十三日前 一

  赤間關如此，門司關、小倉城下也是如此，這數日間，來來往往的旅者數不勝數，大小客棧前停留著各種馬匹。

  公告一則

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  十三日辰之頭刻，在豐前長門海峽附近的船島，

  本藩藩士佐佐木小次郎將如約前去比武。

  對手是作州流浪武士宮本武藏。

  另則。

  當天府中禁火。

  為雙方任何一方助陣者嚴禁渡海。

  遊船、客船、漁船也嚴禁來往於長門海峽。

  以上禁令到辰下刻為止。

  慶長十七年四月

  各處都豎著寫有以上內容的公告牌。

  不管是碼頭，還是十字路口、專門的告示場地。

  處處都引來大批路人圍觀。

  「十三號，不就是後天了嗎？」

  「好像有很多特意為此遠道而來的人。我們要不要也留下來去看看呢？」

  「說什麼傻話，一里外的海中小島船島上的比武，你以為能讓你去看嗎？」

  「聽說登上風師山的話，連船島岸邊的松樹都能看見。即使看不清楚，也能看到當天的防禦陣營，豐前、長門兩岸的莊嚴陣勢。」

  「那也得是在天晴的情況下。」

  「看樣子是不會下雨的。」

  關於十三號的比武，坊間已經萬眾矚目了。

  因為有公告說船隻等海上往來在辰之下刻前一律禁止，水運業者都非常失望。可這仍阻擋不了旅客們眺望當日情景的熱情。

  十一號的中午。

  在從門司關到小倉的城下口的一處飯鋪前，有一位邊哄逗著待哺的嬰孩，邊踱來踱去的女子。

  她就是前陣子在大阪河畔被又八碰見並追趕的朱實。

  背井離鄉的旅途中，嬰孩禁受不住顛簸，哭個不停——

  「想睡覺嗎，睡吧睡吧，哦哦，拍拍、拍拍、拍拍……」

  讓孩子將乳頭含在嘴裡，腳打著拍子，毫無形象、毫無妝容的朱實此時眼裡只有孩子。

  真是今日不同往昔啊——但凡以前認識她的人此時看到她這副樣子都會這樣感嘆。可她自己並沒有將這種變化、現在的生活狀況放在心上。

  「哦，孩子是睡了還是還在哭？——喂，朱實。」

  從飯鋪中走出來的又八喚道。

  他已經歸還了法衣，還俗了。打算蓄髮的頭部戴著頭巾，身穿柿漆染的無袖衣服。他追上朱實後，很快便與朱實結為夫妻，離開了大阪。因為缺少盤纏，他一路上靠賣糖果來餬口並養活妻兒，今日終於到了小倉。

  「來，我來抱抱孩子吧，你快去吃點飯，不是沒有奶水了嗎，多吃點，多吃點哦！」

  又八抱起孩子，在飯鋪外晃悠，唱起搖籃曲來。

  這時，有一位鄉間武士剛好路過。

  「咦——」

  他望著又八，又折了回來。