瑪雅文字是象形文字系統最早的範例之一

  瑪雅文字代表了現存象形文字系統發展的最早階段之一。也許對於現代表意文字的研究者來說，與第一階段純粹的圖畫文字相比，例如西班牙阿爾塔米拉洞穴舊石器時代的繪畫，或者亞利桑那和新墨西哥懸崖的象形文字，瑪雅象形文字最重要的特徵是能夠很好地代表表意文字的早期階段。

  這並不意味著瑪雅象形文字是我們可以看到的最古老的表意文字，而且它遠遠算不上。最早的埃及和蘇美爾銘文可以追溯到公元前四千年，而最早的瑪雅文字甚至還不能追溯到公元前。對於古瑪雅文字來說，儘管它比埃及象形文字或蘇美爾銘文晚了幾千年，但它代表的是比二者更古老的文字發展階段。

  當我們第一次看到埃及象形文字時，它已發展到半音節文字階段。除了現有的許多表意文字，可能有多達一半的字符是表音的，大部分還是表音節的，其中有少數已經被明確識別為字母。在最早的楔形文字泥版中也發現了類似的情況，其中很多是表音元素。

  然而，儘管瑪雅文字系統的出現比埃及或蘇美爾晚了幾千年，但它實際上處於文字發展的更早階段，也就是說幾乎完全是表意文字（第二階段），還處於發展表音文字（第三級）的早期階段。