三

  武藏沒有迷路，橫穿高岡的原野，到了川邊河畔。這裡沿河展開帶狀的耕地。但向上游再走一里，到了四浦境內，便又轉進峽谷，少有平地了。

  峽谷中的氣候溫煦，五穀豐登，果樹累累，河魚如織，山野上的收穫是富饒的。居民們耕種著那狹小的平地，或者開拓山勢緩和的坡面為梯田，到處點綴著和平的部落。

  武藏毫不費力地到了四浦最初的部落湯取野。武藏是明智的。他料定猅猅丸的手下必定沿著多良木街道，在各要害處設伏等著武藏，但做夢也想不到他會橫穿不毛的高岡，自置於死地，去接近猅猅丸的根據地的。

  乘虛而入的武藏，僅在川邊的農家忝擾了一頓午餐，再一直往前走去。到了這個部落，他才謹慎地先問到了庄司(2)家中。

  武藏一聲不響踏進院子，庄司一家見了他那龐大的身軀和奇異的打扮，被嚇得正想拔腿逃跑。武藏趕快安慰著說：「我是修業的武士，是相良家的家老相良清兵衛老爺的要好朋友，想來打聽猅猅丸的事，請你把知道的儘量見告。」

  經武藏這樣一說，老庄司更嚇得變了臉色，連連搖手說：「那，那，那還得了！今晚上准沒命了！」

  「可是，這裡只有府上一家人，也沒有可疑的外人，說說何妨？」

  「不不，猅猅丸爺爺的手下雖是常人，猅猅丸爺爺卻不是常人，是神通廣大的大狒狒哪。」

  

  「什麼，你說是狒狒？」

  「是得道的白猿，身高六尺以上，全身披著茸茸的白毛，血紅的臉，兩眼如炬，連話都說不清楚。」

  庄司的兒子也說了一番在清兵衛府邸中徹齋的弟子們所說的同樣的話，但武藏豈肯相信！

  「哈哈哈……庄司爺，天下哪裡真有妖魔鬼怪之理！」

  小庄司卻額角上露著青筋，一本正經地爭辯著說：「怎麼，怎麼沒有？我說的是真話，他不是常人的證據，是每年要吃一個活人哩！」

  「哦——」

  「而且他要的又是標緻的女孩，這四浦每年都得選一個村莊裡的姑娘，送給猅猅丸爺爺作上供的犧牲哪！」

  「什麼？要標緻的女孩……」

  「那也難怪的哪，武師爺您想，終須吃的，當然是年輕美貌的女孩味美的吧。您不相信，請到前頭叫晴山的村莊去看看，聽說昨夜庄司的屋頂上插了白羽毛的矢，正鬧得天翻地覆呢！」

  「什麼是白羽毛的矢？」

  「是呀，每年一次，猅猅丸爺爺從北嶽頂上射出來一支白羽毛的矢，不偏不斜插在他老人家要吃的那家姑娘屋頂，作為標誌。」