喪鐘為秦而鳴

  項梁率領主力軍接連在東阿（今山東陽穀東北）、濮陽（今河南濮陽西南）大敗章邯所率秦軍，旋又攻克秦的東方重鎮定陶（今山東定陶北）。項羽、劉邦率領的另一路軍隊，也攻克城陽（今山東菏澤東北）、兵圍雍丘（今河南杞縣），斬殺了秦的三川郡郡守李由（李斯之子）。

  當項梁占據定陶這個大都市以後，卻變得志得意滿，漸有驕色。章邯趁項梁麻痹輕敵之機，夜間偷襲定陶，項梁戰死。各路義軍一時失去了統一的指揮，形勢十分危急。此時章邯錯誤地估計了形勢，認為南方的義軍主力已被消滅，「楚地兵不足憂」，於是揮師北上，匆忙向河北撲去，這才使項羽、劉邦等贏得了喘息之機。

  當時，項羽、劉邦正率兵進攻陳留（今河南陳留東北），聽到項梁兵敗被殺的消息，立即改變作戰計劃，趁章邯揮師北上之機，回師東向，將各路義軍調集彭城（今江蘇徐州）。呂臣駐城東，項羽居城西，劉邦屯於離彭城不遠的碭郡，又把楚懷王迎至彭城，從此，彭城便成為起義軍的指揮中心。

  章邯北上之時，秦將王離已率北方大軍包圍了巨鹿（今河北平鄉西南），章邯的到來，使秦軍戰鬥力大為增強，趙國的形勢十分嚴峻。當時的形勢是：如果趙國的主力在巨鹿被殲，則秦軍無後顧之憂，可以長驅而下齊、楚；如果義軍北上救趙，可以把秦軍主力牽制在河北，而以輕軍直搗關中。所以，當趙國遣使者到彭城求援時，楚懷王遂決定以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率主力軍北上救趙。與此同時派劉邦率另一支義軍向西挺進，收陳勝、項梁散卒，直取關中，並與諸將約定：「先入定關中者王之。」

  宋義領兵行至安陽（今山東曹縣東南）後就駐紮下來，不再前進，一直拖延了46天。項羽心急如火，可又毫無辦法，一天，項羽向宋義建議：趁秦軍圍趙於巨鹿，應主動出擊，楚軍從外面進攻，趙軍在城內呼應，就一定能擊敗秦軍。

  宋義聽後卻不以為然，他傲慢地反駁道：「打牛雖然能打死表面上的虻，卻打不著毛里的虱子。章邯的軍隊是露出外表的虻，我們的心腹之患是秦本國的軍隊。現在秦軍全力攻趙，假使戰勝了趙軍，士兵也必然疲憊不堪，到那時我們就可以趁機輕易擊潰它；如果秦不能勝趙，我們也可以向西進入秦的本土，這樣必定能滅秦，所以還是先讓秦和趙交戰為好。若論拼死沙場，我不是你的對手；但運籌帷幄，你卻比不上我。」

  聽了宋義的一番自我吹噓，項羽一時語塞，氣得兩眼圓瞪，恨不得一拳把他的腦袋砸個稀爛。當時正值天寒大雨，士卒都在野外忍飢挨凍，可宋義卻天天在軍營里飲酒歌舞，高談闊論，壓根兒不把義軍將士的疾苦和趙軍的生死存亡放在心上。

  面對此情，項羽激奮地對手下將領說：「上將軍不與趙軍勠力而攻秦，還藉口等待秦軍疲憊，坐觀勝敗，以收漁人之利。以強大的秦軍攻趙，其勢必是趙敗，若趙敗，則秦軍越強，哪有什麼疲憊可等呢？國家安危在此一舉，他卻飲酒享樂，不能體恤士卒，這哪裡稱得上是社稷之臣呢？」聽罷此話，其他將領也非常義憤，紛紛表示聽從項羽的命令，請項羽當機立斷，早點拿定主意。

  經過一夜的密謀，次日清晨，忍無可忍的項羽藉故請求和宋義面商事宜，並在軍帳中將其殺死，然後提著宋義的人頭向全軍發布軍令說：「宋義通齊背楚，我奉楚王的密令殺了他。」

  諸將聽說這一重大變故，無人敢於反抗，紛紛表示懾服，並說：「首立楚王的是將軍一家，現在誅殺亂臣也全靠將軍，我們對將軍唯命是從。」

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  於是眾將商議擁立項羽為代理上將軍。項羽當上主帥後，一面布置做好渡河救趙的準備，一面派桓楚把事情的經過報告懷王。懷王得報，自知對項羽無可奈何，索性順水推舟，任命項羽為上將軍，並把英布和蒲將軍所部二萬餘人一併劃歸項羽指揮。

  項羽先是派英布和蒲將軍領兵二萬渡漳水救巨鹿，做試探性進攻，但沒有取勝。隨後，項羽親自率領全軍北渡漳水，並下令鑿沉渡船，打碎釜、甑，燒毀營帳，每人只攜帶三天糧食，以表示有進無退，誓與秦軍決一死戰的決心。

  項羽率軍一路急馳，很快進至巨鹿城下，把秦將王離的軍隊包圍。王離猝不及防，慌忙整軍迎戰，可還沒等他擺開陣勢，項氏楚軍就已掩殺過來。項羽身先士卒，銳不可當，哪裡有秦軍集結就沖向哪裡，楚軍將士個個勇猛殺敵，無不以一當十，以十當百，一時殺得天昏地暗，血流成河，屍體如山。

  當時，被調來救巨鹿之圍的六國各路軍隊為數甚多，但他們都不敢同秦軍交戰，踞於營壘後面觀戰，當看到戰場上人仰馬翻，血肉橫飛，喊殺之聲震天動地時，一個個嚇得心驚膽戰，兩腿發軟。

  在楚軍的拼命攻擊下，秦軍迅速土崩瓦解，王離被俘，章邯被迫引軍後退。

  戰鬥結束後，戰場上變得死一般沉靜，只是偶爾傳出幾聲傷兵的怪叫，顯得格外瘮人。當各路諸侯軍前來拜見項羽時，一個個誠惶誠恐，入軍門都不敢步行，紛紛跪在地上，屈膝而入，不敢抬頭仰視項羽。巨鹿之役，是義軍自起兵以來走向勝利的一個重大轉折點，項羽本人也真正成為諸侯的上將軍，各路將軍無不心甘情願地歸屬他的指揮。

  巨鹿之戰後，項羽又引軍連敗章邯，逼得章邯不敢出戰。而在此時，趙高已當上秦朝廷的丞相，為獨攬朝權，趙高指鹿為馬，誣殺李斯、馮去疾、馮劫等朝臣，並以秦二世的名義指責章邯，令他十日內消滅項氏楚軍。章邯損兵折將十幾萬人，哪有力量挽回敗局，在內外交困之下，被迫於秦二世三年（公元前207年）七月，率餘眾向項羽投降。

  巨鹿一戰殲滅了秦王朝的主力，從此，咸陽的小朝廷已成為瓮中之鱉，秦的滅亡只是個時間問題了。

  項羽接收章邯的軍隊後，當即率領各路諸侯軍向關中挺進。秦二世四年（公元前206年）十月，劉邦用張良計，降服宛城（今河南南陽），經武關入關，進軍霸上（今陝西西安市東）。此時，秦王朝早已四分五裂。趙高導演「指鹿為馬」的醜劇後，眼見秦王朝已經搖搖欲墜，他既想苟延殘喘，又想火中取栗。他一面派人暗中與劉邦聯繫，要同起義軍講和，求關中之地自立為王；一面則對玩膩了的傀儡皇帝胡亥採取斷然措施。

  首先，他把弟弟趙成和女婿閻樂找來，進行策劃。趙成身居郎中令要職，可以自由出入宮廷，充當內應。閻樂是咸陽縣令，手下有一部分兵力，由他率領士兵假扮成山東農民軍攻打望夷宮。趙高親自指揮全局。

  為了這個陰謀的順利實施，趙成便在望夷宮內散布謠言，謊稱山東強盜已攻入咸陽，攪得人心惶惑不安。同時，命令閻樂召集士兵保衛望夷宮。閻樂遂趁望夷宮守備不嚴時，率兵闖入宮中，他們逢人就砍，到處放箭。一時宮中血肉橫飛，哭嚎一片，被蒙在鼓裡的胡亥看到這個陣勢，早已嚇得目瞪口呆，癱軟在龍椅上，一個勁地喊著讓衛士反擊，但沒有一個人敢出戰，紛紛溜之大吉，只有一個小宦官木雞似的呆立在他的身後，悄聲說道：「這是趙高在謀反。」

  胡亥焦急地說：「你怎麼不早告訴我趙高要謀反，以致有今天？」

  小宦官鼓起勇氣回答道：「正因為我平時不敢說話，才能活到今天，要是我從前多說了話，早就被害死了，還能活到今天嗎？」

  這時閻樂已衝到胡亥面前，氣勢洶洶地對他說：「你是一個無道暴君，殘殺了天下難以數計的無辜百姓，耗費了無數民脂民膏，現在天下的老百姓都起來反對你，你自己拿個主意吧！」

  胡亥這時仍對趙高心存一線希望，膽戰心驚地問：「我可以見一見丞相（趙高）嗎？」

  「不行！」閻樂斷然拒絕。

  「那麼，我不當皇帝了，給我一個郡為王行嗎？」胡亥哀求著。

  胡亥自刎圖

  閻樂理也不理。

  胡亥哭泣著說：「給我一個萬戶侯當也行。」

  閻樂吼道：「你還痴心妄想些什麼！」

  胡亥絕望道：「只要保全我的性命，我情願帶著妻子去當老百姓，這總該可以了吧！」

  閻樂不耐煩地沖他嚷道：「我是奉丞相之命來處死你的，你說得再多也無濟於事，快自裁吧！」

  此時，胡亥才意識到末日真的來臨了，在閻樂的威逼下，他拔出寶劍，引頸自刎，結束了那企圖傳之萬代的皇帝夢。

  閻樂向趙高匯報了胡亥已死的消息，趙高一聽，欣喜若狂，匆忙趕到現場，摘下玉璽佩在身上，大步走上殿去，準備宣布登基。但是「左右百官莫從」，以無聲的反抗來回應他的皇帝夢。趙高頓時不知所措，只覺得天旋地轉。最後，他只得無可奈何地取消了稱帝的打算，擁立子嬰（一說是胡亥之侄，一說是始皇之弟）為帝。

  子嬰登基後，心裡十分明白趙高的險惡用心，於是便和自己的兩個兒子及貼身宦官一起設計殺掉了趙高。這時劉邦率領的大軍已經從武關攻入關中，步步逼近咸陽。

  當劉邦大軍進抵霸上後，秦王子嬰帶著象徵皇帝權力的印綬到劉邦駐地投降。秦統一天下15年，至此滅亡。

  反秦鬥爭取得勝利後，如何進行權力重新分配的問題也就隨之提到了議事日程。項羽雖然握有天下兵權，可在名分上還是楚懷王手下的將領，因此，項羽首先派人馳告懷王，關中已被平定，請示下一步指示。懷王回答說：「按事先約定的去辦。」懷王的意圖很明確，就是讓劉邦在關中做秦王，項羽回軍彭城，一切恢復戰國時代七雄並立的局面。

  當時的局勢是：楚、齊、燕、趙、魏、韓均已復國，劉邦如果立為秦王，則項羽就無王可封。楚懷王僅僅是被項氏叔侄擁立的一個傀儡，對其他諸侯沒有任何號召力。如果按懷王的指示做，那麼天下又會戰鬥不休。在這種條件下，項羽為了在全國樹立起一個權威，藉以節制其他諸侯，決定自己做楚王，而尊奉楚懷王為「義帝」。

  接下來就是論功行封了，在分封諸王的問題上，最令項羽頭痛的當然是如何安排劉邦。按義帝的約定，劉邦應封王關中，可項羽深知劉邦是一個極有野心的傢伙，因此不能把關中這塊要害之地分給他，但又不能公然無視義帝的約定，否則有可能引起諸王的不滿，甚至還可能釀成諸王的反叛。在這種左右為難的情況下，他採納了范增的計謀，把關中作為廣義的稱呼來解釋。當時狹義的關中指函谷關以西今陝西關中盆地一帶，而廣義的關中也可包括巴、蜀、漢中地區，這樣一來，就可以活用義帝關於「先破秦者稱王關中」的約定了。於是，項羽封劉邦為漢王，以偏僻的巴、蜀、漢中地區作為封地，建都南鄭（今陝西南鄭）。為了防止劉邦向東擴張勢力，項羽又把東函谷、西散關、南武關、北榮關的關中地區一分為三，分封給秦朝的三個降將，章邯為雍王，建都廢丘（在今陝西興平南）；司馬欣為塞王，建都櫟陽（今陝西臨潼東北）；董翳為翟王，建都高奴（在今陝西延安），號稱「三秦」。

  然後，又把關東六國的疆域重新劃定，除了楚地之外，其他諸侯國往往被析為數國，用來分封跟隨他入關破秦的將領和原有的諸侯王，又封了十四個諸侯王，加上漢王和三秦王，項羽一共分封了十八個諸侯王。項羽自己號稱西楚霸王，領有梁、楚九郡之地，建都彭城（今江蘇徐州）。

  漢元年（公元前206年）四月，項羽罷兵東歸，各個受封的諸侯王也都領兵回到自己的封地。

  項羽在反秦鬥爭中，雖然對秦國懷有強烈的復仇心理，但他也看到了戰爭給整個社會帶來的深重災難，多次表示自己要盡力去避免新的戰爭。他本以為在承認反秦鬥爭中興起的各種勢力的基礎上，進行適當的調整和分封，就可以實現天下太平，殊不知這種缺乏戰略遠見、摻雜個人恩怨的分封並沒有維繫多久。一些對項羽分封感到不滿的人出於個人私利，很快就起兵反楚，重新燃起了一場曠日持久的戰爭之火。