九

  為了這場比試，柳生家和南部家的使者往來磋商了好多次，方才決定了日期。到了那天，南部信濃守親自領著大瀧市郎右衛門，到了柳生的武壇。

  是時，大瀧年五十八九歲，身軀魁梧，目光炯炯，一望便知是功力深湛的偉丈夫。但馬守宗嚴是位至列侯的人物，大瀧雖在遠遠的末席落座，但一點沒有畏怯的樣子。

  信濃守給他引見之後，大瀧便鄭重其事地報了自己的流派，說道：「辱承寵召，敬請為後學示範一二。」

  「知道了。但本壇壇規，須得先與門人交手，未知尊意如何？」

  這是武壇一般的慣例，不僅此處如此，可是但馬守還是先徵求了對方的承諾。

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  「謹遵台命。」

  「那麼……」

  但馬守向列座的高徒，以目示意。那裡坐著的，雖有但馬守長子宗矩及村山作右衛門、木村助九郎等很多高足，卻都屹然不動。只見丸目藏人佐提著木刀，站出來了。仍是那根又粗又長的大木刀。大瀧也借得丈余的平頂槍徐徐地進入武壇中央。彼此互施一禮。

  「我乃丸目藏人佐藤原長惠是也，僅遵本壇壇規，專誠求教。」

  「什麼？丸目藏人佐先生。」

  大瀧一愣。他也非等閒的兵法家，數十年前，在京都伊勢守的武壇中比試雖是勝了，但對這一個不尋常的少年，絕未忘懷。不，他也知道丸目是伊勢守門下四天王中的出色人物。

  「不錯，本人忝列本壇教練之一，大瀧先生該不致拒人於千里吧？」

  「言重了，鄙人是求之不得的。」

  大瀧黝黑的臉上，霎時抹上一片紅潤。年輕時代的回憶和新的鬥志，像是無端地涌著上來了。藏人佐雖不能列入柳生的門第，現在如或拒絕比試，就顯得示弱了。當然，假如能戰勝被稱為柳生之上的藏人佐，大瀧的目的可謂如願以償了。

  兩人一聲吆喝，向左右分開，站定架勢。大瀧的槍，好像一條活生生的游龍，指著藏人佐的胸前。而擬在「正眼」的藏人佐的木刀也像在噴著烈焰的火舌。他們的這一架勢，不期而然地與前次同出一轍，但三十餘年的歲月中，雙刀的精練是驚人的，簡直是勢如龍虎，令人驚心動魄。

  但馬守及南部公以下列席的高足們，誰都屏息靜觀、悄然無聲。