二

  什麼東西掠起陣陣的水聲。原野盡頭的晚霞還是一片殷紅，小溪的凹坑處卻已經變得很昏暗。佇立在土橋上的武藏凝神看著。

  「是水獺嗎？」

  不一會兒，他發現原來是一個鄉下的孩子，雖說是人類的小孩，居然長著一副和水獺差不多的面孔。

  那個小孩也正疑惑地從下往上看著橋上的人影。

  「小孩兒，在幹什麼呢？」

  武藏總是一看到小孩就忍不住搭訕。

  「捉泥鰍——」

  小孩兒說完就又把小網兜浸入小溪里來回攪盪。

  「啊，泥鰍啊！」

  

  雖然是看似沒有任何意義的對話，卻在這曠野中親切地迴蕩著。

  「捉到很多了嗎？」

  「已經秋天了，所以不多。」

  「可不可以分給我一點點呀？」

  「泥鰍嗎？」

  「給我抓一把包到這個手巾里吧。我給你錢。」

  「很抱歉，今天這泥鰍是要給我父親的。」

  小孩抱著網兜從凹坑裡跳上岸來，像栗鼠一樣在曠野中飛奔而去。

  「機靈的小傢伙。」

  武藏望著小孩的背影，臉上浮出一絲苦笑。

  他不禁想起了自己小時候的樣子。朋友又八也應該有過這樣的童年吧。

  「還有城太郎，初次和他見面的時候，他也是這樣一個小孩兒。」

  這個城太郎之後怎麼樣了呢？現在在哪兒、做什麼呢？

  和阿通一起失散已經三年了——當時城太郎十四歲，去年十五歲。

  「啊，算來都該十六歲了啊！」

  他將如此困頓的自己作為老師追隨、崇拜。但是，自己給了他什麼呢？只是讓他生活在阿通與自己之間的夾縫中，徒增旅途的勞苦而已。

  武藏再次佇立在原野中。

  武藏想起了很多關於城太郎、阿通的事情，一時忘了疲憊和要走的道路。

  讓人感到欣慰的是秋天的月亮明亮地高掛在空中。有大片的蟲鳴聲。阿通很喜歡在這樣的夜裡吹笛子。周圍的蟲鳴聲聽起來仿佛阿通、城太郎的聲音，仿佛他們此時就在身邊。

  「啊，有人家。」

  前面發現了燈光，武藏不顧一切地向燈光走去。

  走進一看，雖說是人家，但是周圍的芒草、胡枝子都比這家傾斜的房檐要高。看起來比較像大露台的地方，沿牆壁胡亂爬滿了瓠子花。

  他又走近了一些。拴在家裡的那匹無鞍馬突然噴著鼻息發出了憤怒的聲音。應該是感覺到了馬的異常，緊接著從亮著燈光的房子裡也傳來了很大的聲音。

  「誰呀？」

  居然是剛剛沒有分給他泥鰍的那個孩子。這可真是緣分啊，武藏不由得浮起微笑。

  「能不能留我住一晚啊。黎明的時候會馬上離開。」

  這個孩子這次仔細地端詳了一會兒武藏的樣子，然後很淳樸地點了點頭。

  「嗯，可以呀！」