五

  阿通和染坊的乳母商量了一下，按照與萬兵衛的約定，第二天早早地便收拾好了行裝。

  「那就麻煩您照應了。」

  阿通來到麻屋檐下，與萬兵衛一起從飾磨村出發了。

  從飾磨村到佐用的三日月村即使是女人，悠悠地走，留宿一夜後，兩個白天的時間也就能到了。

  

  遙遙地望著北邊姬路城的天空，阿通和麻屋的老闆向龍野街道走去。

  「阿通——」

  「是。」

  「你挺能走路的。」

  「嗯，我已經比較適應旅途了。」

  「聽說你曾走到過江戶。當時我就在想這是怎樣的女子啊！」

  「染坊的乳母連這些都對您說了嗎？」

  「是啊，對我講了很多關於你的事。我在宮本村又聽到很多關於你的傳聞。」

  「真是羞愧。」

  「有什麼好羞愧的。你的這份追慕心上人的心既讓人憐愛，又讓人覺得溫暖。可是阿通，感覺和你比起來，武藏先生顯得有些薄情了吧？」

  「不是這樣的。」

  「你一點兒都不怨他嗎？真是越發讓人憐愛了。」

  「他只是一心在追逐他的修行之道。……是我太放不開。」

  「你在怪自己嗎？」

  「我只是覺得抱歉。」

  「哦……真想讓我老婆也聽聽你的話，女人如果都這樣就好了！」

  「阿吟姑娘還沒有嫁人，還住在親戚家嗎？」

  「這個……不太清楚。」

  萬兵衛岔開了話題：「那裡有個茶店，我們去休息一下吧！」

  他們進入茶店內，喝著茶水，打開了便當。

  「喂，飾磨來的。」

  正好路過的一群馬夫、搬運工很熟不拘禮地向這邊打著招呼。

  「今天不用去半田的賭場嗎？上次你輸了個精光，大家都在替你惋惜呢！」

  「今天不需要馬。」

  萬兵衛驢唇不對馬嘴地答道，然後慌慌張張地對阿通說：「阿通我們走吧。」

  說罷，他抓起行李三步並作兩步地踏出茶店。

  馬夫們起鬨道：「哎呀，你這麼沒興致是因為帶了一個特別漂亮的姑娘吧？」

  「你這傢伙，小心我們告訴你老婆。」

  「哈哈哈，都不敢吭聲了。」

  他們的聲音在身後興奮無比地響起。

  飾磨萬兵衛家經營的麻屋店面非常小，主要從近鄉收購足夠的麻後，交給漁夫的女兒或妻子們加工成帆纜、網類製品來銷售。不管怎麼說，作為一家店的老闆，被路邊的走卒們隨意搭訕、密友般取笑，讓人感覺很不對勁。

  萬兵衛自己也覺得不自在，走了兩三町後，他輕描淡寫地小聲念叨道：「真是群無聊的傢伙。因為我總是雇他們往城裡運貨，所以那些人跟我比較熟悉，說話也就口無遮攔的。」

  可是，比起馬夫們，有一個人他更應該注意，那就是從剛剛那個茶店悄悄尾隨上來的人，萬兵衛還沒有發現。

  那個人就是昨天在海邊——戴粗編斗笠的年輕武士。