霍亨索倫家族的西班牙王位繼承人

  俾斯麥和拿破崙三世一樣堅信戰爭無可避免，但他無論如何都要讓拿破崙三世首先宣戰。他在西班牙王位繼承問題上找到了機會。1868年，西班牙人廢黜了聲名狼藉的伊莎貝拉二世女王，普里姆將軍努力尋找王位的繼承者。維克托·伊曼紐爾二世的侄子熱那亞公爵拒絕接受王位，普里姆將軍找到的其他人也不願戴上西班牙王冠。俾斯麥於是推薦霍亨索倫—錫格馬林根的利奧波德親王接受王位，他是普魯士王室成員，但與波拿巴王朝關係更為密切。後來的事實證明，普魯士國王本人並沒有在這件事上使用什麼手段。至於俾斯麥有沒有在背後推波助瀾，答案不言自明，阿克頓勳爵已經充分證明了這一點。利奧波德親王在1869年曾兩次拒絕加冕，1870年，馬德里購買了價值5萬英鎊的普魯士債券，後來西班牙重新提出邀請，利奧波德親王在1870年7月4日終於接受了西班牙王位。

  埃米勒·奧利維耶在1870年1月成為法國總理，他和法皇都選擇避戰。但是在法國有兩個人擁有直面戰爭的勇氣，那就是皇后和格拉蒙公爵，他們的建議在最後占據上風。7月6日，法國以挑釁的措辭向普魯士送去了照會，正式宣布霍亨索倫家族成員繼承西班牙王位將被法國視為宣戰理由。俾斯麥勝利了，現在只有一件事讓人擔心：他的國王過於誠實和坦率了。不出所料，威廉一世竟私下建議利奧波德親王退位。於是在7月12日，利奧波德親王放棄了王位。法國人認為這件事十分荒誕可笑，他們的媒體評論利奧波德親王是個「普魯士懦夫」。俾斯麥絕望了，他苦心孤詣，忍辱負重，歷盡千難萬苦才構築起來的外交計劃如今徹底崩潰，他憤然決定辭職。他寫道：「我感到非常失望，這樣懦弱的政策只會侵蝕我們國家的地位。我想不出有什麼辦法可以彌補它所帶來的傷害，除非是借題發揮與法國挑起爭執，但這種做法實在過於笨拙。」