五

  怎麼回事？

  門人們不明就裡。首先對師傅小野治郎右衛門忠明如此輕率地投降於小次郎這件事，感覺到很不解。

  有門人臉色難看地盯著忠明，吞著近似於嗔怒的口水，覺得忠明這一聲「明白了」是玷污了一向無敵的小野派一刀流的清譽。

  聽到「練武場集合」這一聲命令，大概二十人趕緊趕到練武場那邊排成三列，沿地板縫整齊坐下。

  忠明則在上座，靜靜地凝望著下面在座的各位。

  「哎，我年事已高了。世事變遷啊，怕是已經不再適應這個時代了。」

  良久，忠明終於說出這句話。

  「回顧一下自己走過來的這些路，拜伊藤彌五郎一刀齋為師，打敗善鬼，是我劍術的最高峰時期，隨後借著高明的劍術，我得以在江戶立足、成立門戶，位列將軍家的教師職，被世人稱為無敵一刀流、皂莢坡的小野派，而在此之後，我的劍術就在走下坡路了。」

  

  「……」

  門人們還揣測不透師傅到底想說什麼。

  所以雖然還是一片肅穆之氣，不平、疑惑，諸種思慮卻已湧上心頭，流露於面。

  「想來……」

  忠明突然提高了聲音，原本微弱的目光一閃。

  「這是人的通性。在平靜的生活中，我們都在不斷地老去。時代也在不斷地進步。後浪推前浪。新時代的年輕人開闢著新的道路，這是個好的現象。世間本就該是在這樣的更新變化中不停地前進的。可是，想想劍法也該這樣日新月異地變化嗎？不是的，我們必須追求經久不衰的劍之道。」

  ……

  「比如，伊藤彌五郎先生。現在毫無音信，不知是否還健在。我在小金之原斬殺善鬼時，先生當即傳予我一刀流的印綬，然後自己便潛心修道，歸隱山中，繼續探討劍、禪、生、死之路了，祈求登上大悟之峰。而我治郎右衛門忠明卻早早出現衰老徵兆，出現了今天這樣的敗北，我還有何顏面見彌五郎先生……想想自己迄今為止的生活，真是慚愧難當。」

  根來八九郎再也聽不下去了：「先，先生，您說您輸了，可我們都認為那個年輕小兒根本不是您的對手。今天這事，先生您是不是有什麼難言之隱啊？」

  「難言之隱？」

  忠明一笑，搖了搖頭。

  「真劍對峙，能有什麼難言之隱——我並不是覺得輸給那個年輕人了，而是覺得輸給這個變幻莫測的時代了。」

  「您，您怎麼這麼說？」

  「好了。」

  忠明示意根來不要再說下去。

  「長話短說。小次郎還在那邊等著呢。我簡單和各位說一下我的打算。」