風之卷 無邊荒野

  一

  從丹波1 街道的長坂路口，可以清楚地望見遠處的景色。透過街道旁的樹林可以看到，遠處群山上的積雪閃著耀眼的白光。這些位于丹波邊境的山峰，環繞在京都西北部地區。

  「點火！」有人喊了一聲。

  今天是正月初九，雖已到初春，但天氣依舊很冷，鳥兒在寒風中不停發出吱吱的哀鳴之聲。天氣仿佛武士腰間的佩刀一樣，寒氣逼人。

  「這火燒得真旺哪！」

  

  「俗話說星星之火，可以燎原。一不小心，這火勢就會蔓延開來。」

  「現在顧不了那麼多了。就算火再怎麼燒，也燒不到京都。」

  在荒野的另一端，熊熊燃燒的火堆不斷地發出「噼噼啪啪」聲。圍著火堆的四十多個人，臉都被烤得紅撲撲的。張狂的火焰騰空而起，似乎要燒到太陽上去。

  「好熱！好熱呀！」有人嘟囔著。

  「可以停手了！」植田良平被烤得難受，便喝令添柴的人住手。

  隨後，又過了半刻鐘。

  「馬上就要過卯時了吧？」有人問道。

  「是嗎？」大家不約而同地抬眼看了看太陽。

  「現在應是卯時下刻。」

  「小師傅怎麼還不來？」

  1 丹波：位於今京都府中部和兵庫縣。

  「快到了吧！」

  「是該到了。」

  每個人都顯得很緊張，大家沉默片刻，幾十雙眼睛緊盯著對面的街口。有人不由得咽了下口水，顯得有些不耐煩。

  「是不是出了什麼事？」

  此時，不知從哪兒傳來一聲長長的牛叫。這片荒原本是皇室的牧場，被稱為「乳牛院遺蹟」。即使現在，偶爾也能看到被放養的牛群。

  太陽高高地掛在空中，空氣中瀰漫著枯草和牛糞的味道。

  「莫非武藏不會來了？」

  「也許他已經來了。」

  「誰去看一看——蓮台寺郊外離這兒只有五百多米遠。」

  「是去探察一下武藏的動靜嗎？」

  「是的。」

  「……」

  一時間竟然沒人搭話。一張張被煙燻黑的臉，全都低頭不語。

  「不過，小師傅說過，去蓮台寺郊外之前，要到這裡準備一下。要不然過一會兒再去吧！」

  「他們不會搞錯地方吧？」

  「昨晚，小師傅特意交代植田師兄的，應該不會弄錯！」

  植田良平接過話道：「沒錯——也許武藏已經先一步趕到那兒了。

  也許小師傅是想消磨對方的耐心，才會故意晚到。如果我們不明就裡隨意行動，別人肯定會說我們以多欺少，這會使吉岡門名譽受損。現在我們至少知道，武藏是單槍匹馬的，所以大家可以靜觀其變，直到小師傅出現。」

  二

  今天清晨，乳牛院草原上就聚集了很多吉岡門弟子。除了植田良平之外，自稱「京派十劍」的吉岡門高徒僅有半數到場，看來四條武館的這些中堅分子，在關鍵時刻發揮不了什麼作用。

  昨晚，清十郎交代徒弟們「千萬不可插手比武」，大家也都相信清十郎握有一定的勝算。他們認為，師傅絕不可能輕易輸給武藏。

  （我們一定會贏！）

  每個人都信心滿滿。此外，立於五條大橋橋頭的告示牌，已將這次比武公之於世，清十郎一旦取勝不僅能讓吉岡門聲名遠揚，他的名號也會傳遍天下——身為吉岡門弟子，前來聲援自然是義不容辭的事，所以大家一大早就聚集到這片靠近蓮台寺郊外的荒原上。然而，清十郎仍未出現。

  到底怎麼回事？清十郎到底怎麼了？始終未見他的人影。

  看著太陽的位置，每個人都清楚，馬上就要到卯時下刻了。

  「有些不對頭呀！」

  三十多個弟子交頭接耳，植田良平本來下過命令要靜觀其變，可這會兒他也有些沉不住氣了。一些百姓看到乳牛院草原聚集了這麼多人，誤以為比武地點在這裡，在一旁議論紛紛。

  「出什麼事了？比武開始了嗎？」

  「吉岡門清十郎怎麼沒來？」

  「還沒到呢！」

  「他的對手武藏呢？」

  「好像也沒來。」

  「那些武士是幹什麼的？」

  「大概是其中一方的幫手。」

  「這麼說來，只來了一些配角，主角武藏和清十郎都沒露面呢！」

  此時，看熱鬧的人已越聚越多，大家議論紛紛。

  「還沒到嗎？」

  「還沒來喲！」

  「誰是武藏？」

  「誰是清十郎？」

  不過，這些看熱鬧的人都不敢靠近吉岡門弟子。在乳牛院草原周圍的草叢裡、樹林間，到處可見人頭攢動。

  就在此時，人群中突然走出了城太郎。

  他腰裡插著一把大木劍，腳上穿著大號的草鞋，在地上每走一步，都揚起一層塵土。他一邊走，一邊嘀咕著：「沒有呀！沒有呀！」目光從每一張臉上掃過，在荒原周圍四下尋找著。

  到底怎麼回事？阿通姐姐明明知道今天比武的事，怎麼還沒來……自從那天，她再也沒回烏丸大人家。

  城太郎認為，阿通比任何人都關心武藏的勝敗，而且今天必定會出現，所以他一大早就趕到乳牛院草原，尋找阿通。

  三

  很多女人平時傷了一根手指頭，都會嚇得臉色發白。奇怪的是，越是殘忍的流血事件，反而越能激發她們不同於男人的興趣。

  就拿今天的比武來說，在擁擠的人群中，能看到很多女性的身影，有的人甚至是結伴而來。

  不過，這些女人當中，唯獨沒有阿通。

  「好奇怪呀！」

  城太郎圍著草原找了好幾遍，已經疲憊不堪。

  （說不定元旦那天，我和阿通姐姐分別之後，她就生了一場病。）他一邊想著，一邊繼續往前走。

  「還說不定，那個阿杉婆用花言巧語把阿通姐姐給騙走了……」

  一想到這兒，他開始不安起來。

  他對阿通的擔心，遠遠超過對比武勝負的擔心。因為他知道，師傅武藏肯定是勝券在握的。

  此時，草原四周已圍了數千人，都在等著看這場比武。這些人都認為，吉岡門清十郎可以贏得這場比賽，只有城太郎一個人堅信「我師傅會贏」。

  他的腦海里又浮現出，大和般若原上，武藏會斗寶藏院群僧時的颯爽英姿。

  （我師傅怎麼可能輸？即使眾人圍攻，他也不怕。）就算駐紮在乳牛院草原的吉岡門弟子全部參戰，他還是相信武藏能取勝。

  所以，他並不擔心比武的結果。現在阿通沒來，倒令他有些擔心。

  雖然不至於驚慌失措，但他很害怕阿通遇到什麼不測。

  那天在五條大橋，她跟那老太婆走之前曾說過：「如果沒有特殊情況，我一定會回烏丸大人的府上。城太郎，你可以請求他們讓你住一段時間。」

  當時，她就是這麼囑咐的。

  然而，今天已是第九天了。正月初三、初七，都不見阿通回來。

  （到底怎麼了？）

  從幾天前，城太郎就隱隱有些不安。不過，今早他仍抱著一絲希望來到這兒。

  ……

  不見阿通的身影，他只能孤零零地眺望著草原的中央。吉岡門弟子生起一堆篝火，吸引著周圍幾千人的注意。雖然場面很有氣勢，但因為清十郎遲遲不出現，所以弟子們都顯得無精打采。

  「好奇怪呀！告示牌上明明寫著比武地點是蓮台寺郊外，怎麼又換成這兒了？」

  並沒有人對此表示懷疑，只有城太郎覺得納悶。突然，從身旁的人群中傳來幾聲呼喊：「小鬼——這邊，過來這邊！」

  城太郎仔細一看，認出了對方。元旦那天，此人在五條大橋邊看到武藏與朱實竊竊私語，隨後故意放聲大笑，然後轉身離去。

  正是佐佐木小次郎。

  四

  雖然只見過對方一面，但城太郎卻非常熟絡地跟對方招呼著：「什麼事？大叔！」

  隨後，佐佐木小次郎來到了近前。他和生人打交道時，都習慣在開口之前，把對方從頭到腳仔細打量一番。

  「我們是不是在哪兒見過？是在五條大橋吧？」

  「大叔，您也記得啊！」

  「我記得當時，你和一個女子在一起。」

  「啊！您說的是阿通姐姐。」

  「原來那女子名叫阿通——她和武藏是什麼關係？」

  「有點關係吧！」

  「他們是表兄妹嗎？」

  「不是。」

  「是親兄妹？」

  「也不是。」

  「那到底是什麼關係？」

  「是喜歡的人。」

  「誰喜歡誰？」

  「阿通姐姐喜歡我的師傅。」

  「那就是戀人關係嘍！」

  「……也許吧！」

  「這麼說來，武藏是你的師傅了？」

  城太郎不無自豪地點頭答道：「是的。」

  「哈哈！所以你今天特意來站腳助威嘍！不過，清十郎和武藏都沒出現，這些看熱鬧的人都很擔心呢！武藏到底離開客棧沒有？你知不知道啊？」

  「不知道呀！我也在找他呢！」

  此時，二人身後響起一陣腳步聲。佐佐木小次郎那鷹一般銳利的眼神，立刻迎向來人。

  「咦？您不是佐佐木閣下嗎？」

  「哦！是植田良平吧。」

  「您在這兒幹什麼？」

  說著，植田良平來到佐佐木小次郎近前，親熱地握著對方的手說道：「自從去年年底，您就沒再回武館，小師傅可一直掛念著您哪！」

  「雖然之前沒能回去，我今天過來，不也一樣嘛！」

  「總之，我們去那邊再說吧！」

  說著，植田良平和其他弟子一臉恭敬地陪著佐佐木小次郎，向草原中的營地走去。

  遠處圍觀的人，一看到佐佐木小次郎身後背的長劍、身上穿的華麗衣飾，就大聲喊著：「武藏！是武藏！」

  「武藏來了！」

  眾人低聲議論著。

  「啊！是那個人嗎？」

  「就是他——宮本武藏！」

  「哦……的確衣著不凡嘛！看來此人並非等閒之輩哪！」

  被扔在一旁的城太郎，聽到周圍人如此議論，連忙說道：「不是！

  不是！武藏師傅才不是這副德性呢！他才不會像歌舞伎小生那樣忸怩作態呢！」

  他拼命澄清。

  有些人雖然沒聽到他的話，但看到草原中央的情景，也覺得有些不對頭。

  「不對呀！」

  有人開始懷疑。

  此時，佐佐木小次郎走到草原中央站住，好像在對吉岡門弟子訓話，臉上還是那副不可一世的態度。

  「……」

  號稱「吉岡十劍」的植田良平、御池十郎左衛門、太田黑兵助、南保餘一兵衛、小橋藏人等人臉上一副滿不在乎的表情，他們並未開口，個個眼露凶光，死盯著佐佐木小次郎一開一合的嘴巴。

  五

  在草原中央的吉岡門營地，佐佐木小次郎對著吉岡門眾弟子說道：「目前為止，武藏和清十郎都沒來，真是天佑吉岡門哪！趁清十郎還沒來，大家立刻返回武館吧！」

  短短几句話，就足以激怒吉岡門眾弟子了。佐佐木小次郎接著又說道：「我完全是為清十郎考慮，才這麼說的。除了我，還有誰有能力幫你們？還有誰能對你們說這番話？我可是上天派來保佑吉岡門的預言家喲！要不我再說得清楚些——如果真的比武，清十郎一定會輸得很慘，說不定還會成為武藏的刀下鬼！」

  聽了這番話，吉岡門眾弟子的臉色都難看得不得了。植田良平早已氣得臉色鐵青，他雙眼冒火地盯著佐佐木小次郎。

  同時，十劍客之一的御池十郎左衛門也快忍不住了，看到佐佐木小次郎依舊說個沒完，他一個箭步躥過去，逼到佐佐木小次郎面前說道：「閣下，你還要說什麼？」

  一邊說，他一邊將右手手肘舉到兩人之間，拉開架勢，略帶挑釁地看著佐佐木小次郎。

  佐佐木小次郎仍舊報以微笑，臉上露出兩個小酒窩。由於他身材高大，所以那微笑總給人一種居高臨下的傲慢之感。

  「我的話很刺耳？」

  「當然。」

  「那我很抱歉。」

  佐佐木小次郎輕鬆地避開對方的挑釁。

  「那麼，我就不插手此事了，任其自然發展。」

  「我們又沒求你幫忙！」

  「是嗎？你們和清十郎不是大老遠把我從毛馬堤接到四條武館嗎？

  當時，你們可是一個勁兒地說好話喲！」

  「那是吉岡門的待客之道，我們只是以禮相待……你有什麼好得意的！」

  「哈哈哈！如此說來，我們先要在這兒一決勝負嘍！再過一會兒，你們就會用眼淚來證明我的預言。依我看，這場比武清十郎僅有百分之一的勝算。正月初一的早晨，我在五條大橋畔見到武藏時，就覺得此人非比尋常……而當我看到你們立在橋頭的告示牌時，突然覺得那簡直就像吉岡門為自己寫的訃文……這也難怪，一般人都很難正視自己的失敗。」

  「住、住口！你今天是專門來找吉岡門晦氣的嗎？」

  「忠言逆耳。要是不聽我的話，最終倒霉的是你們自己！反正今天就能分出勝負，再過一刻鐘，你們就不得不承認我說的話了。

  「說夠了沒有！」

  吉岡門弟子叫囂著，還朝著佐佐木小次郎吐口水。這四十多個人滿臉怒氣，一步步逼近佐佐木小次郎，騰騰殺氣幾乎將整片草原吞沒。

  此時，佐佐木小次郎已做好充分的準備，迅速後撤了幾步。他總是控制不住自己愛管閒事、好打不平的個性。他心想：我是一番好意，你們不但不領情，還歸罪於我。真是不可理喻！不過，他轉念又一想：如果這裡一旦開戰，很多等著看武藏和清十郎比武的人就會把注意力轉移到自己身上。這樣一來，自己就成了備受矚目的人物。想到這兒，他眼露殺氣。

  六

  看到雙方劍拔弩張的情景，圍觀人群果然一陣騷動。

  此時，一隻小猴躥出人群，像只皮球一樣向草原跳去。

  在小猴的前面，有一個年輕女子，跌跌撞撞地向草原中央跑去。

  原來是朱實。

  此時，吉岡門弟子和佐佐木小次郎怒目而視，雙方的戰鬥一觸即發。遠處突然傳來朱實的喊叫聲，緊張的氣氛頓時化為烏有。

  「佐佐木小次郎先生！佐佐木小次郎先生……武藏哥哥在哪裡呀……他沒來嗎？」

  「啊？」聽到喊聲，佐佐木小次郎猛一回頭。

  其他吉岡門弟子也嘀咕著：「啊！是朱實呀！」

  一時之間，所有人的目光都落在她和小猴子身上。

  「朱實，你怎麼來了？不是跟你說過不要來嗎？」佐佐木小次郎厲聲責問。

  「那是我的自由，你管不著。難道我不能來嗎？」

  「當然不能！」

  朱實聳了聳肩，沒回答。

  「回去！」佐佐木小次郎命令著。

  聽到這兒，朱實呼吸急促，使勁搖著頭說：「我才不要呢，雖然我很感激你的照顧，但我又不是你的女人，你憑什麼命令我？」

  說到這兒，朱實突然哽咽起來，那令人心碎的抽泣聲幾乎要把男人狂躁的情緒融化了。不過，她說話的語氣卻比任何男人都堅定。

  「你到底想幹什麼？為什麼要把我綁在念珠客棧的二樓？就因為我擔心武藏哥哥，你就恨我，還欺負我……何況……何況……今天，你們就是要趁著比武的機會，殺害武藏哥哥。你覺得欠清十郎的人情，所以就打算在他招架不住時出手相助，殺了武藏。我得知真相後，哭了一夜，你怕我跑去給武藏送信，今早出門前就把我綁在了客棧的二樓。難道我說的不對嗎？」

  「朱實，你瘋了嗎？大白天的，當著這麼多人，你瞎說什麼？」

  「我偏要說，你就當我瘋了吧！武藏是我的心上人……他要來送死，我不能坐視不管。所以我在客棧二樓拼命呼救，附近的人聽到後，過來幫我解開了繩子，我立刻就趕了過來。我一定要見武藏哥哥。武藏哥哥，你在哪兒呀？快出來呀！」

  「……」

  佐佐木小次郎一時語塞，站在情緒失控的朱實面前，他竟然無言以對。

  雖然朱實的情緒很激動，但她所言句句屬實。看來，佐佐木小次郎有著雙重性格，一方面他能細心溫柔地照顧朱實，另一方面他又把虐待對方的身心當作樂趣。

  在大庭廣眾面前——又是在這種場合——她竟然毫無顧忌地和盤托出，佐佐木小次郎既難堪又憤怒，死死瞪著朱實。

  就在此時。

  清十郎的貼身男僕民八，從對面林蔭道飛奔過來，他揮著手大聲喊著：「不、不得了了！大家快、快點過來啊——小師傅被武藏砍、砍傷了！」

  七

  民八的喊聲，猶如晴天響了一聲霹靂，在場的眾人驚慌失措，仿佛天塌地陷了一般。

  「什、什麼？」

  「小師傅他——被武藏——」眾人異口同聲。

  「在、在哪裡？」

  「什麼時候的事兒？」

  「這是真的嗎？民八！」

  大家你一言、我一語爭相詢問。本來，清十郎說好要先來此地準備一下，但他還沒有出現，民八就說那邊二人已分出了勝負，這突如其來的消息，任誰都無法相信。

  民八含糊不清地說著：「趕快！趕快跟我來！」

  他上氣不接下氣，連滾帶爬地又朝著原路跑去。

  眾人雖然有所懷疑，但為了弄清真相，植田良平、御池十郎左衛門等人帶領四十多個弟子，猶如林中野獸一般，跟著民八跑向林蔭道，草原上頓時塵土飛揚。

  眾人沿著丹波街道，向北跑了五百多米，從街道右側的樹林裡穿了過去。一片籠罩在初春暖陽中的靜謐草原，出現在他們面前。

  原本自在歌唱的斑鶇、伯勞鳥被嚇得四散飛走。民八發狂一樣跑進草叢，直到一處饅頭形的古冢旁才停下腳步。

  「小師傅！小師傅！」他「撲通」一聲跪倒在地，聲嘶力竭地喊著。

  「啊？」

  「啊！哎呀！」

  「真是小師傅！」

  隨後趕到的人看到眼前的景象，都僵在了那裡。只見草叢中，趴著一個武士，身穿藍花染和服，肩膀到後背用皮繩繫著十字結，額頭上繫著一個吸汗的白布條。

  「小師傅！」

  「清十郎師傅！」

  「請您振作一點！」

  「是我們哪！」

  「我們是您的弟子呀！」

  清十郎的頸骨好像斷了，被眾人抱起之後，頭依然無力地垂著。

  他頭上的白布條，一滴血跡也沒有。此外，他上身的衣袖、下身的和服褲子，乃至附近的草叢也沒看到一絲血跡。但從清十郎的面部表情可知，他已是痛苦萬分，就連嘴唇也變成了紫黑色。

  「小師傅，還有呼吸嗎？」

  「呼吸很微弱了。」

  「喂！你們趕緊過來，把小師傅送回去！」

  「需要抬回去吧？」

  「對！」

  其中一個弟子背對清十郎蹲下身，把他的右手放到自己肩上，正要站起來，清十郎痛苦地呻吟了一聲：「痛死我了……」

  「門板！找塊門板來！」清十郎聲音微弱。

  三四個弟子立刻跑去找。不一會兒工夫，他們就從附近百姓那裡要來一塊防雨門板。

  眾人讓清十郎仰面躺在門板上，可是他每呼吸一下就痛苦難當，在板子上亂踢亂滾。出於無奈，弟子們只好解下腰帶，把清十郎綁在門板上，由四個人各抬一角。這些人仿佛送葬隊伍一樣，默默地抬著門板前行。

  清十郎的兩腳拼命踢著門板，簡直快把門板踢碎了。

  「武藏……武藏走了嗎……哎喲，好痛啊！右肩到手腕的骨頭是不是都碎了，快疼死我了……啊！受不了了！徒弟們，快把我的右胳膊砍下來——快點！哪一個快把我的胳膊砍下來！」

  清十郎呼天搶地，痛苦不堪。

  八

  看到師傅痛苦的樣子，那四個抬門板的徒弟都不忍心再看下去了。

  「御池師兄！植田師兄！」

  前面的人聽到喊聲，便回過頭來。那幾個弟子跟師兄商量道：「小師傅實在太痛苦了，才會叫我們砍掉他的手臂。我想，是不是砍斷手臂後，他能好受一些。」

  「胡扯！」植田良平和十郎左衛門厲聲呵斥。

  「現在雖然很痛苦，但至少沒有生命危險。一旦手腕被砍斷，就會流血不止，更可能危及生命。總之，先把師傅抬回武館，然後再查看右肩的傷勢。就算要砍掉手腕，也得做好相應的止血準備。否則，決不可輕易行事。對了！誰先跑回武館去請醫生！」

  聽到此語，兩三個弟子先跑回武館做準備。

  從乳牛院草原趕來的群眾，蜂擁擠在街道兩旁的松樹下，朝這裡眺望。

  真是令人頭疼，植田良平面如死灰，回頭對那些跟在隊尾的弟子說：「你們先去把人群支開，怎麼能讓他們看到小師傅這個樣子！」

  「知道了。」

  弟子們終於找到了一個發泄怨氣的方法，他們滿臉殺氣奔向人群，那些圍觀的人立刻嚇得四散奔逃，街道上又揚起一片塵土。

  僕人民八跟在清十郎躺的門板旁，一邊走一邊抹著眼淚。

  「民八！」植田良平喊了一聲，一把拉住了他。

  「你過來一下！」

  「什、什麼事？」看到一臉怒氣的植田良平，民八嚇得說話都有些結巴了。

  「小師傅離開四條武館的時候，你就一直陪在他身旁嗎？」

  「是、是的。」

  「小師傅在哪裡換的衣服？」

  「是到蓮台寺郊外之後才換的。」

  「小師傅不可能不知道我們在乳牛院草原等他，他怎麼會直接趕往那裡？」

  「這件事，我之前一點都不知道。」

  「是武藏先到的，還是小師傅先到的？」

  「武藏先到的，當時他就站在那個古冢前面。」

  「只有他一個？」

  「是的，只有他一個。」

  「比武的過程是怎樣的？你看到了嗎？」

  「小師傅跟我說：『萬一我輸給武藏，請給我收屍！那些弟子一大清早就聚集在乳牛院草原，在我和武藏分出勝負之前，不准去報信。我們練武人贏得起也要輸得起，我不想當一個卑劣的勝利者，所以絕不能以多欺少。』說完這番話後，他就朝著武藏走了過去。」

  「嗯……然後呢？」

  「我順著小師傅的背影望過去，只看到武藏微笑的面孔。一切都悄無聲息的，他們兩個連招呼都來不及打，就聽到一聲悽厲的慘叫，我定睛一看，原來小師傅的木劍已被武藏打飛了。而整個草原上，只有那個頭纏橘色頭帶、一頭亂髮的武藏一動不動地矗立著。」

  九

  就如颱風突然來襲一樣，整個街道上不見一個看熱鬧的人。

  門板上的清十郎不住地呻吟著，抬門板的弟子仿佛戰敗的士兵一樣垂頭喪氣，他們小心翼翼地走著，唯恐再度增加傷者的痛苦。

  「咦？」

  前邊的弟子突然停住了腳步，抬門板的人伸手摸了摸後頸，而隊尾的人則仰頭看著天空。

  原來，從空中掉下來很多枯松枝，嘩啦啦地落在門板上。抬眼望去，松樹上有一隻小猴子，那雙骨碌碌的大眼睛望著下面，還故意做著鬼臉。

  「啊！好痛！」

  小猴子朝下面扔著松果，有的弟子被它打到，疼得忙捂住臉。

  「畜生！」

  挨打的人掏出隨身帶的小刀，朝猴子擲去。那柄閃著寒光的刀穿過細密的松葉，直直地飛了出去。

  突然，遠處響起幾聲口哨。

  小猴子立刻從樹上跳下來，穩穩地落在佐佐木小次郎的胸前，而後又坐在他的肩膀上。

  「啊！」

  抬門板的吉岡門弟子這才看清楚，站在對面的是佐佐木小次郎，還有朱實。

  「……」

  佐佐木小次郎注視著門板上的清十郎，臉上毫無嘲笑之情。反倒是對方那痛苦的呻吟聲，讓他流露出一絲憐憫。吉岡門弟子一看到他，立刻想起佐佐木小次郎說過的那番話，於是大家都認為對方是來看笑話的。

  不知是植田良平還是誰催促了一句：「——是猴子！又不是人，不要和它計較，我們快走吧！」

  可此時，佐佐木小次郎卻對著門板上的清十郎說道：「好久不見！」

  「清十郎閣下，您怎麼了？被武藏打傷了吧？哪裡受傷了？是右肩嗎？這可不行，也許裡面的骨頭已經碎成渣了，如果這樣仰面躺著搖晃著前行，體內的血液會侵入臟器，還會逆流入腦中。」

  隨後，他又用那種傲慢不羈的態度對眾人說道：「快把門板放下來！還猶豫什麼？快、快點放下來！」

  然後，他又對奄奄一息的清十郎說道：「清十郎閣下，你起得來嗎？你也有爬不起來的時候呀？你的傷又不重，頂多傷了一隻右手，僅靠一隻左手你依然能走路。堂堂吉岡憲法的長子被人用門板抬著，走在京都的大街上，這件事如果傳揚開來，先師的名望就徹底被毀掉了！難道還有比這更不孝的事兒嗎？」

  清十郎的眼睛眨也不眨地死死盯著佐佐木小次郎。

  突然，清十郎從門板上一躍而起，他的右手仿佛比左手長出一尺，直直地從肩膀上垂下來，似乎早已與身體分離。

  「御池！御池！」他大聲喊著。

  「弟子在……」

  「砍掉它！」

  「什、什麼？砍掉什麼？」

  「笨蛋！剛才不是說了嗎？當然是我的右手！」

  「不過。」

  「唉，沒用的東西……植田，你來砍！快點動手！」

  「啊！是。」

  此刻，佐佐木小次郎突然接話道：「我可以幫你。」

  「好！拜託了！」

  隨後，佐佐木小次郎走到清十郎身邊，舉起他毫無力氣的右手，同時抽出了隨身的短刀。緊接著，大家突然聽到「砰」的一聲怪響，類似瓶塞從瓶口迸飛的聲音。只見一道血柱噴涌而出，清十郎的手腕應聲落地。

  十

  清十郎一下子失去了重心，踉蹌了幾步，弟子們趕緊上前扶住他，並捂住那血流如注的傷口。

  此時的清十郎早已面無血色，他嘶吼了一聲：「走！我要走回去。」

  弟子們緊緊跟在他身邊，看他走了十幾步，那鮮紅的血滴落在大地上立刻變成了黑色。

  「師傅！」

  「小師傅！」

  弟子們圍攏在清十郎身邊，小心翼翼地說：「您還是躺到門板上吧！別聽佐佐木小次郎那傢伙胡說八道！」

  眾人言語之間充滿了對佐佐木小次郎的憤恨。

  「我要走！」

  清十郎咬緊牙關又走了二十幾步，他不是在用腳走路，而是根植於血液中的頑強意志驅使自己前行。

  但是，意志力畢竟無法跟身體抗衡。他大約走了五十米，突然「撲通」一聲栽倒在弟子們的懷裡。

  「快去叫醫生！」

  這群人狼狽不堪，就像抬死屍一樣，抬著毫無反抗能力的清十郎快步跑走了。

  目送清十郎等人離去之後，佐佐木小次郎回頭對樹下的朱實說道：「看到了嗎？朱實——是不是覺得很解恨哪？」

  朱實面色鐵青，狠狠瞪著一臉輕鬆的佐佐木小次郎，眼神中充滿憎惡。

  佐佐木小次郎繼續說道：「你無時無刻不在詛咒清十郎，想必現在心情大快吧……奪走你貞操的人落得如此下場，也算是罪有應得了！」

  「……」

  此刻，朱實覺得眼前的佐佐木小次郎比清十郎還要可怕，簡直讓人毛骨悚然。

  清十郎雖然玷污了自己，但他並不是罪大惡極之人。

  跟清十郎相比，佐佐木小次郎更令人憎惡。他雖然不是世人眼中的惡人，卻是一個性格變態的人。他不會為別人的幸福感到欣喜，卻把別人的災難、痛苦當成自己的一大樂趣。這種人要比強盜、惡霸更可惡，決不能對他掉以輕心。

  佐佐木小次郎把猴子放到肩上，對朱實說了一句：「回去吧！」

  朱實很想從這個男人身邊逃走——但她既沒有脫身的辦法，也沒有勇氣。

  佐佐木小次郎一邊在前邊走著，一邊自言自語道：「你說要找武藏，結果還是沒找到吧！他不會一直待在這兒的。」

  （我怎麼就不能離開這個惡魔呢？為什麼不趁機逃走呢？）朱實非常痛恨自己的軟弱，但是，她還是心不甘、情不願地跟在了佐佐木小次郎身後。

  蹲在佐佐木小次郎肩上的小猴子，轉過頭來吱吱地叫著，還齜著牙對朱實笑著。

  ……

  朱實覺得，自己和這隻小猴子的命運是何其相似呀！

  她突然覺得清十郎十分可憐——暫且撇開武藏不談，她對清十郎和佐佐木小次郎抱有的感情是不一樣的。此時，她開始認真思考起自己和這兩個男人的關係了。

  十一

  我贏了！

  武藏在心底高奏凱歌。

  （我打敗了吉岡門的清十郎！我戰勝了享譽室町時期的京派武學名門之子！）

  不過，他的心裡卻無半點喜悅之情，只是低著頭走在草原上。

  「咻——」低飛的小鳥掠過武藏頭頂，抬眼可見它白色的肚皮。武藏踩著柔軟的枯葉，步履沉重。

  這種勝利之後的落寞，原是那些智慧超群的人才有的傷感情緒，對一個習武之人而言，本不該有這種感覺，但武藏卻無法壓抑心中這份落寞，他獨自一人在草原中走著。

  走著走著，武藏突然回頭望了一眼。

  蓮台寺郊外的山丘上那幾棵瘦弱的松柏，映入了他的眼帘。他與清十郎就是在那裡分出了勝負。

  （我沒砍第二刀，他應該不會死吧！）武藏在擔心清十郎的傷勢，他又低頭看了看手中的木劍，上面沒有一絲血跡。

  今早，他身背木劍來蓮台寺赴約，他以為對方必定帶了眾多隨從，還可能會用一些卑鄙的手段，所以出發前就抱定了必死的決心。為了讓自己的死相體面一些，他還特意用鹽把牙齒擦洗乾淨，頭髮也仔細梳洗了一番。

  見到清十郎之後，他才發現自己大大高估此人了。他不禁懷疑，眼前這個紈絝子弟就是吉岡憲法的長子嗎？

  武藏怎麼看，都不覺得清十郎像京派武術大家，簡直就是一個大城市裡的浪蕩公子。

  他僅帶著一名隨從前來，並沒有其他幫手。兩人互通姓名，正要動手之時，武藏突然有些後悔了。

  （這是一場毫無意義的比武！）

  他心中暗想。

  武藏所希望的是那種強過自己的對手，可今天他只看了清十郎一眼就知道，對方根本不是自己的對手。

  並且，清十郎的眼神中毫無信心。武藏之前的對手，無論功夫怎樣，都是自信滿滿的。然而面前的清十郎，不光眼中毫無鬥志，全身上下也都是死氣沉沉。

  （我今早為什麼要來這裡？對手如此沒有信心，我寧可取消比武。）如此一想，他不禁有些可憐清十郎。對方乃名門之後，從父輩那裡繼承了規模不小的武館，受到一千多名弟子的尊敬。不過，這些都是拳法留給他的，並不是他靠個人實力得到的。

  武藏心想，不如找個藉口取消比武，可一直沒機會開口。

  「……真令人遺憾！」

  武藏再次回頭望了望蓮台寺郊外那座古冢上的青松，心裡默默祈禱清十郎儘快痊癒。

  十二

  無論如何，今天的比武算是結束了。勝敗姑且不論，武藏一直耿耿於懷的是自己仍不像一個成熟的武學者。

  他意識到了自身的問題，不由加快了腳步。

  在草原中，有一個老太婆正蹲在草叢裡，扒開泥土，在尋找什麼東西。聽到武藏的腳步聲，她抬起頭，瞪大雙眼。

  「哎呀……」

  那老太婆穿的素色和服的顏色，幾乎與枯草一樣，只是外褂的系帶是紫色的。她身穿俗家衣服，用頭巾包著光頭，年紀在七十上下，是一位身材瘦小、氣質脫俗的老尼姑。

  ……

  武藏也吃了一驚。他沒想到草叢裡有人，更何況對方的衣服顏色和荒草極為相似，他差一點就從老尼姑身上踩過去。

  「老婆婆，您在找什麼呢？」

  武藏內心很想跟人群接近，便友好地打了聲招呼。

  「……」

  老尼姑一直蹲在地上，看到武藏跟自己說話，不禁嚇得全身發抖。

  從她的袖口隱約看見，老尼姑手上戴的一串珊瑚念珠是用南天竹的果實串接而成的。她手上拿著個小竹筐，裡面裝著鮮嫩的馬蘭菜等各種野菜。

  老尼姑的手指和手腕上的紅色念珠，一直抖個不停。武藏不明白，她到底在害怕什麼——她該不會以為自己是攔路搶劫的山賊吧！於是，他故意露出親切的微笑，靠上前看著筐里的野菜說道：「哦，現在連野菜都長出來了！春天已經到了啊！這兒有野芹菜、蕪菁1 、鼠麴草，您挖了這麼多野菜呀！」

  突然，老尼姑丟下竹筐就跑了，一邊跑還一邊喊著：「——光悅！」

  「……」

  武藏一臉茫然地站在那兒，看著老尼姑瘦小的身影越跑越遠。

  放眼望去，平坦遼闊的草原上還有幾處緩坡，那個老尼姑的身影就消失在一塊低洼地里。

  武藏心想，她既然喊著人名，應該是另有同伴。此時，從那片窪地里飄出了一縷青煙。

  1 蕪菁：日本春天七草之一。——譯者注「好不容易挖的野菜就這樣浪費了……」

  武藏撿起地上的野菜，放回小竹筐里。他一定要向對方證明自己的善意，於是手提竹筐，朝著老尼姑跑的方向追了過去。

  他很快就看到了老尼姑的身影，原來她還有兩個同伴。

  這三個人看起來像是一家人。為了躲避北風，他們特意選了一塊背風的向陽地，還在地上鋪上毛氈，上面擺著茶具、水壺、鍋等器皿。在藍天大地之間品茗、賞景，倒也風雅自在。