曬衣竿

  一

  「哦！我們看見過。就是一個衣著講究，肩膀上坐著一隻猴子的少年。他剛從這裡經過。」

  一個路人這樣說道。

  「在哪裡？在哪裡？」

  「什麼？你說他走過高津的真言坡，往農夫橋方向去了？他沒過橋，直接進了河東岸的兵器鋪，是嗎？」

  「這下可有眉目了！是他！一定就是他！」

  「快追呀！」

  黃昏時分，一群男人站在路邊、大瞪兩眼，觀察著來往行人。他們在搜尋美少年的身影，這簡直無異於大海撈針。

  此時，護城河東岸的很多商鋪都已放下門帘。一行人中的一個跑進一家兵器鋪，鄭重其事地詢問了一番之後，又跑了出來。

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  「快去天滿！」

  他帶頭跑在前面，其他人緊隨其後，問道：「有下落了嗎？」

  當得知已有確切的消息時，大夥都歡呼起來。

  「這回他可跑不了了！」

  不用介紹，這幫人就是吉岡門的弟子。今早，他們以住吉為中心，開始四處尋找那個帶著小猴的美少年。

  剛才，他們從兵器鋪的師傅口中得知，那少年的確從真言坡而來。當時正值黃昏，店裡正要點燈，一個弱冠之年的武士走進店中，並把隨身帶來的小猴放在了門外。

  「老闆在嗎？」

  當時，幾個正在幹活兒的工人回答：「不巧，老闆剛出去了。」

  「我有一把刀想拜託你們改鑄一下。這是一把舉世無雙的寶刀，只有跟老闆親自交代清楚，我才放心。你們店裡打造刀劍的手藝如何？可否拿些成品給我看看？」

  於是，工匠們誠惶誠恐地拿出一些打造好的刀劍給他過目。他只瞄了一眼，便說道：「你們的手藝太過粗糙了！交給你們，我實在不放心。我要重新打造的是肩上這把絕世寶刀，它又叫『曬衣竿』，雖然刀上並無銘文，卻也沒有半點瑕疵，是備前刀(10)中的名品。」

  說完，少年還抽出刀給那些工匠看，並滔滔不絕地誇耀自己的寶刀。那些工匠心裡很不是滋味，便半含譏諷地說：「原來如此，『曬衣竿』這名字真貼切，它的確又長又直，也許這是它唯一的優點吧！」那少年聽後，有些不悅，便要告辭。臨走時還詢問了天滿到京都的渡口怎麼走。

  「還是去京都改鑄吧！大阪的兵器鋪只能打造一些下等武士使用的劣質刀劍，我告辭了！」

  撂下這句話後，他便一臉漠然地離開了。

  看來這個年輕人相當狂妄，想必他斬斷祗園藤次的髮髻時，也是這般揚揚自得。所謂螳螂捕蟬，黃雀在後，他絲毫沒察覺到危險已近在咫尺，還是依舊大搖大擺、招搖過市。

  「等著瞧吧！臭小子！」吉岡門的弟子們暗下決心。

  「事情好不容易有了眉目，千萬不能操之過急！」

  這群人從早上一直找到傍晚，個個疲憊不堪。可是，跑在前面的人依然喘著粗氣催促著：「不行！再不快點兒就來不及了。駛向淀河上游的渡船可能就剩最後一班了！」

  二

  跑在最前面的人來到渡口後，望著天滿河大叫著：「哎呀！糟了！」

  後面的人急忙問：「怎麼了？」

  「碼頭的茶館已經打烊了，河面上也沒看到任何船隻。」

  「看來船已經開走了！」

  大家呆呆地望著河面，像泄了氣的皮球。通過詢問茶館的老闆得知，那帶著小猴的少年的確在船上。老闆還告訴他們，最後一班船剛剛離岸，現在肯定還沒到達豐崎碼頭。

  由於船是從下游駛向上游，所以速度很慢，於是有人提議從陸上追應該能追上。

  「對！不能輕言放棄！既然沒在這裡追上他，就不用著急了，先休息一下。」

  於是，他們坐下來，要來點心和茶水，一頓狼吞虎咽之後，眾人又沿著河邊昏暗的小路追了下去。

  周圍一片漆黑，蜿蜒如銀蛇般的淀河在此處分成了兩道支流，一道是中津河，另一道是天滿河。河面上隱約可見燈火閃爍。

  「就是那艘船！」

  「我們終於追上了。」

  七個人面露得意之色。

  河岸上乾枯的蘆葦，猶如無數把鋒利的鋼刀，閃著攝人的光芒。附近的農田裡不見一根青草。儘管晚風帶來陣陣寒意，但大家並不覺得冷。

  「追上了！」

  那艘船距離他們越來越近。

  這時，一個吉岡門弟子，竟然衝動地大喊起來：「喂，那艘船，等一等！」

  於是，船上有人也問了一聲：「什麼事？」

  岸上的其他人都罵那個同伴沉不住氣，現在根本不必打草驚蛇。因為再往前走幾公里，就到渡口了，船必然會靠岸。現在大聲喊叫，不就等於讓船上的敵人有所防備嗎？

  「不管怎樣！對方只有一個人，既然已經喊了，就索性告訴他我們是誰，然後防止他跳河逃跑。」

  「沒錯！要特別留意。」

  幸虧有人從中調停，大家才沒吵起來。

  於是，這七人整理隊伍，快步追上那艘逆流而上的夜船。

  「喂！」他們大叫著。

  「什麼事？」這回好像是船老大的聲音。

  「把船靠到岸邊來！」

  聽到這兒，船上的人哄然大笑。

  「你們在開玩笑吧？」

  「你敢不靠岸？」吉岡門弟子語氣略帶威脅。

  這時，有個船上的人學著他們的語氣答了一句：「就是不靠岸！」

  此時，沿著河岸追趕的七個人已經跑得渾身大汗，喊話也喊得口乾舌燥。

  「好！你們要是不靠岸，我們就去前面的渡口等著。船上是不是有一個帶著小猴的毛頭小子？告訴他，要是他還有羞恥之心，就站到甲板上來！如果這傢伙敢逃跑，那我們就把全船的人都抓上岸！懂了嗎？」

  三

  從岸上可以清楚地看到，這艘中型客船上的人開始騷動起來，每個人都顯得很驚慌。

  那些岸上的武士，一個個擼胳膊、挽袖子，手握大刀。如果船一旦靠岸，肯定就有大事發生。

  「船老大！你不要理他們！」

  「任憑他們去叫喊，都不要開口！」

  「到渡口之前都不能靠岸，因為渡口那兒有巡邏的崗哨。」

  乘客們低聲交談，有的人緊張得直咽口水，剛才回嘴的那個男人就像啞巴一樣，縮著脖子。陸地和河流之間尚有距離，可以暫保平安。

  岸上的七人依然緊追不捨，他們一直等著船上人的回音，見船上好半天沒有動靜，就又大喊道：「聽到了嗎？那個帶著小猴、乳臭未乾的臭小子！快點兒到甲板上來！到甲板上！」

  這回有人回答了。

  「你們在找我嗎？」

  本來乘客們商量好，無論如何也不能回話。可現在，卻有個年輕人站到了甲板上答話。

  「噢！」

  「真在船上！」

  「你這個小子！」

  岸上的人看清對方後，立時瞪大眼睛，對少年指指點點。看那架勢，要是船再靠近一些，他們恐怕會跳上來。

  這位少年背著那把「曬衣竿」長刀，筆直地站在船頭。不時有水花濺上船舷，隱隱可見他臉上的冷笑。

  「如果你們要找帶著小猴的小子，那船上就只有我了！你們又是誰？是無所事事的流浪武士，還是身無分文的江湖藝人？」

  少年的話順著水音傳來。

  「什麼！」岸上的七個人氣得咬牙切齒。

  「你這個耍猴的！竟敢口出狂言！」他們惡言相向，輪番謾罵少年。

  「你現在得意忘形，一會兒就讓你跪地求饒！」

  「你可知我們是誰？我們就是吉岡清十郎的高徒！」

  「快用河水把脖子洗乾淨吧！」

  此時，船即將抵達毛馬堤。

  岸邊有一座小屋專供放置纜繩。那七人看到船就要靠岸，就先一步跑到這裡守株待兔。

  可是，船卻遠遠地在河心處繞圈兒，船老大和乘客都認為事態嚴重，不靠岸比較安全。見此情景，吉岡門的弟子喊道：「喂！為什麼不靠岸？」

  「你以為能一直不靠岸嗎？到時可別後悔呀！」

  「再不靠岸，我們就把船上的人全部抓來砍頭！」

  「等我們劃小船過去，可別怪我們手下無情啊！」

  對方不斷恐嚇，迫使那艘客船不得不靠向岸邊。

  突然，有人朝岸上大喊一聲：「少廢話！」

  那聲音撕裂了河面上凜冽的寒風。

  「如你們所願，我現在就上岸，準備接招吧！」

  少年不顧眾人勸阻，拿起船槳，熟練地划起來。船兒撥開水面，向岸邊直衝過來。

  四

  「他來了！」

  「等著受死吧！」

  那七人緊握鋼刀，圍住了船即將靠岸的地方。

  船兒筆直地橫在水面上，就像一把斬斷流水的寶劍。那少年紋絲不動地站在船頭，岸上的人只見少年越來越近，突然感到他的身影高大無比。就在此時，「嘎吱」一聲，船頭插進了滿是乾枯蘆葦的沼澤地，那七人還以為船要撞向自己，下意識地猛然跳開。此時，船上一個圓滾滾的小動物，一下躍過了八九米寬的泥沼，跳到了一個吉岡門弟子的頭頂。

  「哎呀！」那人大叫，七個人手裡的刀同時出鞘，耀眼的白光劃破夜空。

  「是猴子啊！」

  第一招未能命中，這些人才看清對手並不是少年。發現自己判讀失誤後，每個人都有些狼狽。

  「別急於下手！」他們互相提醒著。

  縮在船上的乘客們，看到岸上七人的狼狽相，緊繃的神經一下子放鬆下來，但誰也不敢出聲。

  其中，只有一個人叫了一聲，原來是手划船槳的美少年，他將船槳插入蘆葦塘，飛身躍上河岸，那動作比猴子還要靈敏、輕快。

  「咦？」

  少年的落點與七人預計的略有不同，於是他們同時轉頭看向那邊。雖然一直在等著對方跳下船，但此刻吉岡門弟子卻突然緊張起來。他們原本打算圍攻美少年，現在計劃無法得逞，只得沿著河岸走近對方。陣型的突然變換，給了美少年充足的準備時間。

  走在隊伍最前面的人，即使膽怯也無法後退，他雙眼充血，耳朵聽不見任何聲音。平日練習的劍法，竟然一招也想不起來，他只好咬緊牙關，對著美少年硬生生地砍殺過去。

  ……

  少年高大的身軀，巍然挺立。見對方殺過來，他用力挺起胸，右手伸向了肩上的刀柄，緊緊握住。

  「你們自稱是吉岡門的弟子，這太好了！先前我斬斷了貴門弟子的髮髻，對方並未追究。看來你們不肯善罷甘休，正好我也覺得不過癮！」

  「胡、胡說八道！」

  「反正我的『曬衣竿』還要重新打造！」

  聽完少年的話，僵立在最前面的人想逃也來不及了。只見刀光一閃，「曬衣竿」已將那人劈為兩半，整個過程就像砍瓜切菜一般容易。

  五

  死屍倒在後面人的肩膀上。其他六人看到對方如此輕鬆地就將一個人砍死，一時慌了神，亂作一團。

  在這種情況下，人多反而不占優勢。美少年乘勝追擊，揮舞著長刀，奔向第二個人。

  那人慘叫一聲，橫著飛進蘆葦叢。雖然對方的腰並未被斬斷，但傷勢也一定很重。

  「下一個！」

  美少年環視著其餘五人。這幾人自知不是對手，便立刻擺出梅花陣，將少年團團圍住。

  「不要後退！」

  「別被他嚇住！」

  他們互相鼓勵著，覺得多少有了些勝算，便一擁而上。

  「臭小子！」

  此時突發的勇氣，只是一種麻醉恐懼的小伎倆。敵我對陣，本無須多言，但其中一人為了給自己壯膽，竟然邊喊著「拿命來！」一邊向美少年沖了過去。他本想一刀砍倒對方，誰知刀尖在距離對方兩尺遠的地方，竟然撲了空。

  這位過於自信的吉岡門弟子一時收招不及，只聽「鏗啷！」一聲，刀砍在了石頭上。他的腦袋不由自主地探了出去，屁股和腳面高高揚起，簡直是將自己完全置於對方的利刃之下。

  此時，美少年可以輕而易舉地殺了他，但是他卻迅速跳開，迎向身旁的敵人。

  「哇！」

  又是一聲慘叫。勝負已定，剩餘三人全無戰鬥力，慌忙逃竄。

  看到他們抱頭鼠竄的狼狽相，少年心中陡然燃起熊熊怒火，他雙手握刀，殺氣騰騰地追了過去。

  「這就是吉岡門的武功嗎？」

  「真可恥！你們給我回來！」

  少年一邊厲聲罵著，一邊追趕。

  「等等！你們特意把我從船上喊下來，現在竟然先逃跑了，有這種武士嗎？如此狼狽逃竄，京八派的吉岡門將會貽笑天下！」

  被同樣身為武士的人如此嘲笑，對學武之人而言是極大的恥辱，甚至比當面被吐口水更加無地自容。但是，那幾個只顧逃命的人已經聽不到這些話了。

  此時，毛馬堤上寒風凜冽，偶爾傳來幾聲馬鈴響。濃重的寒霜和映在淀河的燈火，將周圍照得很亮，根本無須提燈籠。騎在馬上的人和跟在馬後的人不斷吐出白霧，他們行色匆匆，早已顧不上寒冷。

  「啊！」

  「抱歉！」

  被美少年追趕的三人只顧逃命，差點兒撞上迎面來的馬匹，三人慌慌張張地向後退去。

  六

  馬上的人急忙勒住韁繩，馬兒一聲長嘶，坐在馬上的人看著對面三個神色慌張的人。

  「咦？是你們幾個呀！」

  馬上的人感到很意外，隨即怒喝道：「你們這群笨蛋，一整天去哪兒閒逛了？」

  「啊！是小師傅！」

  接著，植田良平也從後面趕了上來。

  「瞧你們這副德行！出了什麼事？你們是陪小師傅來住吉的，竟然只顧喝酒胡鬧，不知道小師傅現在要回京都嗎？都給我收斂些！」

  這幾個人被誤認為喝酒鬧事，心裡覺得很委屈，再加上少年在後面窮追不捨讓他們非常害怕。於是，他們將自己如何維護武館和師傅的聲譽拼死應戰之事，一股腦兒地告訴了清十郎，語氣中儘是不滿，三個人講得口乾舌燥。

  「你看！是他追來了！」

  聽到逐漸逼近的腳步聲，三人不禁驚恐萬狀。

  看到他們嚇得體如篩糠，植田良平不由得心生憐憫。

  「你們慌什麼！沒什麼可怕的！說是想維護我派的清名聲譽，卻反受其辱！真是沒用！好！讓我來見見這個人。」

  說完，植田良平讓馬上的清十郎和那三名弟子站在後面，自己往前走了十多步。

  （等著瞧吧！臭小子！）

  他拉好架勢，側耳聽著逐漸逼近的腳步聲。

  此刻，美少年並不知道前面發生的情況，他揮舞著長刀，虎虎生風。

  「你們這些傢伙！等一等！逃跑是吉岡門的絕招嗎？我不想殺生，可這把『曬衣竿』不答應啊！回來！回來！把腦袋留下再跑！」

  少年一邊喊著，一邊從毛馬堤上追下來，霎時間就來到植田良平近前。

  植田良平朝手心裡吐了幾下口水，握緊刀柄。少年就像一陣風疾馳而過，根本沒注意到已經拉好架勢的植田良平。他快步如飛，差點兒從植田良平頭上踩著過去。

  「喝！」

  植田良平大喝一聲，雙手握刀，拼命向上砍去，刀尖幾乎要斬落夜空中的星星。少年一個金雞獨立，停住身子，回頭一看。

  「噢？又來個人！」

  「嚓！嚓！嚓！」，「曬衣竿」不斷砍向植田良平，植田良平踉蹌著頻頻後退。

  植田良平從未見識過如此兇狠的刀法，他只感到一陣陰風直撲面門，轉眼間人已跌落在毛馬堤下面的農田裡。還好河堤不算太高，農田裡的泥水也已上凍，才不致太狼狽。很明顯，他已徹底失去了戰機，等他爬上河堤定睛一看，敵人恰似餓虎撲食一般，接連砍倒了那三個弟子，正朝著馬上的清十郎殺奔過去。

  七

  清十郎以為此事無須自己出面，便在馬上悠然自得地觀戰，誰料到危險轉瞬即至。

  對方刀法兇悍，「曬衣竿」向自己直刺過來。突然，那把長刀對準了馬的腹部。

  「岸柳先生，等一等！」

  清十郎大喊一聲，迅速將馬鐙里的一隻腳放到馬鞍上，本以為他要跳下來，他卻站在了馬鞍上面，馬兒從少年頭上躍過，像離弦之箭一樣，狂奔而去。而清十郎則飄然落在少年對面四五米遠的地方。

  「好身手！」

  誇獎他的並非自己的弟子，而是美少年。

  少年重新握好「曬衣竿」，朝清十郎殺過來。

  「剛才你跳馬的動作十分漂亮，想必閣下就是吉岡清十郎。你來得正是時候，看刀！」

  「曬衣竿」直刺向自己，少年的熊熊鬥志從身體一直蔓延到刀尖。清十郎不愧是吉岡憲法的長子，他顯得遊刃有餘。

  「岩國的佐佐木小次郎的確眼力過人，但無論如何，我清十郎都不會毫無理由地與你比試。我們可以定一個時間，一決勝負。這究竟是怎麼回事？請先把刀收起來。」

  最初，清十郎稱呼少年「岸柳先生」時，他並未聽見。此刻，對方指明了自己的身份——岩國的佐佐木，這令他非常驚訝。

  「咦？你怎麼知道我是岸柳佐佐木小次郎呢？」

  清十郎一拍大腿，說道：「果然沒錯！您就是小次郎閣下！」

  說著，他走到少年近前。

  「你我雖然初次見面，但您的大名，我早有耳聞。」

  「從誰那裡？」小次郎有些茫然。

  「就是你的師兄，伊藤彌五郎。」

  「噢？你與一刀齋是好友？」

  「直到今年秋天，一刀齋先生都住在白河神樂岡附近的草庵。我經常去拜訪他，而一刀齋也經常蒞臨寒舍。」

  「哦！」

  小次郎輕輕一笑，臉上露出兩個酒窩。

  「如此說來，師兄和您並非泛泛之交嘍？」

  「一刀齋先生經常談到你，他常說，岩國有一個名為岸柳佐佐木的人，與自己同為富田五郎左衛門的門人，師從鍾卷自齋先生。雖然同門師兄弟中，他的年紀最小，但放眼天下，能與自己並駕齊驅的人，僅有他一人而已。」

  「但你僅憑這些，怎麼就能斷定我是佐佐木小次郎？」

  「我看你年紀不大，又從一刀齋那裡得知了你的脾氣秉性，也知道你自號『岸柳』，總之，我對你可是知之甚詳。剛才又見你使用長刀，心中便更有把握，於是試著叫出聲，果然被我猜中！」

  「真巧！實在是巧遇！」

  小次郎大呼快哉。當他看見自己手中沾滿血跡的長刀時，不禁困惑起來。

  事情怎麼演變成這個樣子了？

  八

  搞清楚事情的來龍去脈之後，佐佐木小次郎和吉岡清十郎仿佛老友一般，並肩走在毛馬堤上。植田良平和那三個弟子，則默不作聲地跟在後面，一行人朝著夜幕低垂的京都走去。

  「哎呀！我也是莫名其妙被捲入這場戰爭的。其實，我並非好事之徒。」小次郎解釋著。

  清十郎自小次郎口中得知了弟子祗園藤次在船上的所作所為，氣憤不已。

  「豈有此理！回去之後我一定狠狠教訓他，他不敢記仇，一切只能怪他學藝不精。」

  聽聞此言，小次郎不得不客氣一番。

  「不、不！我也是這種性格，喜歡說大話，與人爭執從不相讓。也不全是貴弟子的錯。他們今晚這樣做也是為了維護吉岡門和老師的顏面，只不過武功略弱。他們也是用心良苦，可以原諒他們！」

  「是在下教導無方！」清十郎自我檢討，面色凝重。

  小次郎表示，如果大家能摒棄前嫌，過去的不愉快就一筆勾銷了。聽到這兒，清十郎立刻說：「這是求之不得的！我們也是不打不相識，以後就交個朋友吧！」

  跟在後面的弟子，看到兩人已經化敵為友，頓時放下心來。這位美少年身材挺拔，一派貴公子氣，誰能想到他就是被伊藤彌五郎一刀齋贊為「岩國麒麟兒」的岸柳佐佐木呢。祗園藤次以為佐佐木年少可欺，不料卻惹來大禍，自取其辱。

  知曉少年的真實身份後，植田等人不由得暗暗倒吸一口冷氣，慶幸自己從小次郎的愛刀「曬衣竿」下撿回一條命。

  （他就是岸柳！）

  每個人都睜大眼睛，重新打量起小次郎。此人的確英武非凡，只怪自己有眼不識泰山。

  隨後，一行人來到毛馬村沼澤，也就是之前少年會斗吉岡門弟子的地方。那幾具喪命於「曬衣竿」下的屍體，已經凍僵了。植田良平吩咐那三個弟子掩埋好屍體後，找回了剛才跑走的馬兒。同時，佐佐木小次郎吹了幾聲口哨，召喚那隻自己馴養的小猴。

  聽到口哨聲，那隻小猴不知從哪兒跑出來，跳到了他肩膀上。吉岡清十郎極力邀請小次郎去四條武館暫住幾日，並把自己的坐騎讓給他。然而，小次郎卻搖頭說道：「這怎麼可以。我只是個資歷尚淺的晚輩，閣下卻是平安武學宗師吉岡憲法的長子，擁有數百弟子的一流武者！」

  說完，他抓住馬韁繩。

  「請不要客氣！比起一個人走路，我倒願意為您牽馬而行。俗話說恭敬不如從命，那我就去您府上叨擾了。我們可以一路聊著天兒趕往京都。」

  本以為小次郎是傲慢無禮之人，沒想到他卻如此謙恭。馬上就到新年了，與武藏比武之日也迫在眉睫。沒想到會在此時巧遇小次郎，他正想藉此機會將對方邀至家中，如此也增加自己的信心。

  「那麼，我就失禮了。你走累時，再換你騎乘。」

  清十郎也十分客氣，隨後便跳上了馬鞍。