三

  帶著孩子的又八和朱實拐進陋巷，想找一家便宜的柴錢旅店。

  「你們要往那邊走嗎？」

  跟在後面的老婦微笑著向他們打招呼，又突然想起順便問一句的樣子問道：「你們看起來也像是外地來的，知道佐佐木小次郎住在哪裡嗎？」

  又八告訴這位婆婆說，剛剛有一位武士也這樣問過，有路人對他說是在紫川旁。老婦輕輕說了句：「非常感謝！」

  說完，她就催促著男僕離去了。

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  又八望著老婦的背影，湧起念母之情，嘟噥道：「……啊。也不知道我的母親現在怎麼樣了？」

  有了孩子，他才深切地感受到為人父母是多麼不易。

  「我們走吧！」

  朱實在又八身後搖著孩子說道。又八沒聽到一般，依舊茫然地望著與母親差不多年齡的老婦遠去。

  今天佐佐木小次郎與鷹整天都在府內，從昨夜開始，來客便擠滿了院內，佐佐木小次郎根本無法出門。

  「不管怎麼說，這是件值得高興的事！」

  「嚴流先生可以就此成名了！」

  「可以說是件可喜可賀的事！」

  「是啊，可以擁有曠世之名。」

  「可是對手是武藏，也要萬分小心啊！」

  正門處、旁門處堆滿了遠道而來的客人的草鞋。

  他們有從京都、大阪遠道趕來的，也有山陰山陽地區的，更遠的還有從越前的淨教寺村趕來的客人。

  因為家裡人手不夠，岩間角兵衛的家人都趕來幫忙。另外，平日裡以佐佐木小次郎為師的藩內武士也都或立或坐齊聚於此，與佐佐木小次郎一起等待後天十三號的到來。

  「明天再過一天，便是後天了！」

  聚集在這裡的人，不管是親朋還是門人，也不論了不了解武藏這個人，都抱有一種將武藏視作敵人的心情與態度。

  特別是那些位數眾多的與吉岡門流有連帶關係的人，他們更是希望借佐佐木小次郎之手打敗武藏，一解心中多年的積怨。

  還有武藏在這十年來不知不覺間招惹的敵人，他們中有一部分已經趁某些機緣投靠了佐佐木小次郎。

  「這位是從上州來的客人！」

  一位年輕侍從將一名客人引到了聚了很多人的客廳。

  「在下名叫一宮源八。」

  這位質樸的客人向並不熟識的眾人打招呼道。

  「哦。上州來的。」

  大家慰勞遠道而來的源八並注視著他。

  源八將自己從上州白雲山請來的護身符交給門人，請他幫忙供在神龕上。

  「他特意去祈願了——」

  在場的諸位為他那獨特的心意所動容，內心的必勝信心更加堅定。

  「十三號一定會是晴天的。」

  大家隔著房檐望向天空，十一號這一天的天色已晚，火燒雲紅透半邊天。