公開信

  一

  清十郎回到四條武館後，立刻吩咐了一聲：「喂！把它放到鷹籠里的木架上。」

  說著，他一邊把手裡的老鷹交給弟子，一邊脫下了草鞋。

  弟子們立刻感覺到清十郎心情不悅，渾身散發著一種逼人的寒氣。

  於是，弟子們小心地接過斗笠，並打來洗腳水。

  「跟您一起的佐佐木小次郎閣下呢？」

  「大概要晚一點回來。」

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  「他是不是在山上迷路了？」

  「誰知道！讓人等著，自己卻不見蹤影，我就一個人先回來了。」

  清十郎換好衣服後，來到起居室坐下。

  起居室的對面是中庭，中庭前面就是寬大的武館。從十二月二十五日起，武館就停止授課了，要到來年開春之後，才會重新開館。

  平時武館中有數千弟子進進出出，此刻少了木劍的敲擊聲，武館顯得格外空蕩、冷清。

  「佐佐木小次郎還沒回來嗎？」

  他好幾次走出房間詢問。

  「還沒回來。」

  他本打算等佐佐木小次郎回來後，和他一起練劍，自己可以把他假想成武藏，充分練習一番，但是一直等到傍晚，佐佐木小次郎都沒有回來。天色漸漸黑了，仍不見佐佐木小次郎的身影。

  第二天，佐佐木小次郎仍未回來。

  今天是除夕，也就是年末的最後一天。

  「到底想怎麼樣？」

  一大早，吉岡門家的大門口就擠滿了討債的人，他們叫嚷不休。其中，一個五短身材的商人，忍不住破口大罵。

  「別以為說一句主人不在，就可以了事！」

  「還要我們跑多少趟腿呀？」

  「要是只有半年債，看在你們老當家的分上，也就算了。可是，你們自己看看，從前年一直到今年的盂蘭盆節，你們欠了多少帳！我們實在吃不消哇！」

  說著，這個債主不停拍打著帳本，顯得咄咄逼人。

  這些債主包括木匠、泥瓦匠，以及米店、酒館和和服店的夥計，他們平時經常出入吉岡門家。另外，還有幾個債主來自花街的茶館，那可是清十郎的消遣之所。

  這些債務還只是一小部分，清十郎的弟弟傳七郎更加揮霍無度，比其兄長有過之而無不及。他甚至還私自借貸，如今欠下了一大筆高利貸。

  「讓清十郎出來給我們一個交代！你們這些徒弟做得了主嗎？」

  其中，四五個債主在門前靜坐，以示抗議。

  一直以來，武館的經濟大權都掌握在祗園藤次手中，他負責日常各項開銷和帳目管理。可是前幾天，藤次卻拿著四處籌來的錢，帶著「艾草屋」的阿甲私奔了。

  弟子們不知如何是好。

  清十郎只交代了一句：「就說我不在。」然後就躲在屋裡避而不見，他弟弟傳七郎更不可能在這個節骨眼回到家裡。

  就在此時，對面浩浩蕩蕩地走來六七個人，他們正是自稱「吉岡十劍」的植田良平等人。

  「喂！這是怎麼回事？」

  植田良平走到近前，問了一句。

  剛才那幾個跟債主周旋的弟子，簡略地跟他講明了原委。

  「什麼？原來是上門討債的呀！我們借的錢一定會還，請各位再通融些時日。只要武館的經濟狀況好轉，我們就會立刻奉還。如果有人不願通融，我們也另有解決的辦法，可以跟我進武館說！」

  二

  植田良平語氣蠻橫，所有的債主都不敢吭聲了，每個人都是一副敢怒不敢言的表情。

  所謂的「等武館經濟狀況好轉的時候」和「不願通融的人進武館再說」等語是什麼意思？想當年，吉岡憲法人品素常，還曾在室町將軍的兵法所任職，大家正是看在老當家的面子上，才對他們畢恭畢敬，不管是借錢還是借物，大家都沒有二話。即便他們處處倚仗吉岡門的名號，也該有所收斂。如果聽了幾句恐嚇之詞就心生畏懼，不敢討債，那我們這些生意人還怎麼維持生計呢？

  植田良平的話，激怒了這些商人。他們心想：「如果這世上只有武士，沒有我們生意人，看你們如何活下去！」

  看著眼前這些交頭接耳的債主，植田良平覺得他們就像一群傻乎乎的木偶。

  「好了！回去吧！待在這兒也沒用。」

  商人們沒有吭聲，也沒有離去。

  這樣一來，植田良平可發火了，他朝著一個弟子喊道：「來人！把他們轟走！」

  見植田良平如此蠻不講理，商人們也忍無可忍，說道：「先生！你這麼做是不是太過分了！」

  「怎麼過分了？」

  「明知故問！你太不講理了！」

  「誰說我不講理？」

  「不還錢不說，還要把我們轟走！」

  「是你們故意找彆扭，今天可是除夕呀！」

  「所以我們才一定要討回欠帳呀！沒有錢，我們也沒法過年呀！」

  「可是，我們當家的很忙喲！」

  「這種推托之詞也太荒謬了！」

  「怎麼樣？你不服氣嗎？」

  「要是你們肯還錢，我們當然不會囉唆！」

  「你過來！」

  「干……幹什麼？」

  「哼！沒出息的傢伙！」

  「你……你這個渾蛋！」

  「好啊！你竟敢罵我渾蛋！」

  「我沒有罵你，是你們欺人太甚。」

  「住口！」

  植田良平一把揪住對方的衣領，往大門旁扔了過去。如此一來，站在那兒討債的商販們嚇得四散奔逃，有幾個動作慢的，被撲倒在地。

  「還有誰？還有誰不服？為了一點小錢就敢跑到吉岡門家門前靜坐，太不像話了！我絕不輕饒！即使小師傅說要還錢，我也不給！來呀！誰還敢過來？」

  商人們一看到植田良平揮舞著拳頭，立刻起身逃跑。這些人手無縛雞之力，根本無法與植田良平抗衡，只能破口大罵：「走著瞧好了！要是吉岡門被變賣，我們一定拍手稱快！」

  「看他們還能威風多久！」

  「咱們走著瞧！」

  植田良平走進武館，聽到那些人的叫罵聲，不禁暗暗好笑。隨後，他帶著手下來找清十郎。

  此時，清十郎正坐在火盆旁，面沉似水。

  「小師傅！您今天好安靜哪！有心事嗎？」

  「不，沒有！」

  看到吉岡門的這些心腹聚在身邊，清十郎面色稍緩，說道：「馬上就要到比武的日子了吧！」

  「是的，比武那天，我們同您一起去。但是，比武的時間、地點如何安排呢？」

  「這個嘛……」

  清十郎沉思不語。

  三

  武藏的信上說，比武的時間、地點由吉岡門全權決定，並在一月初將此消息寫在五條大橋橋頭的布告牌上。

  「我們先決定地點吧！」

  清十郎自語著。

  「京都以北的蓮台寺如何？」

  他徵詢眾人的意見。

  「我們覺得可以。那日期和具體時間呢？」

  「是定在春節期間，還是等春節之後再說……」

  「我看越早越好，先下手為強，以免夜長夢多。」

  「那麼，正月初八如何？」

  「初八？可以，剛好是先師的忌日。」

  「啊！是父親的忌日呀！那就不要選在那天……初九早上卯時下刻（早晨6：20—7：00）。好！就這麼決定。」

  「那麼，我們就按您說的寫在告示板上，今晚就立在五條大橋的橋頭。」

  「好的。」

  「您……準備好了嗎？」

  「當然。」

  以清十郎的地位，他不得不如此回答。

  不過，他並不認為自己會輸給武藏。他自小深得父親真傳，武館內沒有一人是他的對手。更何況像武藏這種剛出道的鄉下武夫，根本不用放在眼裡，清十郎頗為自信。

  不但如此，他還自我安慰，認為自己先前的膽怯、緊張，並不是因為自己疏於練習劍法，而是因為雜事太多，以致無法集中精神。

  其中，朱實一事讓他分心最多。那件事後，他的心情一直不好，後來武藏送來挑戰書，他匆忙趕回京都，又發現祗園藤次攜款潛逃，這讓武館的財政狀況更是雪上加霜。眼看年關將至，每天都有債主上門逼債這些事都讓清十郎不勝其煩。

  如此一來，他下意識地寄希望於佐佐木小次郎，可現在卻不見人影。弟弟傳七郎也多日不回家。雖然他和武藏的比武，不必他人出手相助，也不用興師動眾，但他仍希望自己的親人、朋友能在身邊。而今年的春節，卻讓他備感冷清。

  「請您過目，這樣寫是否可以？」

  植田良平等人從另一間屋裡拿來一塊新削好的白木板，寫上了約定內容，請清十郎過目。清十郎一看，木板上的墨跡尚未乾透：答　示

  平安吉岡門拳法二代清十郎

  如君所願，如期舉行比武。

  地點：京都以北的蓮台寺郊外

  時間：正月初九卯時下刻

  本人於神明前立此誓約

  若閣下違約背信，必遭世人恥笑；若我方違背約定，即刻天誅地滅。

  作州浪人宮本武藏

  慶長九年除夕

  「嗯，很好！」

  清十郎早就拿定了主意，連連稱是。

  植田良平將告示板夾在腋下，帶著兩三個隨從，冒著除夕夜凜冽的寒風，朝著五條大橋大步走去。