四

  小野治郎右衛門忠明有五十四五歲，還算健壯，頭髮烏黑，看起來也就四十歲左右的樣子。

  

  雖然不算高，可是腰板有力，四肢修長，看起來很靈活，也不顯矮。

  小次郎依舊舉著刀，還未出招。不，應該說還無從下手。

  忠明將劍鋒對向小次郎的瞬間也感覺到一股不可小覷的力量，不由得繃緊神經。

  這傢伙，是善鬼的重生嗎？

  這個所謂的善鬼是他還叫作神子上典膳，跟隨師傅伊藤彌五郎一刀齋學習武藝時的一個同門師兄。

  善鬼是桑名的船夫之子，沒受過什麼良好的教育，可天性暴戾強悍。最後，就連一刀齋都拿善鬼的劍無可奈何。

  師傅年邁後，善鬼便不再將師傅放在眼裡，宣稱一刀流是自己的獨創。一刀齋看透了善鬼這樣的人，劍術愈是高明，愈是於世無益，不由得哀嘆：「我這輩子最大的錯誤便是收善鬼為徒。」

  甚至還訴腸說：「看到善鬼，就感覺他是我體內最惡毒的東西所幻化成的妖怪——一看到他，我就會憎惡起自己來。」

  可是，對於典膳來講，這個善鬼倒是一個再好不過的、激勵自己向上的典範。最終，在下總的小金之原上，典膳與善鬼比武，並殺了善鬼。也因此從一刀齋那裡獲得了一刀流的出師秘籍。

  ——現在。

  看著佐佐木小次郎，忠明想起了善鬼。善鬼雖強，沒有教養。可從小次郎的劍勢上，可以感覺得到，他不但強，還兼具這個時代所需的睿智及修養。

  忠明望著他想：「我不是他的對手，我決心放棄這場比試。」

  即便是面對柳生，他都從沒藐視過自己，也從沒對但馬守那強大的實力低過頭——今天，面對佐佐木小次郎這樣的對手，他不得不承認自己的劍法已隨著自己的年齡老去。

  我快被時代淘汰了吧？

  是誰說過的——

  追前人易，

  越後輩難。

  現在算是切身體會到了。原本以為一刀流已與柳生齊名，全盛天下，自己可以安度晚年了，沒想到後起之秀中竟有如此麒麟兒。

  雙方都一動不動地對立著。

  小次郎、忠明都感覺體內的生命力在以可怕的速度被消耗著。

  這種被消耗掉的生命力，轉換成鬢角的汗珠、鼻腔的喘息、蒼白的臉色顯現了出來。看似打鬥一觸即發，卻又都按兵不動。

  「我輸了。」

  忠明喊道——同時保持著姿勢，向後退去。

  可是，小次郎就像將這句話錯聽成了「你等著」一般，一躍而起。手中的曬衣竿勢必將忠明一劈為二般地捲起一陣旋風，揮舞而下。忠明那被劍氣帶著飄起來的髮髻上的頭髮，被瞬時沿根切下。

  忠明在躲閃的同時也將小次郎的袖口切去五寸大小。

  「真是豈有此理。」

  門人們無比憤怒。

  忠明剛剛明明說了「我輸了」。

  這就證明剛剛雙方的對峙並不是因為爭吵，而是為比試武藝。

  小次郎卻仿佛因此得到了時機，砍殺過來。

  他既然如此不道德，也就不必再對他以禮相待了——大家不約而同地決定採取行動。

  「別……」

  「別動——」

  大家像雪崩般向小次郎衝去。小次郎則如鸕鶿低飛般輕輕一躍，躍到了院落一角的一棵巨大的棗樹下。在樹幹綠蔭間，小次郎半露著身體，目露炯炯凶光，大喝道：「怎麼樣，明白勝負了嗎？」

  一副要向天下昭告我勝利了的姿態。

  忠明在原處答道：「明白了。」

  同時向門人們斥道：「退下。」

  收刀入鞘，回到書齋坐下後，忠明喚來了侄女。

  「阿光，替我結好髮髻吧！」

  說著用手向上撫散亂的頭髮。

  讓阿光整理髮髻的時候，忠明才算是喘了口氣，他的胸口浸滿了汗水。

  「大致結一下就行了。」

  從阿光的肩膀上方可以看見小次郎。

  「給那邊那位年輕的客人端上水，請他到會客間內坐。」

  「是。」

  可是忠明並沒有去會客間。他穿上草履，看了一下門人們，命令道：「去練武場集合。」

  然後自己率先走了出去。