五

  新藏以肘當枕，伏在桌子上，迷迷糊糊地睡去。

  

  他猛然醒來，隱約聽見屋外人聲嘈雜。他馬上意識到，肯定又是有人在集合要去找小次郎報仇了，聯想起昨夜發生的事，新藏驚起一身冷汗，立馬清醒過來。

  那聲音聽起來還很遙遠，他看了一下講堂，裡面空無一人。

  新藏穿上草鞋，來到院子裡。院子周邊沒有圍牆，新藏穿過一片長滿嫩竹的綠竹林，直接來到平河天滿宮的森林中。

  新藏走近一看，果然不出自己所料，這裡已經聚集了小幡門下的眾多弟子。

  夜間在井邊清洗傷口的二人用白布條把受傷的手腕掛在脖子上。二人臉色蒼白，正在向其他人訴說著昨晚的悽慘遭遇。

  「……這麼說來，你們十多個人去對付小次郎一個人，結果對方沒事，你們卻損失了五人，是嗎？」

  有一個人如此問。

  「嗯，真是丟死人了！那傢伙用的兵器是一把叫作『曬衣竿』的長劍，我們用盡全力都無法戰勝他。」

  「村田和綾部劍術不錯啊！他們也不行嗎？」

  「那兩人剛一出招，就被砍死了。後來上去的人，死的死，傷的傷。與惣兵衛也受了重傷，雖然堅持著回來了，但在喝了幾口水後，就在井邊斷了氣。死了那麼多兄弟，我們負有不可推卸的責任。希望各位能夠諒解。」

  眾人聽完都情緒黯然，緘口不語。他們平日沉迷於兵法，瞧不上劍術，覺得劍術都是販夫走卒之輩才學的東西，而學習兵法則有助於自己成為統兵打仗的大將軍。

  不料竟發生了這樣的事情，一個佐佐木小次郎就連著兩次殺死自己的眾多兄弟。他們為過去輕視劍術的行為而感到悲哀。

  「這究竟是怎麼了？」

  其中一人發出無奈的哀號。

  「……」

  氣氛沉悶，遠處傳來貓頭鷹的叫聲。這時，弟子中突然有人提議說：「我堂弟在柳生家工作，要不要借這層關係，去求柳生家助我們一臂之力。」

  「不行！」

  好幾個人立即表示反對。

  「這樣的醜事怎麼能讓外人知道呢？你想讓師傅的臉面往哪裡放？」

  「那……那還有別的辦法嗎？」

  「俗話說『人心齊，泰山移』，只要團結起來，我們這些人對付他綽綽有餘。當然我們不能再搞黑夜偷襲了，這樣只會敗壞小幡兵法學堂的名聲。這次我們乾脆直接向他下戰書，光明正大地約戰，大家看如何？」

  「要是這次再敗了呢？」

  「即使敗多少次，也不能這樣當縮頭烏龜。」

  「說得有理。但若讓北條新藏知道了，他又該囉唆個沒完了。」

  「這事絕對不能讓臥病在床的師傅和新藏知道。我們現在就去平河天滿宮借筆墨，寫完之後，派人送到小次郎手上。」

  眾人站起身來，靜悄悄地向平河天滿宮走去。走在最前面的那個人突然大叫一聲，嚇得退了回來。

  「啊！」

  眾人呆立在原地，所有人的目光全都投向平河天滿宮主殿後身的破舊環廊。

  陽光透過老梅樹照到牆壁上，樹影婆娑，連那小小的青梅果都清晰可見。佐佐木小次郎剛才一直坐在環廊上，蹺著二郎腿，觀察著他們在森林中的一舉一動。