幻術

  一

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  又八很在意那些掉在地上的錢，因為那些錢不屬於自己，所以他更加在意。他心想著不該動用，但又想到先挪用一些也不為過。

  「那個人託付我將遺物帶回故鄉，所以我從裡面拿出一些做盤纏也沒關係。」

  又八自言自語，漸漸安下心來。他從那筆錢里拿出了一小部分。

  不過，除了錢財之外，他還留有一個「中條派印可」的捲軸。這個佐佐木小次郎的故鄉究竟在哪裡呢？

  又八猜測那位死去的遊學武者很可能就是佐佐木小次郎，但他到底是浪人，還是家臣，又有著怎樣的經歷，這一切又八無從得知。

  唯一的線索就是那位將「印可捲軸」傳授給佐佐木小次郎的師傅——鍾卷自齋。只要找到這個人，小次郎的一切便能真相大白。為了尋找此人，又八在伏見城到大阪的一路上，每遇到茶館、飯館、客棧，就會問一句：「您知道劍術高手鍾卷自齋嗎？」

  「沒聽說過。」每個人的回答都一樣。

  「他是繼承富田勢源思想，自創中條派武功的大師。」又八試著詳加解釋。

  「沒聽過！」幾乎沒人知道這個人。

  終於，他在路上遇到一位對武學頗有研究的武士。對方告訴他：「那位鍾卷自齋即使在世，也已至耄耋之年。他以前去過關東地區，晚年隱居在上州地區的深山裡，早已不問世事。你若想打聽他的消息，只要去大阪城詢問一位叫富田主水正的人，就能知道了。」

  然後，又八又向對方打聽富田主水正為何許人物。武士告訴他，此人是豐臣秀賴手下的一位武師，曾在越前宇坂莊的淨教寺學武，屬於富田入道勢源一族。

  雖然又八聽得有些稀里糊塗，但好歹是有了一些線索。於是，他一到大阪就住進了一家小客棧，並向客棧里的人打聽富田主水正住在哪裡。

  「有這個人。聽說他是富田勢源大人的孫子，但並不是秀賴大人的武師，而是在城裡教授百姓武功。不過，那都是很久以前的事了，幾年前他就回越前去了。」

  客棧里的人只告訴了他這些事情。由於這家客棧位於大阪城裡，那幾個人又經常幫城裡人跑腿辦事，所以他們的話應該比那位武士的話更可信。

  其中一個人這樣建議又八：「即使你到越前去找主水正大人，也未必能找到。與其盲目地奔赴越前，還不如去找伊藤彌五郎大人，他以前曾跟隨鍾卷自齋學習中條派武功，後來自創出一刀派。」

  這的確是個好辦法。

  當他打聽伊藤彌五郎的住址時，別人告訴他：前幾年彌五郎一直住在京都城外的白河，但最近卻很少在京都、大阪一帶看到他，估計可能外出遊學去了。

  「唉！真是件麻煩事啊！」

  又八放棄了這條線索。「真是欲速則不達呀！」他一個人自語著。

  二

  來到大阪之後，又八那沉睡已久的年輕活力，又被重新喚醒了。

  他發現，此地在招攬各種人才。

  在伏見城，各項新政和軍規已非常完備，但大阪卻在大張旗鼓地招募人才、組織浪人軍隊。起初，這些事情都是非公開的。

  「後藤右兵衛大人、真田幸村大人、明石掃部大人，還有長曾我部盛大人，都受到秀賴大人的資助呢！」

  城裡人議論紛紛，比起其他城池，這裡的浪人更受尊敬。大阪城邊的小鎮正是浪人的最佳聚集之所。

  長曾我部盛就借住在城外的小巷裡，他雖然很年輕，卻已剃光了頭，並改名為一夢齋。

  雖然他向世人昭示，自己寄情於山水與風月，可是一旦重新開戰，他會為了報答秀賴的恩典而立刻參戰。

  據說，長曾我部盛手下的浪人足有七八百人之多，他們生活的各種開銷均由秀賴供給。

  又八在大阪待了兩個多月，所見所聞讓他產生一種直覺。

  「就是這裡！這裡就是我出人頭地的地方！」

  他滿懷希望。

  當年，他僅憑一腔熱血，赤腳扛著一支長矛，跟宮本村的武藏來到關原戰場。昔日的豪情壯志，已被遺忘太久。最近他重新恢復了朝氣，往昔的豪情在心中慢慢甦醒。

  又八口袋裡的錢越來越少，但他卻覺得自己就要走運了。因此，他每天都精神百倍，即便不小心被石頭絆倒，也會覺得運氣就要從天而降。

  他首先想到要打扮一下自己。因為已經是深秋，天氣漸漸冷了，他買了幾件小褂和羽織。

  由於長期住客棧比較浪費，所以他借宿在順慶堀附近的一位馬具師傅家中。他整日東遊西逛，居無定所，日子過得愜意又逍遙。他結識了很多朋友，也學會了一些謀生的技巧。

  他之所以生活得如此順利，是因為他在時時提醒自己要改頭換面、重新做人。

  「看啊！那個大阪城京橋口的長官，以前是順慶堀河邊搬沙子的苦力。如今，他出門肩扛長槍，有人牽馬，身後還跟著二十幾個隨從。」

  在城裡經常能聽到類似的議論，這也是又八最感興趣的事情。

  可是，人世宛如一座密不透風的城牆，石頭與石頭都嚴絲合縫地壘在一起，根本無孔可鑽。

  他開始有些厭倦了。可是轉念一想，這些算什麼？我只是還沒找到合適的機會，只要能衝破眼前的阻礙，就可以出人頭地！現在雖然很難，但總有辦法的。

  他不斷鼓勵自己，並央求借宿處的馬具師傅幫自己找工作。

  「這位客官啊！你這麼年輕，還略懂武功。如果進城找工作，一定能馬上找到。」

  馬具師傅說得很輕鬆，他實在是高看又八了。轉眼就到隆冬時節，可又八依然沒找到工作，口袋裡的錢只剩下一半了。

  三

  冬日清晨，繁華城鎮中的一片草地上，結滿白霜。隨著陽光漸強，冰雪慢慢消融，道路也變得泥濘不堪。此時，空地上傳出一陣敲鑼打鼓的聲音。

  每到寒冬時節，人們就顯得很忙碌。冬日暖陽之下，聚集著一些販賣物品的商人。他們用簡陋的柵欄圍起一個簡易賣場，裡面六七個攤位上豎著花花綠綠的紙旗和大小長矛。這些商販大聲吆喝著，招攬顧客，構成了一幅活生生的百姓謀生圖。

  人群中混雜著劣質醬油的味道，幾個男人挽起褲腳，露出長長的腿毛，一邊說笑著一邊吃著串燒。每到夜晚，街上就會出現一群濃妝艷抹的女人，宛如剛出籠的母羊一樣擁到街上，拿著豆子邊走邊吃。在一個露天酒攤旁，有兩個人打了起來，只見其中一人渾身血跡，慌慌張張地向城區方向跑去。

  「非常謝謝你！客官，幸虧你在這兒，我們的東西才沒有被打壞。」

  酒家再三跟又八道謝。

  為了表示感謝，酒家又說道：「現在給您溫的酒，溫度正合適。」

  說完，又送來幾個下酒小菜。

  又八的心情不錯。剛才遇到城裡人在此滋事，他心想要是誰敢砸毀這個小酒攤，他就出手擺平。所幸，一切平安無事，酒家和又八都深感慶幸。

  「老闆，今天人真多呀！」

  「天氣太冷，大家都來去匆匆，很少有人願意停下腳呀！」

  「天要是一直這麼晴朗就好了！」

  這時，有一隻海鳥從人群中飛過，嘴裡似乎叼著什麼東西，直衝向雲霄。又八喝得滿臉通紅，突然想起一件事。

  「對了！我在伏見城搬石頭時，曾發過誓不再喝酒，怎麼又忘了？」

  他就像在思考別人的事一樣。

  「唉！算了吧！人生一回不喝點酒也太可惜了！」

  他試圖為自己找藉口。

  「老闆，再來一杯！」

  他回頭喊了一聲。

  老闆立刻又送來一杯酒，這時一個浪人模樣的男人走了過來，坐到又八對面。此人上身只穿了件夾和服，沒有穿羽織，衣服領口骯髒不堪。他身上背著一把讓人望而生畏的長刀。

  「喂！喂！老闆，快給我一合酒，要溫熱喲！」

  那人一隻腳盤在凳子上，不停地打量著又八。

  「嘿！」對方禮貌地一笑。

  「嘿！」又八也報以微笑。

  「我的酒還沒送來，能先請我喝一杯嗎？可能有些失禮。」

  「這個……」又八猶豫不決。

  對方竟自己伸手來拿。

  「愛喝酒的人，一看到酒就很難控制自己。老實說，剛才我看你在喝酒，聞到陣陣酒香，就有些忍不住，所以過來和你喝一杯。」

  那人喝得很起勁，動作也十分利落、爽快，又八注視著他的一舉一動。

  四

  此人的確好酒量。

  又八隻喝了一合，而他已經喝了五合多，並且神志仍很清醒。

  又八問他：「能喝多少？」

  他答道：「大概十合左右，要是心情好喝多少都不會醉。」

  接著，他們又談到了時局，那男子顯得非常激動。

  「家康有什麼了不起！除了秀賴大人，那些將軍都是傻瓜。要是沒有本多正純那些朝中老臣，那個老頭子根本什麼事也辦不成！他只是比一般武士更有心機、更冷血、更狡猾罷了。原本石田三成是可以成大事的，只可惜這個人對諸侯的駕馭能力太差，還愛斤斤計較，另外他的身份也不夠顯赫。」

  又八以為他會一直喋喋不休地說下去，可對方卻話鋒一轉問道：「閣下，如果現在關東和關西各立政權，你會投靠哪一邊？」

  又八不假思索地回答：「我會投靠大阪。」

  「喲！」那人拿起酒杯，站起身說道，「真是英雄所見略同！再敬你一杯，請問閣下在哪兒高就？」

  「噢！對不起，我應該先做自我介紹。我是蒲生(2)浪人，名叫赤壁八十馬。你知道塙田右衛門這個人嗎？他和我是生死之交，我們都希望有朝一日能出人頭地。還有一位名為薄田兼相的人，是大阪城裡眾所周知的將軍，我們曾一起周遊列國。另外，我與大野修理亮也有過幾面之識，他是個城府頗深的人，要比兼相更有勢力。」

  男人發現自己說的有些多，便又話鋒一轉問道：「請問閣下是？」

  他再次詢問又八。

  雖然又八覺得對方的話並不完全可信，但自己的氣勢似乎被他壓倒了，為了擺脫自卑的情緒，他決定吹噓一番。

  「你知不知道越前宇坂莊淨教寺村的富田入道勢源先生，他是富田派的開山鼻祖。」

  「我只聽過他的名字。」

  「一位名為鍾卷自齋的高潔隱士繼承了他的武學思想，自創中流派武功，他就是我的恩師。」

  聽到又八的話，對方竟然毫不驚訝，只是舉起酒杯說：「那麼，閣下一定對武學頗有研究嘍！」

  「是的。」

  又八的謊話張口就來。

  他似乎陶醉在自己編織的謊言中，每一句謊話都成了佐酒小菜。

  「說真的，就連外行人都看得出，你是個武林高手。經常鍛鍊的人就是不一樣啊！看你多麼強壯呀！既然你自稱是鍾卷自齋的門下，那敢問你尊姓大名呢？」

  「我叫佐佐木小次郎，伊藤彌五郎一刀齋是我的師兄。」

  「哇！」

  對方驚叫了一聲，連又八也嚇了一跳，想趕緊告訴他自己在開玩笑。

  可是，赤壁八十馬已經跪在地上磕起頭來。這樣一來，就更難解釋清楚了。

  五

  「我真是有眼無珠。」

  八十馬一再致歉。

  「久聞佐佐木小次郎閣下的大名，剛才有眼不識泰山，還望恕罪！」

  又八鬆了一口氣，要是對方認識佐佐木小次郎，自己的謊言就會被當場拆穿，這會兒早被罵得無地自容了。

  「哎呀！請您站起來。你這個樣子，我有些不知所措呀！」

  「不、不！我剛才有些大言不慚，讓您見笑了。」

  「哪裡哪裡。我也尚未謀得一官半職，我們都是不諳世事的晚輩嘛。」

  「但是，您的劍術相當高明。我經常聽別人說起，就屬佐佐木小次郎最厲害。」

  八十馬喃喃自語，他醉眼惺忪，含糊不清地說道：「你這麼了不起竟然還沒求得一官半職，真是可惜！」

  「我一心苦練劍術，只是還沒遇到伯樂而已。」

  「哦！原來如此。這麼說來您是胸懷大志啊！」

  「的確如此。不管怎樣，我一定要找到值得效忠的主公才會投靠。」

  「這不是什麼難事。只要你有實力一切都沒問題。不過，僅有實力還不夠，還要懂得自我宣傳。就像剛才，我也是聽到您的大名之後才驚訝萬分的！」

  八十馬添油加醋地說著。

  「我來幫你引薦如何？」

  「其實，我已經投靠了朋友薄田兼相。目前，大阪正在招兵買馬，如果我向他推薦您這樣的人物，他一定會立刻將您招入麾下。這事就包在我身上了！」

  赤壁八十馬非常熱心，又八也想找一份工作。但是，他一想到自己盜用了佐佐木小次郎這個名字，就十分不安，可又不好當面拒絕。

  如果一開始據實相告，說自己是美作鄉的本位田又八，對方肯定不會如此熱情，說不定還會瞧不起自己。看來，佐佐木小次郎這個名字還是很好用的。

  又八心裡暗自盤算。也許不用擔心，因為那個佐佐木小次郎已經死在伏見城的工地里了，而且只有自己知道他的身份。

  那個「印可捲軸」是唯一能證明他身份的東西，對方在臨終前託付給了自己，別人自然無從查證。更何況，他只是一個因擅入禁地而被打死的人，根本不會有人細究此事。

  「別人不會知道此事！」

  又八的腦海里閃過這個大膽而狡猾的念頭。他一下子來了精神，決定從此假扮佐佐木小次郎。

  「老闆，算帳！」

  他付完酒錢，正要轉身離去。一旁的赤壁八十馬急忙問道：「剛才的事怎麼樣？」

  他也跟著站起身。

  「請你盡力幫忙。但在路邊不方便談這些，我們還是另找個地方好好聊一聊吧！」

  「啊！說的也是。」

  八十馬點點頭，看著又八替他結了帳，臉上一副理所當然的表情。

  六

  隨後，二人來到了氣氛曖昧、脂粉飄香的后街。又八想找間高檔酒樓，八十馬卻說：「去那種地方只是浪費金錢罷了。我知道一個更有趣的地方。」

  又八平時也經常來后街遊玩，現在被八十馬領來這裡，他覺得非常舒心。

  這條街叫作比丘尼小巷，街上一間挨著一間的都是妓院。此處極為繁華熱鬧，據說這裡每晚要燒掉一百石燈油。

  在這附近，有一條潮汐形成的暗溝，在燈籠的映照下可以看到裡面爬滿了海蛆和河蟹，就像無數隻毒蟲一樣，令人作嘔。臉上塗滿白粉的妓女隨處可見，但很少能看見姿色過人的。其中，還有幾個妓女已經年老色衰，她們頭戴比丘尼頭巾，在嚴寒中招攬著客人。由於她們裝扮得十分妖艷，也頗能吸引一些人的注意。

  「沒有像樣的呀！」

  又八不由得嘆了口氣。

  「應該能找到。這裡的女子比廉價的茶屋女和歌妓強多了。雖然稱她們為妓女不太合適，但在寒冬之夜，她們的溫言軟語確實能帶來安慰。當你聽她們講述自己的身世遭遇，就會覺得這些人並不是生來就要當妓女的。」

  街上人來人往，摩肩接踵。看得出，八十馬對這一帶很熟悉。他繼續說道：「聽說有些比丘尼還服侍過室町將軍，還有很多妓女自稱是武田大臣的女兒或松永久秀的親戚。平氏家族沒落後，她們也淪落至此。如今，朝代的更迭比天文、永祿時期還要頻繁，從盛到衰只是一眨眼的事。所以，才會有這麼多的女子淪落於煙花之地。」

  接著，他們來到一家妓院。又八看得出，八十馬對吃喝玩樂十分精通，他喝酒和應酬妓女的方式都很老練。他說的沒錯，這個后街的確很有趣。

  於是，兩人在妓院裡過了一夜。第二天上午，八十馬依然餘興未盡，又八也是如此。多年以來，他一直因為寄宿在阿甲的「艾草屋」而覺得顏面掃地，現在這種鬱悶情緒終於一掃而空。

  「好了！好了！別再喝了！」

  又八不得不甘拜下風。

  「該走了！」

  「陪我喝到晚上吧！」八十馬並不打算離開。

  「晚上有什麼事嗎？」

  「今晚，我要去薄田兼相府上拜訪，現在動身太早了。對了！我還沒問您希望得到多少俸祿？事先說清楚才便於和大人詳談。」

  「一見面就談錢，不太合適吧！」

  「話不能這樣說。你不能太低估自己。如果你持有中條派武功的印可，卻對官職、俸祿要求甚低，別人會輕視你的。所以你要更加自信，可以提出五百石俸祿這樣的要求。只有自信滿滿，才能得到更好的待遇。你可不能委屈自己喲！」

  七

  這一帶地區天黑得很快，在夕陽的餘暉中，大阪城巨大的影子斜映在山谷的石壁上。

  「這就是薄田大人的府邸。」

  他們來到了護城河邊，雖然白天喝了不少酒，但凜冽的寒風依然讓二人不住地哆嗦。

  「是那扇木門裡面嗎？」

  「不！是旁邊那幢四方形的宅邸。」

  「哇——那房子可真氣派呀！」

  「他可算是功成名就了！薄田兼相在三十多歲時，還是個無名小輩。誰知才短短几年，他就發跡了。」

  對於赤壁八十馬的話，又八並不在意，倒不是因為他有所懷疑，相反而是他太過相信八十馬，所以對方的每句話他都沒有仔細琢磨。望著城中大大小小的豪府深宅，又八心想：「我也要出人頭地！」

  作為一個血氣方剛的青年，他正是躊躇滿志之時。

  「今晚我就會去拜見兼相大人，會幫你多加美言的！」

  「可是，覲見之禮……」他催促了一句。

  「對了！對了！」又八從懷裡掏出錢袋。每次他都覺得少用一點沒關係，可不知不覺中，錢袋裡的錢只剩下三分之一了。他掂量著錢袋問道：「我只有這些錢了，你看夠嗎？」

  「沒關係！已經足夠了。」

  「是不是應該包一下？」

  「不用了！每個人求官時，都會送點覲見禮物，或是禮金。不只薄田如此，很多人還公開收受禮金。你不要有所顧忌。那麼，我先替你保管了。」

  又八把身上所有的錢都交給了他，然後又覺得有些不安，便追到八十馬身後補充了一句：「那就拜託你了！」

  「沒問題的！如果你總是苦著一張臉，恐怕錢沒送出去就被人趕出來了。現在大阪的有權有勢之人不是只有兼相，大野、後藤那裡我也有門路。」

  「何時能有回音？」

  「這個嘛！你可以在這兒等我，不過這裡不僅寒風刺骨，還容易讓人懷疑。不如我們明天再見面吧！」

  「明天在哪兒？」

  「就在那片熱鬧的廣場吧！」

  「好的。」

  「就約在我們第一次見面的那個小酒攤。」

  兩人約好見面的時間、地點，然後赤壁八十馬就大搖大擺地向城門裡走去。看著他那從容自若、長驅直入的架勢，又八心想：看來他真是薄田兼相的患難之交。

  儘管暫時放下心來，但當晚又八卻難以成眠。好不容易挨到天亮，他按約好的時間，來到了廣場。草地上的霜雪，剛剛開始消融。

  今天的天氣依舊很冷，廣場上聚集了很多人。

  八

  不知何故，赤壁八十馬一整天都沒有出現。

  第二天也是如此。

  「他可能有事耽擱了。」

  又八為對方設想著各種理由。此時，他就坐在那個露天酒攤旁。

  「今天應該會出現吧！」

  他一直注視著廣場上的人群，可是直到天黑，也不見八十馬出現。

  第三天，他又來到了這個酒攤，有些不好意思地說道：「老闆，我又來了。」

  跟老闆打完招呼後，他就坐在了桌前。這幾天，酒攤老闆一直暗中觀察著又八的一舉一動，覺得他很是奇怪，於是便問他到底在等誰？又八將事情的原委一五一十地告訴了老闆，說自己在等一個名叫赤壁的浪人朋友。

  「咦？就是那天一起喝酒的人？」

  老闆的語氣顯得十分驚訝。

  「那他是不是說，可以幫您求得一官半職，還收了您的錢？」

  「錢不是他收了，而是我拜託他轉交給薄田大人的覲見禮金。由於我急於知道回音，所以才每天在這兒等他。」

  「哎呀！你也太老實了！」

  老闆同情地看著他說道：「即使你等上一百年，他也不會出現了。」

  「為……為什麼？」

  「那是個惡名昭著的傢伙，這個廣場上有很多像他一樣專靠行騙為生的寄生蟲，只要看到老實人就會伺機下手。本來我想提醒你，但又怕惹上麻煩。我還以為你看到他那副德性，就會提高警惕呢，誰知你還是被他騙了。現在，說什麼都晚了。」

  老闆覺得又八很可憐，也很無知，語氣中流露出了憐憫。然而，又八卻絲毫不以為恥，他只想到自己損失了一大筆錢，當官的美夢也破滅了。如此大的雙重打擊讓他怒不可遏，一時間不知該怎麼辦，只是愣愣地望著廣場上的人群。

  「你白白損失了一大筆錢，太可惜了！你可以去變魔術的小攤那邊打聽一下，那些吸血鬼經常聚眾在那兒賭錢，也許那傢伙會在那兒出現。」

  「是嗎？」

  又八急忙起身問道：「你說的魔術攤在哪兒？」

  他順著老闆指的方向望去，只見廣場中有一大片用竹籬笆圍起來的場子。看來最近魔術很流行，很多人都聚集在籬笆門口。又八走近一看，門口的旗子上寫著一些有名魔術師的名字。例如「呯呯喬平」，「變兵童子」，「果心居士之大弟子」，等等。

  那個用帷幕和草簾圍起來的場子裡，傳出陣陣詭異的樂聲，還摻雜著魔術師的叫喊聲和觀眾的喝彩聲。

  九

  又八繞到場子後面，發現那裡還有一個不供觀眾出入的後門，他走近細看。

  「你要去賭場嗎？」看門的男人問他。

  又八點點頭，那男子示意他可以進去，於是他走了進去。在場子裡的一塊藍色天花板下，二十幾個流浪漢正圍在一起賭錢。

  又八走過去，那些人抬起頭瞪了他一眼，其中一人給他讓了個座位。此時，又八急忙開口問道：「這兒有沒有一個叫赤壁八十馬的人？」

  於是，立刻有人回答：「你說赤壁八十馬嗎？好一陣子沒看到他了，不知出了什麼事？」

  「他會來這兒嗎？」

  「我們哪知道啊！快點下注吧！」

  「我不是來賭錢的，是來找赤壁八十馬的！」

  「喂！你別胡鬧，不賭錢你進來幹嘛？」

  「對不起！」

  「小心我打斷你的腿！」

  「對不起！」

  又八狼狽地跳了出來，一個無賴追了出來。

  「臭小子！等一等，這裡可不是一句對不起就能了事的地方。你這個傢伙真不識相，即使不賭錢也要付進場費！」

  「我沒有錢。」

  「沒錢還敢來賭？喔！你是不是想趁機偷錢呢？你這個小偷！」

  「你胡說！」

  又八亮出了刀柄，這下可有趣了，對方卻一臉滿不在乎。

  「你這個笨蛋！要是怕人威脅，我們早就沒法在大阪一帶混了。來吧！有種你就砍！」

  「我……我要砍了！」

  「砍吧！我絕不阻止！」

  「你知道我是誰嗎？」

  「我哪知道！」

  「越前宇坂莊淨教寺村的武學宗師富田五郎左衛門的高徒——佐佐木小次郎就是我！」

  又八想用這句話將對方嚇跑，誰知那人卻「撲哧」一笑，轉頭對著賭場裡的人說：「喂！你們快過來，這個人剛才竟然自報名號，顯然是瞧不起我們嘛！大家快來看看他有什麼能耐吧！」

  話音剛落，只聽那男子「哎喲」一聲慘叫。原來又八趁他不注意，用刀猛刺了他屁股一下。

  「你這個畜生！」

  又八罵了一句。聽到身後傳來眾人叫罵聲，便急忙拎著刀，逃進人群里。

  為避免對方發現，他儘量往人多的地方去。他慌裡慌張、提心弔膽，仿佛那些無賴隨時會從人群中冒出來。

  他正走著，突然一抬頭，看到一個畫有猛虎的帷幕，旁邊的木門上立著一些長矛，還插著幾根蛇紋狀的旗子。有個城裡人站在空箱子上大聲吆喝著：「老虎！老虎！不遠千里自朝鮮運來的老虎！加藤清正大人親手捕獲的老虎！」

  這人用盡渾身解數賣力吆喝，以招攬人群。

  又八付了進場費，便一頭鑽了進去。此時，他稍稍放下心來，開始四處尋找老虎的蹤跡。結果，卻看見台前並排放著的幾張門板上擺著一張虎皮，那虎皮就像洗完晾好的衣服一樣，軟塌塌地貼在門板上。

  十

  雖然只是張虎皮，眾人也看得津津有味。並沒有誰因為不是活的老虎，而表示不滿。

  「哇！這就是老虎呀！」

  「可真大呀！」

  觀眾一邊讚嘆著，一邊走向出口。

  又八想儘量拖延時間，便一直在虎皮前徘徊。這時，一對旅客打扮的老夫婦突然出現在他面前。

  「權叔啊！那隻老虎不是已經死了嗎？」老太婆問道。

  那年老的武士伸手摸了摸虎皮上的毛，說道：「這本來就是一張虎皮呀！」

  「可是，剛才那個門口的人明明說是活老虎！」

  「這大概也是一種戲法吧！」老武士苦笑著，阿婆卻撇著乾癟的嘴說道：「這也太不值了！要是變戲法就應該在宣傳板上寫清楚，看死老虎和看圖畫有什麼區別？你去門口把錢要回來！」

  「阿婆！別人會笑話的，這種事何必大呼小叫的！」

  「有什麼不好意思的？你不去，我去！」

  說完，阿杉婆分開人群就往回走。啊！一個身影突然從人群中一閃而過。

  權叔大喊一聲：「啊！是又八！」

  阿杉婆瞪大眼睛問道：「什麼？你說什麼？權叔？」

  「你沒看到嗎？剛才又八就站在你身後啊！」

  「咦？真的嗎？」

  「他跑了。」

  「跑到哪兒去了？」

  二人跌跌撞撞地跑出木門。

  外邊已是夜幕低垂，廣場上人群嘈雜。又八不顧一切地向前跑著，一連撞到了好幾個人，也來不及道歉，頭也不回地向城區方向跑去。

  「等一等！孩子！」

  又八回頭看到母親發瘋似的追了過來。

  權叔也不停揮手喊道：「傻瓜！為什麼要跑呀？又八！又八！」

  可是，又八仍未停下腳步，於是阿杉婆扯著嗓子拼命喊道：「小偷！小偷！快來抓小偷啊！」

  又八就像過街老鼠一樣，被手持竹竿、木棒的人摁倒在地。

  很多路人也圍過來看熱鬧。

  「抓到了。」

  「你這個臭小子！」

  「怎麼處置他？」

  「殺了他！」

  眾人一頓拳打腳踢，還有人對著又八吐口水。

  權叔氣喘吁吁地追過來，阿杉婆也緊隨其後，她看到這個情景，立即推開人群，咬牙切齒地罵道：「嘿！你們這些人為啥要打他？」

  那些起鬨的人急忙說道：「阿婆，他是小偷喲！」

  「他不是小偷，是我兒子。」

  「咦？是您兒子？」

  「是的！你們這些人竟敢踢他，城裡人竟然敢踢武士的兒子，我老太婆不會輕饒你們！我看誰還敢動手！」

  「這可不能開玩笑！那剛才是誰在喊抓小偷？」

  「是我喊的！但我並沒叫你們用腳踢他呀！我喊抓小偷是為了不讓我兒子跑掉。做母親的一片苦心，你們怎會知道！竟然還對他拳打腳踢，太過分了！」