四

  「是的，你們要這麼講我也沒辦法。」

  新藏點點頭。

  「如果你們覺得我是懦夫的話，那就叫我懦夫好了！」

  這時，受重傷的那名弟子躺在二人腳邊，連連呻吟，痛苦地哀求著：「水……給我水。」

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  「哦……給！」

  兩人一左一右扶起受傷者，拿水桶給他餵水。新藏趕緊制止他們說：「別給他，現在餵他水的話，他立刻就會斷氣。」

  那兩人正在猶豫不決，受傷者已經搶著將頭伸到水桶中，咕咚咕咚喝了起來。但是，他的頭再也沒能抬起來，就趴在水桶里過世了。

  「……」

  此刻，月亮依然掛在天際，遠處傳來貓頭鷹的陣陣哀鳴。

  新藏默默回到屋內。

  他看了一下躺在病床上的師傅，勘兵衛已經沉沉睡去，新藏這才放心，然後回到自己房間。

  讀了一半的兵法書還攤開在書桌上。自己每夜都要侍奉師傅，根本沒有讀書的時間。新藏坐在書桌前，好不容易有點屬於自己的時間，他感到一夜的疲憊全都涌了上來。

  新藏拱手坐在桌前，禁不住長長地嘆了一口氣——現在除了自己，誰又能在師傅的病床前侍奉左右呢？

  道場內雖有幾名入室弟子，但他們都是兵法學徒，在武術方面略遜一籌。外面來此學習兵法的人，大都是虛張聲勢，紙上談兵，動不動就在外面打架鬥毆，惹是生非，無人能夠理解師傅孤寂的心情。

  這次事件也正是如此。

  有一次自己不在家，小次郎恰好來向師傅請教兵法問題。小幡門的弟子將他帶到師傅面前，可誰承想小次郎名義上是來請教，其實是來挑釁的。他在師傅面前誇誇其談，極其不敬，那口吻就如同批評師傅一般。弟子們看不下去了，就把他拉到旁邊的屋子，對他加以責備。可是，小次郎卻口吐狂言說：「要是有本事，咱就比比看看，我隨時奉陪！」

  然後，他就氣宇軒昂地回去了。

  導火索雖然很小，但是釀成的後果卻很惡劣。小次郎來到江戶之後，大肆詆毀勘兵衛的名聲，說小幡兵法是浪得虛名，甲州流其實是在抄襲古代的楠流和中國唐朝兵書《六韜》。這話很快就傳到了小幡門弟子的耳中，他們氣不打一處來，覺得不能再讓小次郎活在世上，於是就打算殺死他。

  北條新藏獲悉這一意圖之後，從一開始就非常反對，並向大家闡明了為什麼不能這樣做的四條理由：

  ——這本不是什麼大事，不宜小題大做。

  ——師傅現在臥病在床，不要再橫生事端。

  ——小次郎不是兵法家，沒必要理會他的言論。

  ——師傅的兒子餘五郎正在外旅行，家中無主，不該擅自決斷。

  新藏不斷告誡小幡門的人，絕對不能找小次郎決鬥——可是，還是有人擅自約小次郎在隅田河灘決鬥，結果去了五個，死了四個。今天晚上他們又去偷襲小次郎，結果又是鎩羽而歸，十幾人當中好像沒幾個生還。

  「……真讓人痛心！」

  新藏面對將要燃盡的燈芯，接連嘆息，然後又將頭枕在手腕上，久久不願抬起。