七

  八幡神社賽馬的日子終於到了。那天，武藏躲過了鬼倉一伙人的挑戰，輕鬆地獨得優勝。從此，他一有機會就騎馬騁騎，到了年輕時代，已自體會得騎術的精妙了。

  這正是武藏的修行法，不僅劍術，就是繪畫或工藝，都是靠自己努力，多下功夫，以致無師自通。

  伊織的騎術也得自武藏傳授，所以對方雖是騎術大家的高田又兵衛，他也毫不為意。

  翌晨，跑馬廳中武藏的帳幔在東，又兵衛居西，中央面南的是忠真侯的座位。周圍已站滿了本家藩士，在等著比試開始。不久，忠真侯率領重臣，在中央椅上落座。接著，報告巳刻已到的戰鼓，咚咚咚催著雙方出陣了。

  「啊！」

  觀場的藩士，不覺一齊張大了眼睛。從東西兩邊的帷幔中出來的武藏與又兵衛，都是全身披甲，飛身上馬。武藏穿的是黑絲襯底的鎧甲，腰插大刀；又兵衛是黃白相間的甲底，手綽雙刃十字槍。兩人一催坐騎，靜靜地進至忠真侯之前，並肩立馬，各施一禮。

  

  「雙方辛苦了。為弘揚兵法，幸各展秘奧，儘量施為。此乃武藝揣摩，勝負之事限於當場，不許懷恨記仇，希各凜遵！」

  忠真侯莊嚴地宣示後，兩人同聲回道：「謹領鈞諭。」

  說完掉轉馬頭，向左右分開。先是放轡緩步。慢慢地由緩而疾，旋即一緊絲韁，兩騎馬繞場馳騁，待機而動了。

  繞場散匝，又兵衛突如疾風驟雨，躍馬前軀，斜襲武藏。武藏雙腳一緊，擦身避過。

  但轉瞬之間，武藏立即兜轉馬頭，緊躡又兵衛馬後追去。又兵衛似是成竹在胸，讓過武藏，雙腿一緊，旋馬馳開。如此這般，雙方雖未露兵刃，但兩匹馬倏近倏遠，若即還離，沙塵滾滾，煙霧迷茫。坐下馬惹得性起，也自磨牙露齒，各不相讓。

  忠真侯以下兩邊廂觀戰的藩士，各自捏了一把汗，兩眼直跟著場戰中馬旋轉。突然間，眾人一齊緊張地屏住了氣息。一旦分開，各走東西的兩匹馬霎時掉轉馬首，從正面又漸漸挨近了。兩馬翹首疾走。踢得黃塵彌天，勢如離弦之矢。

  又兵衛手中長槍迎風呼嘯。武藏也已拔刀在手。