三

  很多女人平時傷了一根手指頭，都會嚇得臉色發白。奇怪的是，越是殘忍的流血事件，反而越能激發她們不同於男人的興趣。

  就拿今天的比武來說，在擁擠的人群中，能看到很多女性的身影，有的人甚至是結伴而來。

  不過，這些女人當中，唯獨沒有阿通。

  「好奇怪呀！」

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  城太郎圍著草原找了好幾遍，已經疲憊不堪。

  （說不定元旦那天，我和阿通姐姐分別之後，她就生了一場病。）

  他一邊想著，一邊繼續往前走。

  「還說不定，那個阿杉婆用花言巧語把阿通姐姐給騙走了……」

  一想到這兒，他開始不安起來。

  他對阿通的擔心，遠遠超過對比武勝負的擔心。因為他知道，師傅武藏肯定是勝券在握的。

  此時，草原四周已圍了數千人，都在等著看這場比武。這些人都認為，吉岡門清十郎可以贏得這場比賽，只有城太郎一個人堅信「我師傅會贏」。

  他的腦海里又浮現出，大和般若原上，武藏會斗寶藏院群僧時的颯爽英姿。

  （我師傅怎麼可能輸？即使眾人圍攻，他也不怕。）

  就算駐紮在乳牛院草原的吉岡門弟子全部參戰，他還是相信武藏能取勝。

  所以，他並不擔心比武的結果。現在阿通沒來，倒令他有些擔心。雖然不至於驚慌失措，但他很害怕阿通遇到什麼不測。

  那天在五條大橋，她跟那老太婆走之前曾說過：「如果沒有特殊情況，我一定會回烏丸大人的府上。城太郎，你可以請求他們讓你住一段時間。」

  當時，她就是這麼囑咐的。

  然而，今天已是第九天了。正月初三、初七，都不見阿通回來。

  （到底怎麼了？）

  從幾天前，城太郎就隱隱有些不安。不過，今早他仍抱著一絲希望來到這兒。

  ……

  不見阿通的身影，他只能孤零零地眺望著草原的中央。吉岡門弟子生起一堆篝火，吸引著周圍幾千人的注意。雖然場面很有氣勢，但因為清十郎遲遲不出現，所以弟子們都顯得無精打采。

  「好奇怪呀！告示牌上明明寫著比武地點是蓮台寺郊外，怎麼又換成這兒了？」

  並沒有人對此表示懷疑，只有城太郎覺得納悶。突然，從身旁的人群中傳來幾聲呼喊：「小鬼——這邊，過來這邊！」

  城太郎仔細一看，認出了對方。元旦那天，此人在五條大橋邊看到武藏與朱實竊竊私語，隨後故意放聲大笑，然後轉身離去。

  正是佐佐木小次郎。