖民地的多個港口，劫取了大量贓物。當1580年他完成環球航行回到英國時，受到了英國人英雄般的歡迎。女王親自前往迎接，並登上德雷克的「金鹿」（Golden Hind）號旗艦，授予他騎士稱號，以示對他的支持。

  德雷克的環球航行是對長期以來堅持殖民貿易壟斷權的西班牙的沉重打擊，極大地提高了英國人在歐洲的國際地位和民族自信心。此後，有越來越多的英國人沿著德雷克的足跡，到浩瀚的太平洋上進行探險，英國的海外探險特別是在美洲的探險和殖民活動進入高潮。1576-1578年，馬丁·弗羅比歇爵士為了繼續找尋通往中國的西北航路，曾三次前往北美進行探察活動，到達了巴芬島及哈得孫灣。雖然弗羅比歇既沒發現黃金，也沒找到西北通道，卻在英國掀起了海外冒險活動的熱潮。1578年，吉爾伯特爵士獲得女王頒發的特許狀，擁有在北美尚無人占領和居住的地方建立定居點的特權。1583年他率船隊到達紐芬蘭一帶，並以女王名義宣布對該地區的占領。不久，吉爾伯特葬身大海，其異父兄弟雷利爵士吸取教訓，繼續前行。1584年7月，雷利派遣的探察船抵達北美南部的羅阿諾克島（Roanoke），為了頌揚童貞女王伊莉莎白，他將此地命名為「維吉尼亞」，即「童貞女之地」。此後，他陸續派出船隻及殖民者前往羅阿諾克等地，試圖建立穩固的殖民定居點，但雷利的努力失敗了，羅阿諾克島後來完全被廢棄。他至死都相信，「聖多美方圓4.8公里之內……肯定有金礦」。他在臨死前還宣稱：「我全心全意地尋找黃金，為的就是國王陛下的利益，以及那些追隨我的人，和我所有同胞的利益。"1585-1587年，另一位英國探險家約翰·戴維斯（John Davis）又多次前往格陵蘭島、拉布拉多和巴芬島等地考察，使英國人對北美這些地方的認識更為明晰。他還發現了幾條西航的路線，但由於冰雪的緣故，這些路線也難以成行。儘管伊莉莎白時期在北美建立殖民地的初步嘗試沒有成功，但英國人並未喪失信心。

  長期的、持續不斷的海外探險和殖民活動，為英國大規模的殖民擴張積累了豐富的經驗。為了吸引更多國人參與海外殖民擴張，探險家們在從事殖民實踐的同時，紛紛撰文寫書，進行鼓動宣傳，成為大英殖民帝國的早期設計者。西班牙美洲帝國的建立及其展示出的誘人前景，使英國的殖民主義者無一例外地將殖民目標指向了地廣人稀的新大陸。其實，西班牙等早期殖民國家在新大陸的捷足先登及強大的實力，也迫使英國人只能關注其勢力尚未波及的北美大西洋沿岸地區。吉爾伯特爵士是第一個對北美殖民地前途擁有模糊設想的英國人，也可能是擁有這一設想的第一個歐洲人。早年，吉爾伯特被派往愛爾蘭鎮壓當地人的反抗，並維持英國的殖民秩序，因貢獻突出而獲得爵士稱號。愛爾蘭的經歷使其對殖民地建立問題有了切身的感受和深刻的認識。他曾提出在愛爾蘭大量安置英格蘭移民，並通過建立移民殖民地實現對愛爾蘭的統治。但是，愛爾蘭長期的宗教衝突和當地人的持續反抗，使英國付出了沉重代價，不少英國人對愛爾蘭感到失望，加上其他國家在美洲殖民的巨大成功，這些都使吉爾伯特的興趣和注意力發生轉移，從而成為殖民北美的代表人物和最堅定的早期鼓吹者。他為英國人指明了殖民擴張的目標，其殖民擴張思想主要體現在兩個小冊子《論經過西北航線到達中國和東印度之通道》（Discourseto Prove a Passage by the North Westto Cathay and the East Indies）和《論到達中國新通道之發現》（Discourse of a Discovery for a New Passageto Cataia）中。他認為北美是更大的愛爾蘭，在北美安身的英國人，既可像在愛爾蘭一樣剝削土著人，也可以搶先一步阻止西班牙人建立定居地，捕撈鱈魚，還可以尋找通往太平洋的航道，因而比愛爾蘭更有價值和吸引力。假如成功發現這條航道，那麼安置在北美的英國人就可以支援過往的船隻。更具有吸引力的是，可以把北美殖民地作為基地，讓英國海盜從這裡出發，去劫掠每年由加勒比海駛往歐洲的滿載財寶的西班牙船隊。他還認為，殖民地的建立將會給英國的產品，諸如紡織品等，提供巨大的銷售市場；同時可以在那裡安置國內的剩餘人口，特別是窮人。有人認為，吉爾伯特是第一個提出為解決國內問題而建立殖民地的英國人。雖說基督教人文主義者莫爾爵士在《烏托邦》一書中也有過類似設想，不過吉爾伯特的想法也許更為具體。1582年之後，他就認為應由國家出面，通過移民開發，在美洲建立穩定和鞏固的殖民地，並在殖民地設立政府、教會、學校等機構。為了將這種設想轉變成可以操作的現實，他獲得了伊莉莎白頒發的特許狀，並兩次組織前往北美建立殖民地的嘗試活動。雖然這些活動最後也不免失敗，甚至連他自己也葬身魚腹，但他的帝國理想和探險精神對英國人產生了極大的鼓舞作用。作為早期殖民思想的代表人物，他那充滿想像和誘惑力的殖民設想和計劃，體現著民族國家形成後英國人謀求對外擴張的強烈願望，對英國變動社會中無論是貴族和商人，還是冒險家與窮人，都具有一定的影響力。因而，他的著作也成為後來許多英國人向北美進行殖民的重要宣傳材料。據說在一次北美探險中突遇狂風暴雨，他面對生死考驗時，仍然無所畏懼，竟獨自安然坐在小帆船的後甲板上讀書。

  吉爾伯特關於在北美建立殖民地的設想激發了英國人的想像力，他所開創的殖民事業首先得到了其異父兄弟雷利爵士的繼承和推進。雷利同樣是一位具有愛爾蘭經歷的軍人，也是一位深得女王寵幸的朝臣，但他更是「英國殖民命運的第一位建築師」。「他一心考慮重大的冒險事業，思考各國的命運」，甚至「在夢想中看到了由他祖國人民征服的美洲荒原」。對英國建立殖民地，雷利有了進一步的思考。雖然與吉爾伯特一樣，他也希望殖民地成為襲擊和搶劫西班牙的重要基地，可他一開始就想把殖民地建成為英國人的永久定居地。根據自己的考察與設想，雷利認為應當在西班牙美洲帝國範圍內建立英國人自己的熱帶殖民地，在那裡，英國將會得到如同西班牙已得到的那麼多的金銀財富。所以，他把關注點投到了位於亞馬孫河（Amazon）和奧利諾科河（Orinoco）之間的地區。另外，他還認為應當在蓋亞那（Guiana）建立殖民地，因為他相信，遭受西班牙人殘酷剝削和政治壓迫的土著人，會非常樂意接受英國人的統治，並聯手反對共同的敵人西班牙。可見，雷利更關注殖民地的經濟功能，並希望拓展建立殖民地的視野。正因為這樣，他還將英國殖民擴張與西班牙帝國的競爭緊密聯繫起來，這表明他已經估計到英國在建立海外殖民帝國方面與西班牙的鬥爭不可避免，西班牙將是英國建立殖民帝國的主要障礙。為了充分論證熱帶美洲對英國的重要性，並宣傳鼓動更多的人前往美洲殖民，他在名為《廣闊、富饒和美麗的蓋亞那帝國之發現》（The Discovery of the Large,Rich and Beautiful Empire of Guiana）的遊記中，全面地再現了南美大陸迷人的風光和豐富的物產。他將蓋亞那描述成一個尚未開墾和尚未觸及的地方，那裡到處是歐洲人尚不知道的各類物產，像東方生產的那種香料，還有英國人需要向其他國家購買的產品。透過優美的描寫，他表明英國在蓋亞那建立熱帶殖民地的重要性和可能性。他在遊記中強調的絲綢、棉花、香料、糖及其他熱帶產品，也為日後的英國殖民者經常不斷地反覆提及。他認為蓋亞那時刻等待著英國人的占領，奪取蓋亞那，不僅能使英國獲得黃金和熱帶產品，也能為英國士兵提供工作機會。儘管他關於建立「廣闊、富饒、美麗的蓋亞那帝國」的夢想沒能實現，其本人在北美的殖民嘗試也無果而終，但由於筆調優美、描繪逼真，加上渲染和誇張的風格，他的遊記作品廣受國人歡迎，並對歐洲大陸產生了深遠影響。

  為了推進殖民事業，雷利曾要求他的朋友理察·哈克盧伊特（Richard Hakluyt,the Younger）幫他撰寫宣傳材料，規勸國人移居美洲，並爭取社會贊助。哈克盧伊特既是虔誠的牧師，又是個熱衷於推動海外探險和殖民擴張的思想家。通過對北美相關資料的大量收集和整理，哈克盧伊特發表了諸如《英吉利民族的主要航海、航行、貿易和發現》（The Principal Navigations,Voyages,Traffigues and Discoveries of the English Nation）、《向西殖民論》（A Discourse on Western Planting）等著作。他不僅提出了向西建立英國殖民地的問題，還較詳細地提出了在美洲建立殖民地的各種理由，意在鼓勵英國人移居新大陸。在他看來，在北美建立殖民帝國對英國來說是一件十分迫切的事情，因為它在企圖發現東北和西北航線方面已耗費了太多的時間和精力，「儘快地在各種合適的地方紮根對於地理大發現的後來者來說是最必要的，否則將面臨其他擁有相同企圖的國家的抑制。」

  哈克盧伊特對建立殖民地的必要性作了系統、全面的闡述。針對早期英國人費盡周折找遍加拿大、維吉尼亞、蓋亞那及甘比亞等地而並未發現大量黃金白銀的事實，他以更長遠的眼光，提出開發殖民地的多方面價值。在他看來，殖民美洲，即使不能像西班牙征服南美那樣直接獲得大量的黃金和白銀，但殖民地的未來發展前景及其他利益將肯定使英國人受益匪淺。首先，通過建立殖民地，英國可以獲取優質的桅杆原木、造船和建設艦隊所需要的上好木材、瀝青、焦油、大麻、松香、制皂材料等大量原材料，由此既可以節省英國從其他國家購買這些商品的金銀貨幣，又可以將多餘的物品出售給它國，獲得更多的金銀，同時還可以推動英國航運業和海軍的發展。「只要我們願意西航，最終將使我們能夠得到歐洲、非洲和亞洲所能生產的一切，並且滿足我們目前業已蕭條的貿易的各種需求。」其次，大量的移民進入殖民地，可以使殖民地成為英國商品的巨大銷售市場，從而大大推動英國國內工業的發展，為英國人提供更多的就業機會，並為解決流民問題提供了可能性。有了殖民地、解決了人口失業等社會問題，到處流浪的乞丐就能安定下來，並為國家的發展效力。同時，隨著宗主國與殖民地進出口貿易的發展，通過向來往商品徵稅又可增加皇室的財政收入。再次，通過向殖民地大量移民，可以擴大上帝的榮耀，移植虔誠的宗教及其信徒並使美洲的土著人得以「教化」。既然教皇能授權西班牙和葡萄牙占領基督教世界之外已經發現或即將發現的土地和島嶼，那麼，英王也有責任代表新教國家去擴大和推動基督福音。最後，殖民地還可作為英國與西班牙帝國作鬥爭的重要基地，只有在新大陸特別是在西班牙美洲權力的心臟地區建立殖民地，英國才能更有效地打擊最強大的對手西班牙，直至取而代之。總之，前往大西洋彼岸進行殖民活動可以為英國帶來說不盡的好處。殖民地為王公貴族提供新的領地或莊園，為商人提供英國商品的銷售市場和殖民地商品的來源，為新教徒提供教化和解救異教徒的場所，為普通人提供改變處境或發財致富的機遇。哈克盧伊特還認為，殖民美洲不僅十分必要，而且完全有可能。他驕傲地宣稱，英國「在搜尋世界的天涯海角和……環球航行」方面，「勝過了地球上所有其他國家和民族」。

  很清楚，哈克盧伊特殖民思想的內容極其深刻而又相當廣泛，它是對英國殖民活動及先前殖民思想的總結，是對英國殖民擴張美洲必要性和可能性的完整和系統的理論探討，集中表達了民族國家形成後英國人的共同心聲。因此，他在英帝國理論的發展史上占有十分重要的地位，有人甚至認為：「他的發展生涯在很大程度上是不列顛帝國理性發展史的開端」，而且，「他的一生完全是與一個龐大的英格蘭民族興起相伴隨的。」哈克盧伊特曾經直接將其《向西殖民論》呈交給伊莉莎白，雖然女王是否完全贊同他的看法，我們不得而知，但從後來女王直接或間接地支持、資助英國的海外探險及殖民嘗試中不難看出，其思想所產生的影響是不言而喻的。特別是他對美洲殖民地巨大的經濟和商業價值的揭示，對許多商人，特別是倫敦大商人，具有強烈的吸引力。因此，1606年一批商人聯合謀求英王授予他們在美洲建立殖民地的權利，並組建最早的殖民公司，這絕非偶然。哈克盧伊特是英帝國最早的設計家之一，他以其理論樹立了英國人建立殖民帝國的信心。

  吉爾伯特、雷利和哈克盧伊特的殖民活動和理論，發生和出現在英國全面實施殖民擴張的前夜，他們對帝國藍圖的規劃直接決定了17世紀英國海外擴張的運行軌跡，「直到美國革命之時，英國人在美洲的帝國只不過是實現哈克盧伊特、吉爾伯特、雷利和伊莉莎白王朝其他一些倡導者所制訂的各種計劃而已。"17世紀伊始，英國人就表現出肆意擴張的姿態，詹姆士一世時期與西班牙形成的相對和平狀態，給英國商人以極大的鼓勵，以往積累起來的資本也使倫敦商人有了進一步擴張的可能，因而其「商業活動和海外擴張的興趣迅速增長。」在這種情況下，英國的殖民擴張逐漸進入全面出擊期。

  對愛爾蘭的征服及經營，直接影響到英國17世紀大規模的海外殖民活動。英國在大西洋的擴張遵循從東方到西方、從英國到美洲的路徑，其中愛爾蘭是整個西方殖民計劃的中心環節。隨著都鐸時期英國社會的巨大變革，愛爾蘭對英國的重要性日益凸顯，英國加緊了對愛爾蘭的征服和控制。長期的戰爭不僅使愛爾蘭呈現出一片破敗殘景，同時也加重了英國自身的財政危機，如何在愛爾蘭迅速恢復秩序，重新確立英國的權威，使之能夠持久並減輕負擔，就成為斯圖亞特王室面臨的重要問題。1609年2月詹姆士一世頒令，赦免愛爾蘭叛亂者，並宣布全體愛爾蘭人均處於英王的直接保護之下；在愛爾蘭實行郡縣制，廢除古老的愛爾蘭法律，代之以英國法律，並相繼建立起郡長、巡迴法庭陪審官、陪審團、地方行政機構等一系列英國制度；在舊制度下擁有地產和有權要求地產的愛爾蘭人必須重新登記，再由英愛政府頒發承認其權利的皇家敕令。詹姆士一世還採取措施，打擊愛爾蘭的天主教勢力。在恢復統治秩序的同時，斯圖亞特王朝著手對愛爾蘭北部厄爾斯特等地進行有計劃的移民，從1610年到查理一世統治初期，愛爾蘭各地紛紛出現了英格蘭人的殖民地。對此，格林夫人這樣寫道：「巨大利潤落在種植園之手，他們兇猛地開發該島天然的富源，剝削廉價的沒有法律保障的勞動力，結果，他們可以從愛爾蘭一份地產上取得三倍於英國地產的利潤。他們為了賺取暴利，急忙毀滅森林，為了冶鐵，砍伐森林，燒成木炭。他們用精巧的愛爾蘭船載鐵沿河下駛，把工錢和運費共計10鎊的東西在倫敦賣17鎊……英國投機家經過的地方，都被弄成赤地，好像遭過一場森林火災一樣。」為了使上述殖民地得到承認，同時使英國的法律在愛爾蘭合法化，並有效地加強對愛爾蘭的政治統治，1613-1615年，愛爾蘭代總督亞瑟·奇切斯特爵士（Sir Arthur Chichester）在都柏林主持召開愛爾蘭議會，英國人提名的約翰·戴維斯當選為下院議長。議會對英王的土地所有權予以確認，並聲明英王的全體臣民和當地居民不分貴賤，一律處於同一習慣法的約束之下。

  1632年，托馬斯·溫特沃思爵士出任愛爾蘭代總督後，繼續加強殖民統治和推進英國的同化政策，使英國在愛爾蘭的拓殖得到發展，並給英國帶來了實惠。他建立了一支愛爾蘭的軍隊，並籌集一大筆保護金，為英王效勞。「他在歷史上的名望與他在愛爾蘭的統治是分不開的。經過7年的努力，他平定了愛爾蘭，搜颳了它的財富，他沒有採取明顯的激烈措施，也沒有訴諸流血手段，而愛爾蘭卻成為他手中馴服的工具。"17世紀初英國在愛爾蘭的殖民統治，對於推動大英帝國的形成具有重要意義，它在當地推行的「文明開化」、宗教限制、移民墾殖等政策，以及由此而產生的對殖民地戰略地位的認識，為17世紀英國在美洲的殖民積累了經驗，而許多移民愛爾蘭的英國人，後來成了在其他地區殖民的開拓者和冒險家。《新編劍橋世界近代史》分析道：「被殖民地本身的好處所吸引而在美洲開拓殖民地的新的興趣，首先在那些從愛爾蘭獲得了有關經驗的英國人中間萌芽出來。愛爾蘭位於去美洲的路上，許多想在美洲建立定居點的英國西部人，如漢弗萊·吉爾伯特爵士、理察·格倫維爾爵士（Sir Richard Grenville）、沃爾特·雷利爵士等，都是曾在愛爾蘭建立定居點的重要人物，他們自然會想到把自己的經驗在大有前途的環境和更容易控制的民族中間加以應用。」毫不誇張地說，愛爾蘭就是英國大規模殖民擴張及開創大英帝國的「試驗場」，在這裡英國人學到了統治屬地人民的方法和技巧。

  與殖民愛爾蘭相比，17世紀初期，英國統治者對於在其他地區的商業擴張和殖民活動則表現得相當消極。英國大規模的海外殖民活動主要是由商人、投資者、宗教領袖、貴族及冒險家組成的民間力量發起和推動的，私人拓殖在大英帝國初創時期發揮了重要作用。就亞洲而言，英國雖然進入較晚，且處處遭到西班牙、葡萄牙、荷蘭等早期帝國的擠壓，但它並未因此放棄自己在亞洲的擴張企圖，東方的原料和絲綢市場一直對英國的商人具有巨大的誘惑力。早在伊莉莎白時期，英國就把直接與印度、南洋以及中國建立商業聯繫作為對外擴張的重要目標，為此而進行的探險活動從未停止。1579年11月，著名海盜德雷克曾到達東南亞的馬魯古群島，此後英國人在東南亞的探險、搶劫及商業活動十分頻繁。這些活動儘管沒有達到預期目標，卻為此後英國在亞洲的殖民擴張奠定了基礎，而葡萄牙等國對東方航道和商路的控制和壟斷，又進一步激發了英國人向亞洲擴張的欲望。16世紀末，英國擊潰西班牙的無敵艦隊後，創造了良好的國際環境；而荷蘭人在東方殖民擴張的成功，以及在歐洲市場上抬高香料價格的做法，則促使英國商人下定決心，直接到東方去進行競爭和貿易。1600年英國東印度公司成立之初，即獲得從麥哲倫海峽到好望角之間為期15年的貿易壟斷權。1609年，詹姆士一世繼續給東印度公司特許權，使它的貿易壟斷權永久化。此後，為適應擴張的需要，東印度公司被授予的權利越來越多，除貿易特權外，還可以擁有自己的武裝與艦隊，建立要塞，對外宣戰或媾和，以及締結條約等。因此，東印度公司雖名為商業貿易公司，實際上已具有政府功能。東印度公司的成立推進了英國向東方的商業擴展和殖民貿易，此後，它不僅與荷蘭人爭奪香料貿易，而且在印度東、西海岸甚至內陸地區大量設立商館，成為英國在印度建立殖民地的前奏。

  16世紀下半葉開始，英國在非洲的活動逐漸頻繁，日益擴大。17世紀初，英國在非洲的貿易活動取得重要進展。1604年在與西班牙進行和平談判時，英國政府就提出了與西班牙海外領地及幾內亞（Guinea）進行自由貿易的要求，此後隨著英西之間相對和平時期的到來，英國在非洲的貿易得到發展。英國的商業利益主要集中在從塞內加爾河到獅子山之間的西部海岸，1618年，羅伯特·里奇（Robert Rich）等30名商人獲得英王的授權，組建「倫敦冒險家對非洲港口貿易公司」（The Company of Adventurers of London Trading to Parts of Africa），又稱「幾內亞公司」（Guinea company）。皇家特許狀授予該公司從幾內亞到貝寧（Benin）之間的貿易權，壟斷那裡的奴隸貿易。1618-1621年，公司為了尋找黃金，曾三度派人考察甘比亞河，以便打通通向沿海的甘比亞盆地。此次行動雖然失敗了，公司虧了本，但它在河流入海處的詹姆士島上建立了第一個英國商館，並帶回了許多其他非洲產品。從此，幾內亞貿易就受到英國政府的保護。尼古拉斯·克里斯普爵士（Sir Nicholas Crisp）組建另一個「商人幾內亞開發公司」（Company of Merchants Trading to Guinea），它名義上是個新公司，實際上只是對幾內亞公司的改組。根據1631年英王頒布的特許狀，該公司享有從布蘭科角（Cape Blanco）到好望角之間31年的貿易壟斷權。顯然，英商的活動範圍得到擴展，又得到政府的承諾，即支持反對外國競爭者，主要是荷蘭人的鬥爭。17世紀30-40年代，公司在黃金海岸的一些地方陸續設立了商站。

  但由於沒有政府的直接參與，英國人早期在亞洲、非洲的殖民活動總體上舉步維艱。為了尋找新的擴張機會，英國人不得不考慮改變殖民的方式和地區，於是美洲就成了殖民擴張的重點。

  就美洲的擴張而言，在整個16世紀，英國人只是「有節制地」參與，他們一直在尋求北美的立足點，但是直到17世紀初，尚無一塊殖民地。失敗的經歷和歐洲其他強國在美洲的成功，促使「英國商人自然覬覦美洲，把它看作進一步擴張經濟的地區。西半球的財富，早已為人們所熟悉並為之神往。英國的商人們，為增殖金銀和擴大工商業活動所驅使，樂意和渴望開發新世界的財富。」同時英國人也認識到，「成功的殖民事業至少在起始階段不是任何個人的力量和資財所能勝任的」。基於這種認識，當英國把殖民擴張的矛頭指向北美時，英國的鄉紳、商人紛紛集資成立合股公司，由國家賦予權力，從事商業殖民活動。這樣就形成了英國殖民開拓的最基本的特徵，就是民間力量特別是民間商業公司成為開闢殖民地的主導力量，而政府退居二線。

  17世紀初，英國社會各階層前往美洲建立殖民地和進行貿易的願望都十分強烈。根據1604年的英、西和約，西班牙默認了英國在北美所建的各個漁業根據地，同時又承認了英國對未占領地區的航海權。這既給英國向美洲擴張提供了合法依據，也極大地喚起了英國人前往北美的熱情，一些實力雄厚的民間商業團體尤為熱衷，並積極籌劃赴美拓殖事宜。1606年，來自倫敦和普利茅斯的貴族、商人聯合提出申請，希望英王特許他們在美洲建立殖民地。為了分擔風險，並聚集更多的資金，他們決定建立股份公司，參加者依據其購買的股份，按比例分擔盈虧。倫敦集團的拓殖興趣主要在北美的切薩皮克（Chesapeake），而普利茅斯集團則鍾情於新英格蘭北部。1606年4月10日，「倫敦維吉尼亞公司」（Virginia Company of London）和「普利茅斯維吉尼亞公司」（Virginia Company of Plymouth）獲得皇家特許狀，據此可以在美洲維吉尼亞及美洲的其他地方建立定居點，並進行拓殖活動。該特許狀授權倫敦公司的殖民範圍在北緯34°到41°,即現在的菲爾角（Cape Fear）到紐約市之間；普利茅斯公司的殖民範圍在北緯38°到45°,即大致從波托馬克河（Potomac）至緬因的班戈（Bangor,Maine）之間。

  根據特許狀規定，倫敦維吉尼亞公司的活動受雙重領導：一是設在倫敦的公司委員會，它掌管公司事務，由它指派一名總督和一個13人組成的顧問委員會（或稱參事會）負責殖民地具體事務；二是皇家委員會。它代表英國政府對公司行使監管權，管理與政府有關的事務，而英王對殖民地擁有最高裁判權，保證殖民地與宗主國在司法上的一致性。該特許狀還特許，在最初移民的7年間，公司可以免稅從英國輸入各種生活必需品，但移民需向政府交納殖民地收益租金，即交納所開採金銀的五分之一和銅的十五分之一。在此前提下，公司可以在英國招募移民，在殖民地獲得土地，獨占殖民地的貿易權和金礦開採權，並有鍛造貨幣之特權。實際上，特許狀提出了英國在北美殖民政策的基本原則，明確了北美殖民地與宗主國的關係，為日後英國人在北美的殖民活動訂立了規範。1606年12月，該公司組織第一批移民144人前往維吉尼亞。1607年5月，他們在北美沿海的詹姆士河口附近的一個小島登陸，在此建立了第一個永久性居民點，取名詹姆士敦（Jamestown），以紀念英王詹姆士一世。由此，維吉尼亞殖民地的歷史開始起步。

  英國人殖民北美的根本目的，是獲取豐厚的利潤回報，但維吉尼亞建立之初，移民們卻遇到了難以想像的困難。陌生惡劣的環境、公司和定居地混亂的管理、流行的疾病等，使大批移民很快死亡，給殖民地造成巨大威脅。最後，菸草種植的成功構成了早期移民生存的一個關鍵因素。到1617年，移民們已經能將兩萬磅菸草運往英國，1618年，維吉尼亞的菸草出口達到五萬磅，而到1620年，這個數字已經增長了6倍多。於是，「菸草殖民地」（Tobacco Colony）就成為維吉尼亞的標籤。為了實施有效的管理，公司決定將部分管理權下放給移民自己，由種植園主選舉代表組成議事會（Council），議事會與總督任命的參事會共同擁有殖民地的立法權。1619年7月30日，新總督喬治·耶德利爵士（Sir George Yeardley）根據公司指示，召集了英屬維吉尼亞第一屆代議制議事會。這是北美殖民地歷史上的創舉，儘管它不能與現代意義上的議會相提並論，但為殖民地居民參與管理殖民地事務開創了先例，並為其他英屬殖民地提供了先例。此外，為鼓勵移民、發展生產，維吉尼亞公司還改革土地制度，主要是推行土地個體化和授地制度。但公司的活動並未取得預想的回報，並且幾乎是一無所獲，債台高築，招致股東、移民等各方面的不滿。1624年，英王以殖民地管理不善為由，決定解散倫敦公司，任命皇家總督接管維吉尼亞，使其變成英國的第一個「王室直轄殖民地」（Royal Colony）。

  維吉尼亞創建不久後，巴爾的摩勳爵喬治·卡弗特（George Calvert,Lord Baltimore）和他的兒子塞西利厄斯·卡弗特（Cecilius Calvert）在維吉尼亞以北創建了馬里蘭殖民地。該殖民地的出現，與英國國內的宗教問題直接相關。宗教改革後，受排擠的天主教徒一直希望離開英國，而地廣人稀的北美遂成為他們安身立命的理想之地。天主教徒巴爾的摩勳爵既是議員和皇家官員，也是維吉尼亞公司的股東，他有意在北美的切薩皮克為天主教徒建立一塊定居地。1632年，他獲得國王頒授的特許狀，成為馬里蘭的業主，在切薩皮克灣（Chesapeake Bay）和波托馬克河南岸之間1000萬英畝的土地上，擁有包括行政、立法、司法權在內的全部管轄權。他可以代表英王指派總督，建立法庭，建立具有諮詢性質的議事會；未經他的簽署，一切法律文件不得生效，而殖民地法庭的判決為終審判決；他有權將土地分封給他人，有權徵稅，有權指派牧師。從特許狀的內容不難看出，卡弗特擁有廣泛而至高的權力，其在殖民地的權威甚至超過英王在英國的權威。不過，卡弗特在特許狀頒布前幾個月就去世了，特許狀遂由其兒子繼承。1634年，塞西利厄斯·卡弗特組織兩艘共載有200人的船隻到達波托馬克河口，並在此建立殖民地。為了紀念查理一世的王后亨利埃塔·瑪麗亞，將它命名為馬里蘭。由於馬里蘭是英王賜予的一塊封建領地，卡弗特一開始就分封了60個封建莊園主，另把1000到3000英畝不等的土地分授給自己的親屬和天主教徒，並收取代役租（Quitrent）。雖然馬里蘭未經過維吉尼亞那樣的饑荒年代，但這裡的移民和開拓工作進展緩慢。與維吉尼亞一樣，菸草也是馬里蘭的主要經濟作物。因此，這兩塊殖民地幾乎擁有相同的經濟活動和利益訴求。由於馬里蘭推行較為寬容的宗教政策，特別是容許天主教進行宗教活動，就吸引了大批的天主教徒前往，也有不少新教徒投奔而來。到1640年，馬里蘭的人口已達到2000人左右。此後，在英屬北美殖民地中，只有馬里蘭允許天主教合法存在，並擔任高官要職。

  在維吉尼亞建立殖民地的同時，新英格蘭地區的殖民活動也陸續展開。早在1606年夏，普利茅斯公司就根據特許狀授權，派出探險隊前往北美。第二年，探險隊來到今緬因州境內的薩加達霍克河（Sagadahoc）河口，並建立殖民據點。一年之後，由於冬季酷寒，特別是經費短缺，以及與當地印第安人的衝突，多數移民被迫渡海回國，在新英格蘭建立殖民地的努力宣告失敗。1616年，一批留居荷蘭的英國清教徒，決定到北美荒野上去尋找信仰自由。為了解決合法性和資金問題，他們派人到倫敦，同當時對殖民活動感興趣的倫敦公司商談，獲准前往倫敦公司的美洲屬地維吉尼亞，並得到了倫敦商人的資助。1620年9月，102名英國人搭乘「五月花」號（Mayflower）船離開英國的普利茅斯港，向維吉尼亞進發。在經歷了狂風巨浪的考驗後，他們在11月抵達北美麻薩諸塞灣東岸北端的科德角（Cape Cod,Massachusetts Bay），沒有抵達原定目的地維吉尼亞。其中一部分人在此登岸，另有16人乘小船沿麻薩諸塞灣繼續航行，12月中旬在麻薩諸塞灣西岸中北部登陸。幾天以後，「五月花」號船也抵達這裡。他們登陸後，便決定在此定居，並開闢殖民地。為了紀念他們出國時離開的港口，這裡就被命名為「新普利茅斯」（New Plymouth）。為了能在這片土地上生存下去，並最終實現殖民者的宗教理想，在「五月花」號靠岸科德角的普羅溫斯敦（Provincetown）之前，以威廉·布雷德福（William Bradford）為首的清教徒就在船艙里開會，共同簽訂了一個有關建立殖民地，並在其內部維持團結與權威的協議，這就是著名的《五月花公約》（Mayflower Compact）。由於普利茅斯殖民地沒有得到像維吉尼亞那樣的特許狀，該公約實際上就起了正式特許狀的作用。

  《五月花公約》是一個契約式的憲章，它首開按照多數人的意志管理政府的先例，其原則成為普利茅斯殖民地政府的基礎，也是新英格蘭殖民地共同模式的基礎。這批被稱為「移民始祖」（Pilgrimage Fathers）的人們，在普利茅斯定居下來後，便按照《五月花公約》的內容進行社會治理，成立了由全體居民參加的市鎮大會，由市鎮大會選出負責市鎮管理的總督和助理。雖然普利茅斯殖民地發展十分緩慢，但是很穩固。20年後，普利茅斯不僅移民人口增加，而且殖民地範圍越來越大，新的市鎮不斷建立，定居下來的移民們之間的距離愈來愈遠。此時，由於交通困難，自由民難以直接出席全體大會了，1639年公司實施重大的政治改革，全體自由民出席的市鎮大會改成了由自由民選舉的代表出席，於是，全民政治改成了代議制。

  作為第一個清教徒殖民地，普利茅斯的開創對英國日後的宗教移民產生了示範作用。正如西蒙斯所說：「移民始祖抵達普利茅斯可以被看成是英國殖民地史上一個轉折點，因為它標誌著宗教上心懷不滿而自願遷往美洲的一切運動的開端。」其直接的昭示作用，就是麻薩諸塞灣殖民地的建立。1628年，一部分公理會清教徒在倫敦成立「新英格蘭公司」（New England Company），目的是前往北美從事貿易活動。1629年，以新英格蘭公司為基礎的「麻薩諸塞灣公司」（Massachusetts Bay Company）組建起來，並獲得了國王頒發的特許狀。據此，該公司在美洲北緯40°至48°之間擁有殖民特權，在「不違背英國法律」的前提下，對在此區域內所建的定居地享有統治與管理權。特許狀還設定了殖民地的政治框架與主要官職。同年8月26日，清教紳士約翰·溫思羅普（John Winthrop）和其他11位有影響的東部聖公會清教徒一起，在倫敦北面的劍橋（Cambridge）簽訂了一份《劍橋協議》（Cambridge Agreement），他們保證前往麻薩諸塞灣公司在新英格蘭的殖民地，將公司管理機構和成員都轉移至麻薩諸塞。1630年3月，公司總督溫思羅普率領第一批700名移民越過大西洋，前往麻薩諸塞，完成了公司從英國向北美的轉移。這一轉移，使公司的特許狀變為殖民地的特許狀，事實上就結束了商業公司的殖民歷史，完成了公司與殖民地的合二為一。同時，它也拉開了一直持續到1642年的清教徒北美「大遷徙」的序幕。在隨後的10年間，每年赴麻薩諸塞的英國移民都超過1000人。到1647年，麻薩諸塞的村鎮已發展到33個，其中包括波士頓（Boston）、伍斯特、羅克斯伯里（Roxbury）、沃特敦（Watertown）和劍橋、查爾斯頓（Charleston）等居民點。1640年，麻薩諸塞已經有3萬人居住，人口規模超過切薩皮克灣。在30年中，波士頓人口增長到原來的3倍。

  根據特許狀，麻薩諸塞殖民地的行政管理權由「自由民」選舉的總督、副總督及助理會議（Council of Assistants）行使。由於清教徒是殖民地的主導力量，宗教理想是他們的目標，所以麻薩諸塞殖民地實行「政教合一」，以維繫清教的「純潔性」。這種排斥甚至驅逐異教的做法，引起了部分教徒的不滿。1635年，獨立派年輕教士羅傑·威廉斯（Roger Williams）因不滿殖民地當局的專制統治，在印第安人的幫助下，帶領部分追隨者離開麻薩諸塞，來到羅德島（Rhode Island）的納拉甘西特灣（Narragansett Bay），並建立普羅維登斯（Providence）等村鎮，這是羅德島殖民地的起步。隨後又有其他不滿者從麻薩諸塞來到這裡，建立新的定居點，羅德島殖民地不斷擴大，並於1644年獲得英國議會的特許。1663年，羅德島獲得英王查理二世授予的特許狀，成為「自治殖民地」（Self-Governing Colony）。

  與羅德島一樣，康乃狄克也是麻薩諸塞的分支。起先，荷蘭人曾宣稱對該地擁有主權，但普利茅斯和麻薩諸塞的英國皮貨商是先於荷蘭人進入康乃狄克河谷的。1635年，麻薩諸塞的部分居民得到麻薩諸塞殖民當局的批准，在康乃狄克河谷地帶開闢定居點，並吸引了其他人一同前往。1639年，清教少數派牧師托馬斯·胡克（Thomas Hooker）聯合溫莎等三個定居點共同制定《康乃狄克基本法》（Fundamental Orders of Connecticut），根據此法，康乃狄克成為完全的自治殖民地，並設立擁有較大權力的大議事會（Great Council）。1662年，康乃狄克取得英王特許狀。除康乃狄克外，新英格蘭殖民地中的新罕布夏（New Hampshire）和緬因也與麻薩諸塞有關，前者起源於1635年羅伯特·梅森爵士（Sir Robert Mason）在麻薩諸塞北部的所有地，1641年以後從屬於麻薩諸塞，1679年成為王室直轄殖民地；後者始建於1639年，以後為麻薩諸塞所控制，併入麻薩諸塞。

  紐哈芬（New Haven）是新英格蘭最後建立、也是較早消失的殖民地。這是一個教會統治的村鎮，1638年由倫敦富商西奧菲勒斯·伊頓（Theophilus Eaton）及教區牧師約翰·達文波特（John Davenport）建立。1662年，紐哈芬與康乃狄克合併。

  當英國在北美打下殖民地基礎的同時，在西印度群島的殖民爭奪中，英國人也取得了令人矚目的階段性成果，而民間力量同樣成為這一地區殖民爭奪的主體。16世紀時，英國人一直企圖在西印度群島奪取立足點，但未獲成功。17世紀初，隨著英西戰爭結束及英國取得勝利，英國人在西印度群島的殖民活動得到了新的契機。早在1595年，沃爾特·雷利爵士就來到蓋亞那，他經過探查後確信，位於西班牙控制區北部和葡萄牙所占巴西南部的這塊無人居住區，應當成為英國的第一塊熱帶殖民地。1596和1597年，他派出兩支探險隊陸續進行探險，1604年，查爾斯·利（Charles Leigh）來到維阿波科河（Wiapoco）岸邊，並建立了一個小殖民據點。1609年，羅伯特·哈考特（Robert Harcout）又試圖在維阿波科及其附近河口建立幾處貿易據點，但都未成功。1612年倫敦維吉尼亞公司對百慕達殖民成功，這是英國人染指西印度群島的關鍵一步。從地理上看，百慕達遠離西印度群島，但它是西印度群島和北美大陸殖民地之間航運和貿易的連結點和中繼站。此後，北美殖民地不斷有人來到百慕達，進而向西印度群島進發。1613年，哈考特和另外幾位紳士獲得了亞馬孫和埃塞奎波河（Essequibo）之間土地的專有權。1610年，托馬斯·羅伊（Thomas Roe）勘測了亞馬孫河地區，並於1612年在亞馬孫河上游大約300英里處建立一個定居點。不久，他從愛爾蘭引入一批定居者，以鞏固這個定居點，該定居點共存在了八年時間。儘管雷利、哈考特等人的嘗試失敗了，但在隨後的10年左右時間裡，英國人仍一如既往地前往蓋亞那和西印度群島的其他地區進行貿易與殖民活動。羅傑·諾思（Roger North）曾參與雷利的南美探險，1619年他向王室提出特許狀申請，創立和組織「亞馬孫公司」，旨在開拓維阿波科河和亞馬孫三角洲之間的殖民地。後來，他在亞馬孫三角洲設立了一個百人哨所，開始種植菸草，並與印第安人做生意。幾年之後，由於遭到西班牙人和葡萄牙人的強烈反對，英國人基本停止了在這一地區的活動。

  在亞馬孫的殖民活動，使英國人發現了通往小安的列斯群島（Lesser Antilles）的道路，並開始了占領這些地方的殖民進程。1624年，曾參與早期在蓋亞那和亞馬孫殖民探險的托馬斯·沃納（Thomas Warner）帶領一批人來到位於小安的列斯島的聖克里斯多福（Saint Christopher），開創了英國在西印度群島的第一個永久殖民地。該殖民地建立三年後，更大、更重要的巴貝多殖民地也開始建立。

  對大英帝國的發展來說，17世紀初是一個重要的里程碑。在此期間，英國追求的帝國設想不僅得以付諸實施，而且取得初步成效，切薩皮克灣殖民地、新英格蘭殖民地和西印度群島殖民地的建立，標誌著殖民擴張第一階段的結束。英國不僅在亞洲獲得了貿易立足點，更重要的是在美洲取得了初步成功，為以後的帝國發展打下了堅實的基礎。正如《美國的歷程》一書所評論的那樣：「到17世紀中葉，英國人已經布滿北美各殖民地。更多的移民還要從英國或別的地方來到這裡。但在新英格蘭沿岸和切薩皮克灣，已經可以看見未來的景象。英國人已經移入，而且，無論他們贊成像馬里蘭和羅德島那樣的信仰自由，還是贊成麻薩諸塞那樣的不容異端，無論他們是捕魚還是種植菸草，這個大陸已經是實實在在地屬於他們的了」。