受驚之馬 01

  一

  人們在旅行最初的幾天，總是滿心歡喜，絲毫不覺得疲憊。

  昨夜晚些時候，這兩人才趕到關市的追分住宿。今天一大早，他們又迎著晨霧，從筆拾山趕往四軒茶館，此時朝陽正從兩人身後冉冉升起。

  「哇！好美啊！」

  阿通不禁停下腳步，欣賞著壯麗的日出。

  她的臉上泛起一層紅暈，顯得精神百倍。不！此時萬物復甦，天地間的一切生命都在展現著自己飽滿的生命力。

  「阿通姐姐！山上還看不到一個人喲！看來今天我們是最早通過這裡的行人哪！」

  「這有什麼得意的！早來晚來還不都一樣。」

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  「那才不一樣呢！」

  「按你的說法，如果先來，路程就會從十里變成七里嘍？」

  「我不是這個意思。我是想說，即便走路，也是走在前面的感覺好。要是跟在馬屁股後面，呼吸著滿路的塵土，那可夠受的！」

  「話是這麼說。不過，要是誰都像你這樣昂首挺胸、得意揚揚地走路，那可夠奇怪的了！」

  「因為現在路上沒人嘛！所以就感覺是走在自己的地盤上一樣。」

  「好吧，那我甘當你的馬前卒，為你開路。現在，你可以盡情地耍威風了！」

  說著，阿通在路邊撿了根竹子，邊走邊唱：「威武迴避。」

  本以為路邊的四軒茶館還沒開門，誰知裡面的人聽到阿通的聲音，便探出頭來看。

  「哎呀！糟了！」

  阿通羞得滿面通紅，拔腿就跑。

  「阿通姐姐！阿通姐姐！」

  城太郎急忙追上前。

  「你不能把大人丟在後面，自己先跑了呀！我會處罰你喲！」

  「我不跟你鬧了！」

  「是你自己先玩的！」

  「都是你害的。哎呀！茶館裡的人在看我們哪！一定把我們當成瘋子了。」

  「我們還是回四軒茶館吧！」

  「幹什麼？」

  「我肚子餓了呀！」

  「啊？又餓了？」

  「好吧！那我把準備中午吃的飯糰子分一半給你。」

  「你要省著點吃喲！我們還沒走出二里地，你就吃了好幾頓了！估計你一天得吃五頓飯。」

  「那是因為我不能像阿通姐姐一樣，坐轎子、騎馬呀！」

  「昨天是因為要在天黑前趕到關市投宿，我才會騎馬的。既然你這麼說，今天我就不騎馬了！」

  「那今天換我騎吧？」

  「小孩子騎什麼馬？」

  「我就想騎騎看，好不好嗎？阿通姐姐！」

  「那就只騎今天一天，下不為例哦！」

  「那我們去四軒茶館看看有沒有租馬的，如果有，我就租來騎！」

  「不行！現在可不行！」

  「那你剛才是騙我嘍？」

  「你現在又沒累得走不動，這樣太浪費了！」

  「那如果我走上一百里、一千里都不會累，就永遠沒機會騎馬了……趁現在路上沒什麼行人，就讓我騎一下吧！」

  看來今天早起趕路，也沒比平時走快多少。阿通還沒點頭，城太郎就已興高采烈地跑向四軒茶館了。

  二

  「四軒茶館」的字面意思，指的就是四間茶屋。但這裡的四間茶屋並不像老式房屋那樣一字排開，而是分別建造於筆拾、沓掛等四個山坡，以便讓往來於此的旅客歇腳。所以四軒茶館是這四個茶屋的統稱。

  「大叔——」

  城太郎站在茶館前，喊了一聲。

  「你們這兒有沒有馬匹出租呀？」他大聲問道。

  茶館剛剛開門，老闆睡眼惺忪地看著這個精神頭十足的少年。

  「什麼事啊？這麼大呼小叫的！」

  「我要租馬。快把馬牽出來吧！騎到水口要多少錢？如果能算便宜點，我們就騎到草津。」

  「你是哪兒來的小孩？」

  「當然是人生的小孩呀！」

  「我還以為你是雷公生的呢！」

  「那大叔就是雷公嘍！」

  「你這小孩，真會耍嘴皮子！」

  「把馬牽出來吧！」

  「這匹馬雖然還能馱東西，但它已經太老了，所以不能租給你。」

  「真的不能租給我嗎？」

  「你這個小鬼，真囉唆！」

  茶館老闆從蒸著饅頭的爐灶里抽出一根燃著的柴火，丟向城太郎，但並沒打中他，反而打在那匹被拴在屋檐下的老馬腿上。

  這匹老馬長年累月地為主人服務，它翻山越嶺、任勞任怨，老得連眼毛都白了，現在竟然挨了主人的打，它疼得一陣嘶鳴，不斷用馬背撞著牆。

  「你這渾蛋！」

  老闆聞聲從茶館裡跑出來，不知是在罵老馬，還是在罵城太郎。

  「吁吁——」

  老闆解開韁繩，把馬牽到了房前的樹下。

  「大叔！就租給我吧！」

  「不行！」

  「有什麼不行的？」

  「我這兒沒有馬夫。」

  此時，阿通走過來對老闆說，要是沒有馬夫可以先付租費，到水口之後再拜託當地旅客或馬夫把馬牽回來。老闆聽完，答應了阿通的要求，把韁繩交給了她。

  看到這兒，城太郎吐了吐舌頭。

  「大叔好狡猾喲！看到阿通姐姐漂亮，就答應租馬。」

  「城太郎，別背後說人壞話，要是這匹馬聽到了，它一發火，可是會把你摔下來喲！」

  「我才不會被這樣的老馬欺負呢！」

  「你會騎嗎？」

  「當然會……只是，我爬不上去呀！」

  「你抱著馬屁股往上爬，當然爬不上去了。」

  「你把我抱上去吧！」

  「你可真麻煩！」

  阿通兩手卡住城太郎的腋窩，把他放到了馬背上。一騎上馬，城太郎顯得得意揚揚，他看了一眼阿通說道：「阿通姐姐，要跟上我喲！」

  「危險！你不能那樣騎馬！」

  「沒關係的！」

  「那我們就出發吧！」

  說完，阿通牽起韁繩。

  「老闆，我們走了！」

  兩人向茶館老闆道別之後，又踏上了旅程。

  他們還沒走出一百步遠，就聽到背後傳來一陣急促的腳步聲，還有喊叫之聲。他們回頭望去，只見遠處晨霧繚繞，根本無法看清來人的模樣。

  三

  「誰呀？」

  「是誰在追我們哪？」

  他們停下馬，回頭一看，只見茫茫霧氣中一個身影越來越近，最後終於看清了對方的長相和年紀。

  如果此時是深夜，兩人肯定會被嚇得落荒而逃。他們眼見來人身背一把巨大的土刀，腰上還插著鏈子飛鐮，猶如凶神惡煞一般。

  那人像一陣風似的疾馳而來，跑到阿通面前突然停下腳步，伸手就奪走了她手上的韁繩。

  「下來！」

  他大聲命令城太郎。

  老馬突然受到驚嚇，連連後退，城太郎不由抓緊馬鬃。

  「你，你說什麼？不要亂來，這馬是我們出錢租的！」

  「少囉唆！」

  男人置若罔聞。

  「喂！這個姑娘！」

  「什麼事？」

  「我住關市客棧附近的雲林院村，叫宍戶梅軒，現在要去追趕一個名叫宮本武藏的人。天沒亮時，他就沿著這條路逃走了，說不定現在已經離開水口附近的客棧了。無論如何，我必須要在江州口附近的野洲河抓到他……所以，這匹馬就讓給我吧！」

  對方一口氣說完，同時大口喘著粗氣。現在雖是隆冬時節，樹上結著冰花，但梅軒卻是滿頭大汗，熱血沸騰。

  此刻，阿通已是呆若木雞。她腦袋裡一片空白，仿佛全身的血液都流光了。她面色慘白，簡直不敢相信自己的耳朵，那青紫色的嘴唇不停地顫抖，一句話都說不出來。

  「你，你說武藏？」

  馬背上的城太郎脫口而出，他緊緊抓住馬鬃，全身戰慄。

  梅軒急著趕路，所以並未察覺到兩人劇烈的情緒變化。

  「喂！小鬼，快下來！不要磨磨嘰嘰的，我可要動手了！」

  梅軒抓住韁繩，作勢要拉城太郎下來。城太郎使勁搖著頭。

  「不要！」

  「你說什麼？」

  「這是我的馬，不能因為你要追人，就來搶我的馬！」

  「我看你們是婦孺之輩，才客客氣氣的。小鬼，你不要不識相！」

  「阿通姐姐！」城太郎對著阿通大叫。

  「這匹馬不能讓給他，絕對不能讓給他呀！」

  阿通不禁暗暗稱讚城太郎的機智。同時她也拿定主意，不僅不能把馬讓給他，還要設法拖延他去追趕武藏。

  「也許你真有急事，但我們也得趕路，也許你翻過前面這個關隘，就可以租到馬或轎子了。如果你非要搶別人的馬，那就太不講道理了！我們決不答應。」

  「我才不下馬呢！死也不下！」

  兩人心照不宣，斷然拒絕了梅軒的要求。

  四

  看到阿通和城太郎的態度如此堅決，梅軒頗感意外，他沒想到對方竟敢公然反抗自己。

  「那麼，你們說什麼都不肯讓出這匹馬嘍？」

  「明知故問！」

  城太郎的口氣像個小大人。

  「渾蛋！」梅軒氣得大罵。

  馬背上的城太郎像個跳蚤一樣，緊緊抓著馬鬃不放。梅軒一個箭步衝過去，抓住城太郎的腳，想要把他從馬上拉下來。

  此時，城太郎完全忘了自己可以拔出腰間的木劍還擊。面對一個比自己強大百倍的敵人，又被對方抓住了腳，他早已急昏了頭。

  「啊！畜生！」城太郎朝梅軒臉上吐著口水。

  他有生以來，第一次面對如此危機。剛才看到日出時，他覺得一切都充滿希望，可現在卻身陷險境。此時，阿通也擔心會被眼前的男人傷害。對死亡的恐懼，讓她口乾舌燥，不由得咽了一下口水。

  儘管害怕，但她無論如何也不願把馬讓給梅軒。這個兇悍的男人顯然是衝著武藏來的，他對武藏的生命構成了巨大的威脅。只要能拖延一分鐘，武藏就多一分安全。

  同時，自己與武藏的距離就又拉遠了一些。儘管如此，阿通還是咬緊嘴唇，堅決不讓出馬匹。

  阿通不知哪兒來的勇氣，她對著梅軒的胸口突然用力一推。

  「你要幹什麼！」

  梅軒剛才被城太郎吐了滿臉口水，現在又被一個弱女子猛推了一下，顯得有些狼狽。他沒想到，眼前這個女子的膽識如此驚人，就在她推開梅軒之時，竟然順手拔出了梅軒背後的土刀，握在手裡。

  「你這個女人！」他大叫一聲。正當他想要抓住阿通手腕的時候，鋒利的刀刃從梅軒右手的小指和無名指上劃了過去，鮮血頓時流出。

  「好疼！」

  他握著劃破的手，後退好幾步。阿通把刀藏在身後，明晃晃的刀影映照在地面上。

  不可一世的宍戶梅軒，昨晚就是因為大意而錯失良機，沒想到今天還是因為大意，栽在了眼前這個女子和小孩的手裡。

  他一邊暗罵自己太粗心，一邊重新打起精神。此時，阿通臉上毫無懼色，她手舉大刀，朝著梅軒砍去。但這把土刀長近三尺，刀身通體為純鋼打制，分量十足，就連男人也很難揮動自如，所以當她揮刀砍向梅軒時，自己也踉蹌著撲了過去。

  緊接著，聽到「鏗啷」一聲，她手腕一陣酸麻，以為自己砍到了樹上。但只見眼前鮮血噴涌，阿通不由得一陣頭昏眼花。待她定睛一看，才發現刀正砍在了城太郎騎的那匹馬的屁股上。

  五

  這匹老馬很容易受驚，儘管這一刀砍得並不深，那哀鳴之聲聽起來也十分恐怖。鮮血不斷從傷口處流出來，老馬發了狂似的亂踢亂叫。

  梅軒大喊一聲，想要奪回阿通手裡的大刀。他剛伸手抓住阿通的手腕，不料受驚的老馬突然揚起後蹄，把兩人踢出老遠。緊接著，這匹老馬又抬起了前蹄，高聲嘶鳴起來，隨後就像離弦之箭一樣，狂奔而去。

  「哇！喂喂——」

  梅軒趴在地上，眼睜睜地看著老馬越跑越遠。他想爬起來追上去，可是老馬早已不見蹤影，只留下一陣塵煙。

  他怒火中燒、雙眼充血，回頭尋找阿通，可阿通竟然不見了。

  「啊？」

  梅軒氣得青筋暴突，太陽穴砰砰直跳。他定睛一看，自己的刀被扔在了路邊的松樹下。他跑過去撿起刀，順勢往山下一看，只見低矮的山崖下有一間小茅屋。

  看來，那個女子被馬踢到了山崖下面。梅軒確信，這個女子肯定與武藏有關。他想去繼續追趕武藏，但又不願放過阿通。

  於是，他快步跑下山崖。

  「跑哪兒去了？」

  梅軒嘟囔著，在那間茅屋周圍尋找。

  「到底躲哪兒去了？」

  他站在屋檐下，向裡面窺視，又逕自打開倉庫門，四下察看。只見一個陌生人發瘋一樣，到處亂翻，這家的老人嚇得瑟瑟發抖，縮著身子躲在紡車後面。

  「啊……在那兒！」

  他終於發現了阿通。

  長滿扁柏的峽谷中，冰雪尚未消融。此時，阿通就像一隻受驚的小鹿，沿著峽谷朝著溪谷方向拼命跑去。

  「我看到你了！」

  梅軒在峽谷上高聲喝道。阿通猛一回頭，看到對方手持利刃，正以極快的速度逼近自己。其實，梅軒並無意傷害阿通，只是想通過她把武藏引出來，或是打聽出武藏的行蹤。

  「你這女人！」

  梅軒伸出左手，指尖已能觸到阿通的頭髮。

  阿通向後縮著身子，雙手緊緊抓住一棵樹的樹根。突然，她腳底一滑，整個身子就像鐘擺一樣，在懸崖邊上搖來搖去。沙石、土塊紛紛滾落到她的臉上、身上。梅軒瞠目結舌，拿著大刀站在崖上。

  「渾蛋！你還想跑嗎？下面可是無底深淵哪！」

  阿通瞟了一眼身下，只見數丈深的崖底，一條青色的小河正從殘雪間潺潺流過。她立刻覺得自己還有一線生機，從而忘記了恐懼，時刻準備一躍而下。

  她想到了死亡，但卻無暇恐懼，因為此刻她心裡想的只有武藏。不，她的全部思緒早已被武藏所占據。那英武不凡的身影就像暴風雨後的明月一樣，清晰地浮現在阿通的腦海里。

  「老大！老大！」

  山谷間傳來一陣喊聲，梅軒回頭張望著。

  六

  懸崖上出現了兩三個男人的身影。

  「老大！」

  上面的人大聲喊著。

  「您在那兒幹什麼呢？快去追武藏吧！剛才我們跟四軒茶館的老闆打聽過，他說天亮之前，一個武士模樣的人跟他買了一些飯食，然後就朝甲賀谷的方向跑去了。」

  「往甲賀谷跑去了？」

  「是的。反正無論他穿過甲賀谷，還是翻山去往水口，都得在石部(43)一帶投宿。只要我們趕在他前面到達野洲河，再布下天羅地網，就一定能抓到他。」

  梅軒聽著崖上的人說話，眼睛卻死死盯著瑟瑟發抖的阿通。

  「喂！你們下來一下！」

  「要我們下去嗎？」

  「快點！」

  「可如果再拖延，武藏就會渡過野洲河了呀！」

  「先別管那麼多，快下來！」

  「是！」

  這些人就是昨晚和梅軒一起設伏捉拿武藏的人，他們習慣走山路，像野豬一樣麻利地從山崖上滑了下來，一眼就看到了阿通。

  梅軒三言兩語說明事情的原委，然後就將阿通交給了這三個人，並交代他們把阿通帶到野洲河。這些人用繩子綁著阿通，又擔心弄疼她，時不時用色眯眯的眼光偷瞄著阿通蒼白的臉。

  「好了！你們要儘快趕到。」

  說完，梅軒就像猿猴一樣，沿著山路走了。不知他走的是哪一條路，只一會兒工夫，他就趕到了甲賀谷的溪流附近。遠遠望去，他那渺小的身影正站在溪流旁朝這邊揮手。

  他把手圍成喇叭，大聲朝這邊喊：「我們在野洲河會合，我抄近路追過去，你們從大路走，可別大意喲！」

  「知道了！」山崖這邊的手下回答。

  雙方的對話，在山谷間久久迴蕩。然後，梅軒踩著冰雪斑駁的山路，像只敏捷的雷鳥一樣，在崎嶇的山谷間跳躍前行，不一會兒就跑遠了。

  城太郎所騎的馬雖已老態龍鍾，可一旦發起狂來，就連高手也很難駕馭。更何況是城太郎。

  剛才老馬突然受傷，馬屁股就像被人用火點著一樣，沒命地狂奔。它跑過鈴鹿山的八百八山谷，越過蟹坡，闖過土山的驛站，現在正沿著松尾村跑向布引山的山腳。這匹馬猶如一陣狂風，不知疲倦地奔跑著。

  馬上的城太郎心驚膽戰。

  「危險！危險哪！危險！」

  他在馬背上不斷重複著這兩個字，緊閉雙眼，死死抱住馬脖子。

  老馬一路狂奔，他的屁股時不時被顛得老高。不僅城太郎自己知道生命危在旦夕，就連那些村民和路人看到這般光景時，也都替他捏了一把冷汗。

  原本城太郎就不會騎馬，也不會下馬，更不知道如何讓馬停下來。

  「危險！危險哪！危險！」

  他央求阿通讓自己騎馬，是為了嘗試一下其中的樂趣，現在這個願望是徹底實現了。只不過，他的聲音逐漸變成了哭腔，口中的咒語好像也不靈了。

  七

  此刻，街上的路人漸漸多起來，一看到受驚的馬兒，大家都紛紛後退，生怕自己受傷。

  「怎麼回事？」

  「馬上的人傻了嗎？」

  路人全都躲到路旁，還不停地說著風涼話。

  不一會兒，馬兒就跑到了三雲村的夏身驛站。

  要是《西遊記》中的孫悟空乘著筋斗雲來到此地，一定會手搭涼棚，興致勃勃地欣賞伊賀、甲賀群山及布引山、橫田河的壯麗景色。遠處天邊的一片紫紅色的雲彩，倒映在鏡面般的琵琶湖上，周圍景致美不勝收。但馬上的城太郎，可無心欣賞風景，他的速度不遜於孫悟空的筋斗雲，眼睛一直緊閉著。

  「停下！給我停下！停下！」

  一開始的「危險」已變成了現在的「停下」，當馬兒跑上柑子坡的坡道時，他口中的咒語已變成了「救命」。

  老馬沿著坡道俯衝下來，馬背上的城太郎像皮球一樣被彈來彈去，幾乎要被甩出去。

  此時，在山腰附近的山崖上，突然橫出一根樹枝，擋住了道路。樹枝碰到臉的一剎那，城太郎順手緊緊抱住了樹枝。多虧老天幫忙，他終於離開了馬背，此時他就像只青蛙一樣掛在樹枝上。

  無人騎乘的老馬，更像發瘋一般，朝著山坡下奔去。城太郎雙手攀住樹枝，就像盪鞦韆一樣蕩來蕩去。

  其實，樹枝離地面僅有一丈高，只要一鬆手就能穩穩地落在地上，但此刻的城太郎已是頭昏眼花，腦子裡一片空白，他覺得自己一鬆手準會沒命。於是，拼命想用腳鉤住樹枝，可是兩隻手早已發麻，馬上就要撐不住了。

  「嘎吱」樹枝發出一陣斷裂聲。城太郎心想，這下可完蛋了。可是，沒想到自己竟然穩穩地落在了地上，他一時間沒有緩過神，愣愣地坐在原地。

  「啊！……」

  老馬早已不知去向。就算馬還在，他也說什麼不敢再騎了。

  沒過多久，城太郎突然一躍而起。

  「阿通姐姐！」他朝著山坡上大喊著。

  「阿通姐姐！」

  他神色慌張，急忙順著原路往回跑，這回沒忘記握著木劍。

  「發生什麼事了？阿通姐姐！阿通姐姐！」

  城太郎跑下柑子坡，途中遇到一個頭戴斗笠的男子。此人上身穿著五倍子染的和服，沒有穿羽織，下身穿著皮質和服褲子，腳上穿著草鞋。他身上背著長刀，腰間插著短刀。

  八

  「喂！孩子！」

  兩人擦身而過之時，男人招呼了一聲，然後從頭到腳仔細打量著眼前的這個小不點兒。

  「發生什麼事了？」男人問道。

  城太郎聞聲折了回來。

  「大叔，你是從那邊過來的吧？」

  「對呀！」

  「你看沒看到一個二十歲上下的美麗女子？」

  「哦，看到了。」

  「真的？在哪兒？」

  「在前面的夏身驛站。我看到幾個流浪武士用繩子綁著一個姑娘，當時也覺得很奇怪，但沒敢多問就走過去了。我估計他們很可能是辻風黃平的手下。」

  「對！那就是她。」

  說完，城太郎抬腿就要跑。

  「你等一等！」

  對方叫住了他。

  「那姑娘是你的朋友？」

  「她叫阿通。」

  「如果你貿然行動，可能會沒命的。我估計他們一會兒肯定會路過這裡，要不要先跟我商量一下？也許我可以幫你想出一個好主意呢！」

  城太郎覺得此人十分可靠，於是便將事情的來龍去脈都告訴了他。戴斗笠的男子一邊聽著，一邊不住地點頭。

  「原來如此，我都明白了。不過，那伙人是辻風黃平的手下，他現在改名為宍戶梅軒。光憑你們兩個，是鬥不過他們的。乾脆這樣，我去幫你把阿通姑娘救出來。」