第21章 退路

  許姜南回到宅子，正巧遇上許嘉年送客人離開。

  許嘉年迎頭瞧見許姜南，朗聲道：「小女回來了。我給方縣長引薦一下。」

  許嘉年身後跟著一個矮胖的中年男人，穿著湛藍色的長衫，油頭粉面，很是面熟。

  

  許姜南恍然明了：原來是這個老色胚。

  這些日子忙著籌謀去嶺南的事，倒把他給忘了。

  前一世，方盛山乘人之危，落井下石。他趁許家落難之際，拿著所謂的借條，讓許姜南償還五千塊銀元，說是許父生前借現銀周轉生意。

  許姜南自然拿不出。

  方盛山不甘心，但他深知周時桉對許姜南護得緊，便打起了許幻敏的主意。可憐許幻敏活得這般通透的妙人，被逼著做了方盛山的姨太太，受盡屈辱，當街橫死，現在想來，許姜南還恨得牙痒痒。

  方盛山色眯眯的眼睛滴溜溜地在許姜南身上轉了一圈又一圈，說道：「幾年未見，長成大姑娘了。」

  許姜南心裡對他極度厭煩，又不好當著許父的面發泄，似笑非笑地說道：「方伯父好，許久未見，你倒是敦實了許多，喲，頭髮也少了許多，似要禿了。方伯父可要保重身體呀。」

  「姜南……」許嘉年面露慍色。

  方盛山諂媚道：「許兄莫怪，童言無忌，童言無忌，哈哈哈。」

  待到方盛山走後，許姜南迫不及待地問許父：「爹，你可有向方伯父借過錢。」

  許嘉年詫異：「我怎會向他借錢！他今日還朝我借錢來著。」

  「他朝你借多少！」

  「……小孩子莫要管大人的事情。」

  一到關鍵的時刻，許嘉年就拿她是孩子搪塞她。也難怪上輩子許姜南活得似個傻子，說好聽點是不諳世事，天真善良，說難聽點，就是被許嘉年養廢掉了，完全沒有生活能力。所以許嘉年入獄後，許家就成了案板上魚肉，任人刀俎，許姜南全無還手的能力！這一世，她決不能活得那般窩囊。

  許姜南氣不順：「爹何曾見過二十歲的孩子！」

  許嘉年點她：「你眼下是找個正經人家，把自己嫁出去，你都二十了！鎮上你這般大的姑娘，都已經是孩子娘了。」

  又來！

  許姜南故意氣他：「……周時桉如何？」

  「胡鬧！」許嘉年一聽周時桉就來氣：「怎麼說你都聽不進呢？周家，我們高攀不起，莫要挨著。你呢，安生給我在家待著，別去招惹周時桉。」

  她偏要去招惹。

  周家大宅燈火通明。

  晚飯後，周老爺子照例問詢了周時令，周時桉一番。

  「老三，等會到我書房一趟，為父有些體己的話想同你說說。」

  周時桉自然知道是什麼？

  謠言都傳了大半個月了，他這老父親才想要找他問個仔細，看來有諸多考量。

  周時桉進了書房，掩門站定，恭敬地說道：「父親有事儘管吩咐。」

  周自醒讓周時桉坐下。

  周自醒看著眼前俊秀的小兒子，一陣恍惚，他像極了他的母親，特別是那雙眼睛。前日費先生來電話問時桉的情況，周自醒自然明白其中用意。

  費鳴海的小女兒明月和時桉年歲相仿，一直中意周時桉。費鳴海也有意撮合兩人成為一段佳話。只是，費家在上海根基深厚，權勢滔天，費明月上有兩個哥哥，按說，和費家結親，於周家而言，是強強聯合。

  但是，在周自醒看來，與費家結親，勢必要仰仗費家，在兒女的事上自然無話語權。再說，那費明月自小嬌生慣養，為人張揚跋扈，從英國留學回來成天嚷著要自由，要捍衛女性權利，甚是勞神，不好拿捏，也恐周時桉將來被她所累，所以對於費鳴海的暗示，周自醒一直裝聾作啞。

  周自醒倒是中意許姜南。許家只有她一個女兒，無兄弟姊妹，唯一的二伯父又遠在嶺南，將來嫁入周家，自然仰仗夫家，依靠夫家，以夫家為主。

  但是，許姜南同沈家的小兒子有婚約，只得作罷。

  前些日子聽說許沈兩家退親了，還是因為自家的小兒子！周自醒大為震驚，時桉何時同許家的女兒有了牽扯！！

  昨個二兒子周時令同他抱怨，說周時桉日日去鋪子裡拿名貴藥材討好他未來的「老丈人。」

  「爹，這余川街頭巷尾都傳遍了，周時桉同那許家茶莊的許姜南暗通曲款，勾搭在一起，要不然這沈家為何要退婚？」

  看周老爺子不信，周時令又道：「前些日子你不在余川，那許家姑娘還上了咱家商船，不是私會是什麼？我聽人說，私會的時候，被沈家少爺逮個正著，這才退了婚。」

  「還有這事？」周自醒大為惱火，周家商船女子不得入內，這是祖訓！

  周時桉自知做得不對，當即跪下：「父親，兒子違了祖訓，還請父親依照家規處置。

  看來周時令沒騙他。

  周自醒扶起周時桉，語重心長道：「我且問你，你問那許家茶莊的許姑娘是怎麼回事，為何讓她上了咱家商船。」

  周時桉頷首道：「那日，沈家少爺找我，說是要去京港尋人，借商船一用。我尋思著即是順路，也不礙事，哪成想，許小姐也跟著一起上來。沈少爺與我同窗，許家亦是我們的老顧客，趕下船，恐被人詬病，三家生出嫌隙。所以，只得讓許小姐上了船，父親放心，我已經請人做了法事，許小姐碰過的東西一併焚了，置買了新物件。那艘商船停了七七四十九天後，才會重新啟用。」

  周時桉做事向來穩妥，周自醒滿意地點點頭：「切記，以後周家的商船，女人絕對不能上去。」

  周時桉「嗯」了一聲：「我記住了。」

  「……沈家退婚當真同你有關？我聽說，那許姑娘因你還尋了短見？」

  「並無關係。那日在船上，許小姐同沈公子爭執了幾句，一時想不開便跳了江，我擔心出事，累及周家，便同沈公子跳江把她撈了上來。」

  這個解釋，周自醒甚是滿意。

  「為父且問你，你可中意那許家姑娘？」

  「婚姻大事，全憑父親定奪。」

  周自醒瞧著眼前沉穩的兒子，甚至欣慰。

  「不過。」周時桉話鋒一轉：「我倒是中意許家的茶莊和城西的那塊地。」

  周自醒不動聲色：「許家在城西的地是塊荒廢的亂墳崗，無甚讓人中意的。」

  周時桉道：「那塊地挨著晴明山，風景極好，父親不覺得嗎？」

  周自醒「哈哈」一笑：「我兒已有主意？作何打算？」

  「許小姐要去嶺南收回茶園，借我人力物力，許我茶莊30%的股份，兒子同意了。茶莊30%的股份許老爺子定不會出的，到時讓他拿地抵了便是，即是荒地，想來許老爺子也沒有那麼在意。」

  周自醒驚喜地問道：「妥了？」

  「白紙黑字！」

  「好，好得很。」周自醒驚喜之情溢於言表，感嘆道：「如果你娶了許姜南，那茶莊自然也是你的。我兒莫急，為父幫您慢慢籌謀。」

  「謝父親成全。」

  「不過。」周自醒又道：「讓女子上了周家商船，壞了祖宗規矩，還是要罰的，不罰難以服眾。周家上上下下都看著呢。」

  周時桉垂目：「兒子這就去戒堂領罰。」

  周自醒嘆氣：「我兒委屈了。」

  周時桉自戒堂回來已是深夜。

  陳確瞧他一瘸一拐的樣子，甚至好笑，但是又不敢笑，硬生生地憋住。

  桂兒打回一盆水，拿著藥膏，說道：「三爺，你躺好，我幫你塗藥。」

  周時桉揮揮手，自桂兒手裡接過藥膏：「你回去休息吧。我自己來。」

  陳確撇撇嘴：「屁股上，你怎麼自己來。你可別指望我給塗，男人的屁股我可不敢興趣。」

  周時桉嫌棄地看了他一眼：「大晚上的，你怎麼還賴在我這裡。」

  陳確悠然自樂地翹著二郎腿：「本來有打緊的事告訴你。不過看你現在這樣，哎，算了。」

  周時桉懶得理他，自顧自地脫起了衣服。

  陳確假裝厭惡地扭過頭：「你真不想知道？是關於許家茶莊的許小姐。」

  周時桉脫衣服的手頓了一下，隨即懶懶地答：「與我何干。」

  陳確「嘿嘿」一笑：「是與你無關。哎，可憐許小姐這般可人兒了，要被許嘉年坑了。」

  終於是周時桉按捺不住：「你這話什麼意思？」

  陳確故意激他：「你不知道？不能呀？余川這地界什麼事情能瞞過你周三爺的眼睛。」

  周時桉知道他故意的，沒好氣地說：「愛說不說。」

  陳確見他氣急，不再瞞他：「許嘉年給自家女兒尋了個上門女婿。」

  陳確看周時桉表情黯然，又道：「你猜，尋得哪戶人家？」

  他料定周時桉也猜不到，繼續道：「東邊馮家酒樓的小兒子，馮三石。」

  馮三石自小得了癔症，說話前言不搭後語，好在為人老實，肯出苦力。馮家有五子，舍一個給人做上門女婿無大礙。

  陳確惋惜道：「你說許老爺子是怎麼想的，多好的姑娘非要給找一個傻子丈夫。」

  周時桉捏著袖口的手遲遲未動。

  陳確繼續添油加醋：「我也算和許姑娘有一面之緣，著實替她可惜。想來呀，姑娘家的還是不要太聰明，蠢點笨點和誰都能搭夥過日子。可惜呀，這許姑娘有顆七竅玲瓏心，卻配了個木頭樁子，哎，太可惜了……」

  周時桉眼神透著冷峻，「趕緊回去，我這可沒多餘的床給你睡覺！」

  「別呀！」陳確賤兮兮地道：「咱倆可以擠一張床！」

  「趕緊滾！」

  陳確看周時桉眉梢泛著冷意，便收起之前的調侃，正色道：「我說三爺，你要是再不把許姜南算計到手，她可就嫁給別人了。往後餘生可就與你周三爺無半點關係了。」

  周時桉面露怒意：「回你家去！」

  陳確看自己煽風點火的差不多了，再繼續，恐周時桉向他揮拳頭，朗聲道：「的嘞，我滾了，您呀，好好休息。」

  許姜南也是剛知道，許嘉年居然給她找了個上門女婿，還是個傻子，氣得許姜南差點當場摔筷子。

  許幻敏也很訝異：「這是為何？」

  許嘉年道：「我思來想去覺得這個方法最為穩妥。將來姜南生了孩子，依然姓許，照樣能為許家傳宗接代。」

  「哥你糊塗呀！上門女婿不是尋不得，你為何偏偏給姜南尋了個傻子夫婿。」

  許嘉年嘆口氣：「不是傻子，能和姜南一心嗎？能和我們許家一心嗎？能凡事都聽姜南的嗎？我已老去，自然要為姜南日後打算。」

  許嘉年又道：「你以為我不清楚周家的算盤。欺我許家人丁凋零，姜南無所依傍，我偏偏不能隨了他們的意，即便他周時桉是人中龍鳳，我也不稀罕。」

  許幻敏看著咬牙切齒的許嘉年，又道：「你可問過姜南的意見。」

  「問她作甚？也不知她被那周時桉下了什麼蠱，竟然棄了沈家那麼好的婚事。現在滿余川都傳她和周時桉如何如何，氣死我了！」

  「哥，姜南的婚事可從長計議，你切莫為了躲周家，把姜南往火坑裡推。那馮家有五子，馮老爺子屠戶出生，平日裡就欺行霸市，口碑甚差。你想過沒有，倘若你我真不在，那馮三石又是個傻子，護不住姜南，那姜南還不是被馮家欺負。」

  聽到這，許老爺子又嘆口氣。

  「哥，千萬不可病急亂投醫！」

  兩人一直在說到夜深……

  許姜南等了許久，直到書房熄燈，父親和姑姑回屋休息，她才從後門出來，直奔周家……

  周時桉的房間在二樓，後面的窗戶挨著一個窄巷。

  許姜南拿著石子一遍一遍地敲著窗戶。

  半天都沒回應。

  許姜著急，心道：這周時桉怎麼睡得像個死豬一般。

  陳確正準備走，聽見周時桉的後窗，被石子砸得「啪啪」響，剛開始沒在意，可這一聲接著一聲，顯然是有人故意的。

  周時桉也注意到了。

  兩人面面相覷，早已過了子時，會是誰呢？

  陳確狐疑地折回來，疾步到窗台，趴在窗口往外看，只見昏暗的月光下，許姜南正跳著向他招手：「周時桉，周時桉。」