熱開水 一

  這一天，從早晨起，小林太郎左衛門的店內和河岸前就一片混亂，有大量的行李貨物被從淀川轉運來，又被裝上去往門司關的船隻。

  每件貨物上都寫著：

  豐前細川家家臣某某

  或

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  豐前小倉藩幾組

  幾乎都是細川家的貨物。

  ——且說剛剛伊織從外面回來之所以驚呆在房檐處，是因為他從滿滿一屋子的喝著麥茶的旅行裝束的武士中發現了佐佐木小次郎的面孔。

  「店家——」

  佐佐木小次郎坐在一捆行李上，扇著扇子望向帳台的佐兵衛。

  「在這兒坐著等船實在是太熱了——船還沒到嗎？」

  「不、不。」

  忙著寫發貨單的佐兵衛隔著帳台指向川口道：「您要搭乘的巽丸已經到岸了，比起貨物，乘客也非常多，已經吩咐船員們緊急為您準備座位了。」

  「同樣是等，水上可是要涼快多了。儘快安排我們上船吧！」

  「是是。我再去催一下，您稍等——」

  佐兵衛連汗都來不及擦就從泥地房間跑了出去，在門口他斜眼瞟了一下站在背陰處的伊織，沒好氣地說：「這不是小伊嗎。大家都這麼忙，你怎麼像根棍子一樣杵在這裡，快去給客人添添茶，打些涼水來。」

  說罷他便離開了。

  「是。」

  伊織假裝領命，然後偷偷地跑到了土倉露地旁的燒水處躲了起來，眼睛還是在盯著房間內的佐佐木小次郎。

  這傢伙。

  伊織怒目而視。

  佐佐木小次郎則似乎並未察覺有什麼異樣。

  他被細川家聘用，將要去豐前的小倉定居了，他的體態、舉止看起來更加從容有度。雖然被聘用的時間還不長，以前那流浪武士時期的銳利眼神已經變得沉著深邃，白淨的面孔也比以前更加豐腴，說話也少了犀利尖刻。總之感覺他更加有風采，由里到外散發出的劍氣更加人性化了。

  也許正是因為這個緣故，圍在他身邊的家臣都尊敬地喊他：嚴流先生或先生。

  雖說是新來的師傅，卻無人怠慢。

  並不是說佐佐木小次郎這個名字不用了，也許因為他的年紀和他所擔當的重任不太相符，去細川家後，將名字改成了嚴流。