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  終於到了涼州城。乍看上去，涼州城一片繁華，驚得木手子幾個哇哇地喊叫。少奶奶燈芯和草繩男人來過，雖是幾年前，可涼州城的繁華還深深印在腦子裡。

  一打聽，西門外果真有收牲口的，說是國民軍要打仗，前方戰事吃緊。幾個人繞著城將牲口趕到西門外，就見前方黑壓壓的，都是趕著牲口來賣的。

  賣的一多，這價格就壓了下來。草繩男人打聽完回來：「說，這低的價，能賣？」

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  少奶奶燈芯一聽，隊伍上收的價也實在太低，一頭牛還不如溝里兩隻羊錢，還挑三揀四的。費了這麼大的勁，卻是這麼個結果，燈芯一時心裡也難住了。草繩男人說：「要不，我上別處打聽打聽？」燈芯說：「這兵荒馬亂的，天災又在眼前，除了部隊，誰還敢收？」

  正說著，木手子過來了，說有人在部隊設的場子外收，出的價比部隊高。三個人趕忙過去，就見真有幾個人穿梭在人群里，見著賣牲口的主，袖筒筒起來，拿指頭在裡面討價還價。看了一陣，還真有人趕上牲口跟他們走。草繩男人想過去，燈芯一把拉住他：「我咋看這些人賊眉鼠眼的，不像好人？」一句話提醒了草繩男人，三人商量一番，決計先不賣，把牲口趕到客棧，打聽清楚了再做決定。

  涼州城西的孫家車馬店曾是馬幫落腳的地方，燈芯小時跟爹來時，這兒人來人往，熱鬧得很。趕著馬馱著鹽和布匹的商販們在這兒一落腳就是一兩個月，他們要把鹽和布匹換到涼州城，換上這兒的煙土和丫頭，再往西走，過了西口，煙土和丫頭就成了寶貝，能換來大量的牛羊和口外的飾品。燈芯是跟著中醫爹給這兒的馬幫幫主雲中飛瞧病的。時過境遷，車馬店看上去敗落了不少，加上隔三岔五抓兵的隊伍來騷擾，就越發地冷了店裡的生意。

  一行人住下，將牲口一一點過，跟店家做了交代，還不放心，又找來兩個專在店裡攬生意的，說好工錢，讓他們搭幫著看牲口。沒顧上歇緩，燈芯將店裡的事一一跟木手子和天狗做了交代，再三叮囑要把石頭帶好，自個兒跟草繩男人分頭找人打聽去了。

  草繩男人要找的，就是早些年跟下河院有過交道的財主跟商戶，這趟出門前東家莊地把他喊去，一一給了地址，說是萬一有個事，可尋了去。少奶奶燈芯要找的，自然是中醫爹給瞧過病的。直到天黑回來，兩人都是一臉掃興。

  原來，這涼州城，表面上熱鬧，暗地裡卻發生了許多事兒。馬鴻逵的隊伍守著寧夏，誰知從河州來了個寧夏尕娃，叫馬仲英，帶著千軍萬馬要打寧夏，弄得馬爺坐立不寧。一道令下去，涼州城的大小商戶還有發財的人家有錢捐錢，有物捐物，沒錢沒物的捐兒子。這下，涼州城亂了，商戶紛紛關了門，財主家帶上妻兒老小往鄉下跑。剩下跑不動的，正讓隊伍天天騷擾哩。至於城西收牲口的，兩人打聽來的消息一樣，隊伍只收騾馬，價錢給得還行，牛羊全是順手當橫財撈了讓兵娃們解饞。場子外收牲口的，都是涼州城的大戶，想收了牲口獻給馬爺，表表忠心，價錢雖是高，可收不了多少。

  幾個人一聽，心涼下來，下河院多的是牛羊，牛羊賣不上好價錢，等於是跑這麼遠的路趕著牲口白送來了。

  當夜無話。第二天早起，燈芯又催著草繩男人出門，說是到城外打聽打聽，看附近有沒有收牛羊的，二人遂披著晨光出了門。等到他們跑了一天的路一前一後趕著回來，這邊就出了天大的事。

  石頭不見了。

  木手子說，上午他見那兩個雇來的涼州人不大地道，鬼鬼祟祟的，圍著牲口棚轉，就多了個心眼兒，藏在暗處看。果然，其中一個趁另一家駐店的不在，跳進棚里就牽了頭騾子想溜，正好給店掌柜看見了，罵了幾句，把騾子拴下了。木手子不敢離開，生怕這兩人打他們的主意。正疑神疑鬼間，另一家棚里的公牛跳出來，想跳這邊的母牛，花犍一見，甩著頭抵過去，兩邊的牛便抵成了一團。三喊四喊幾個人把兩家的牛分開，時間已過去一上午，回到屋裡想喝口水，猛發現石頭不見了。左尋右尋，到現在還不見個影。

  「人呢，人呢，哪兒去了？」燈芯還沒聽完，吼聲就出來了。

  木手子低頭說：「附近都找了，沒，怕是走遠了。」

  「那就去遠處找啊，窩這裡做甚？」

  「不是有牲口麼，走不開。」木手子也是左右為難，急了一整天，這陣兒，嘴上的火皰都起來了。

  「牲口要緊還是人要緊，還愣著做甚，找啊！」說完，少奶奶燈芯幾步躥出去，扯開了嗓子喊，「石頭，石頭——」

  這陣兒哪還有石頭的影子，人都丟了好幾個時辰，要是殺了賣肉，怕是肉都早讓人消化掉了。草繩男人跑出來，猛地抱住瘋了的燈芯：「你亂跑個甚，這麼大的涼州城，你跑丟了咋個辦？」

  「我不管！」少奶奶燈芯一把掙開草繩男人，又要跑。眼裡，早已是情急的淚。草繩男人二番撲上來，硬拽住她，先回店，問清了再找也不遲。

  剛回到店裡，就見出去尋人的天狗回來了，一見少奶奶燈芯，天狗魂都沒了，上氣不接下氣說：「人可能是讓隊伍抓走了，這些日子，城裡城外抓兵抓得緊哩。」

  「抓兵？」少奶奶燈芯眼一黑，一頭栽了過去。

  當夜，店裡亂成一鍋粥，草繩男人求爺爺告奶奶，好不容易央求動了店家，連夜跑去請醫生，等醫生請來，給少奶奶燈芯號完脈，開了藥，頭雞就叫了。

  店家還算個善心人，一聽他們打菜子溝來，這遠的路，不容易，就說：「人肯定是讓那兩個拐走了，八成這陣兒，已頂人當了兵。」原來，那兩個掏錢雇來的，是涼州城裡的混混，專欺駐店的外鄉人。因背後有人罩著，店家也不敢言聲，只能睜一隻眼閉一隻眼，操心不要讓他們把客家的牲口偷了。

  「哎，也怪你們，僱人也不跟我言喘一聲，這店的人避他們還來不及哩，你們倒好，掏了銀子往來里請，你叫我咋個說。」店家的話里也是一片抱怨。

  據店家說，這兩人跟涼州城的斜爺通著，是斜爺放出來的腿子。近來抓兵抓得緊，斜爺便吃起了一道飯，專替那些大戶人家和四鄉的財主找替身，逢著十幾二十的娃，先是盯，然後使個計將人拐走，最後，頂了名兒送給隊伍。

  「那……隊伍也不管？」草繩男人越聽越害怕，問。

  「看你這人，咋個說話哩，我瞅你白活了這麼大的歲數，這抓兵的事，你又不是沒經過，隊伍只愁著人不夠哩，管你這個？」一句話嗆得草繩男人真就覺白活了。

  看來，石頭十有八九就是讓那兩個腿兒拐走了。細一問，天狗這才說了實話，他跑棚下往開里趕牛時，那兩個雇來的幫手一前一後進了石頭睡的屋，當時他還喚了聲石頭，一忙，就把這事給忘了。

  「你呀——」草繩男人恨恨地嘆了一聲，掄起的拳頭復又放下。

  少奶奶燈芯喝了藥，眼睛剛一睜，便又大呼小叫地喊石頭。等聽完草繩男人的話，猛就扯了天狗：「我把你個吃閒飯的，我咋給你交代的，啊，要是石頭找不回來，我剁了你！」

  現在抱怨誰都是閒的，要緊的是趕緊打聽，看石頭是不是讓頂了兵，涼州城的斜爺可不是個好說話的主。思來想去，燈芯腦子裡再次跳出那個人。

  涼州城齋公蘇先生住在雷台觀西側雀兒架下，一座綠樹環抱著的小院，六間房。燈芯跟著嚮導敲開門時，裡面探出一張女人的臉，三十出頭，長得很標緻。燈芯以為是蘇先生的家眷，忙喚了聲小嬸嬸。那女子無端地惡了臉，沒好氣地說：「找誰？」

  燈芯報了姓名，說是專程來見蘇先生。

  女人攔在門裡，口氣很不好地說：「我可不管你是打菜子溝還是打麻子溝來的，我哥哥不在！」

  燈芯這才知道開門的是蘇先生的妹妹，忙說：「這位姐姐，我有事急著找蘇先生，能否跟我說說蘇先生去了哪兒？」

  「憑啥要跟你說！」

  門砰的一響，燈芯被關在了門外面。再敲，裡面就沒了動靜。

  燈芯急得要哭。眼下除了蘇先生，沒第二個人能幫她，那些瞧過病的病患家她也想過，但大都是些小戶人家。再說了，這事真要是斜爺做的，怕是一般人根本就幫不了這個忙。這麼想著，就又掄起拳頭，使勁擂起門來。門很快被擂開了，出來的還是蘇先生妹妹，見燈芯還沒走，努努嘴，指指門口的枯樹幹：「坐那兒等！」

  有了這話，燈芯心裡不那麼急了，既然讓等，就證明蘇先生沒走遠。打發了嚮導，她孤零零坐枯樹幹上，心裡，嘩地就跳出跟蘇先生二次見面的情景。

  也是在西廂，下河院隆重的祭祀大禮已告結束，中醫爹也回去了。公公說，蘇先生明兒走，讓她到後院張羅著裝些上好的酥油，還有兩張狐子皮也給蘇先生帶上。一應事兒做完後，天暗了下來，燈芯拖著疲憊的步子往西廂走，心卻不明不白地惦著上房。明兒個就要走了，這一走，又不知多時才能來一次？進了屋，脫了鞋，坐炕上發呆。耳朵，卻不敢放過院裡一絲兒聲息。坐了約莫兩袋煙的工夫，院裡安靜得像賊把聲息偷走了，沒來由地就跳下炕，趿了鞋，往院外廊里去，剛出西院，就看見了如饑似渴念著等著的人。

  蘇先生脫了長袍青衫，換了件灰色便裝，人看上去一下年輕不少，渾身透了股書卷氣兒，頭髮也梳得紋絲不亂，目光更是清澈如水。燈芯只瞅了一眼，頓覺心怦怦亂跳，按捺不住。想想剛才的急切，還有那份莫名的怨，臉便紅到了兩鬢。再一看自個兒，頭髮亂著，褲腿高一個低一個，腳上的鞋竟趿拉著，當下便羞臊得不知臉往哪兒放。

  兩人進了屋，也顧不上禮不禮的，慌忙就鑽了裡屋，半天工夫，才收拾一鮮地出來。見蘇先生正雙目凝神地給男人命旺把脈，就說：「這些日子，他精神了不少呢，托先生的福，但願他早日能好起來。」蘇先生從炕沿上挪過來，坐在燈芯遞過去的凳子上，說：「少奶奶你甭多心，這病，怕是一時半會兒的好不了。」

  少奶奶燈芯臉上的紅雲退了一半，聲音苦澀地說：「這都是我的命，天天盼夜夜盼，誰知這輩子，還能不能好過來？」

  一句話說得蘇先生臉上也染了雲，半天，掏出一白色小瓶，說：「這是西藥，怕是溝里很少用，每日早晚各給他服一片，我帶得不多，再說，少東家的病我吃得也不是太透。」

  少奶奶燈芯自然知道西藥的妙效，但更知價錢的不菲，忙推擋道：「這麼金貴的東西，哪是兒他吃得的，先生快收起來，千萬不敢留下。」

  推擋中，就聽蘇先生說：「難道少奶奶怕這藥不治病，還是……」

  「先生這樣說，真是羞死我哩，我哪兒敢這樣想？」少奶奶燈芯不敢再推擋，接過藥瓶，感激之情無以言表。聯想到那天在院裡見著他，他似是無意地說，幾張黃表紙蓋個黑碗兒印，就當符咒蒙人，這個半仙，也真能想得出。燈芯一聽，就知是公公埋黑柱下的符，這話顯然是說給她聽哩，可他又那麼的不露聲色。心，忽然就氤氤氳氳的，像是迷滿了東西。

  接下來，屋裡突然一片寂，兩人誰也不再說話，仿佛都在等對方先開口，卻又怕對方開口。就那麼無言地互相等著，目光，忽兒觸上了，卻又快快躲開，躲開，卻又忍不住探過來。

  油燈剝兒剝兒的，發出一跳一跳的光。這時的蘇先生，是真有話要說的。下河院的這些日子，使他對少奶奶燈芯有了一個全新的認識，他真想把這些意思表達出來，說給她聽。可他一個齋公，有些話又怎能開口？這可是他平生第一次對一個女人有傾吐的欲望啊。少奶奶燈芯就更不敢，她眼裡，蘇先生是多麼了不起的人啊，簡直就像天上的啟明星一樣，遠遠的能看一眼，就很知足了。

  終於，蘇先生知道不能再坐下去了，嘆了一聲，道：「凡事還是往好里想，人這一生，風風雨雨，有太多過不去的坎。可你心裡有了亮，再難，還是能挺過去的。」說完，邁開步子，決絕地往外走。

  燈芯還怔在一片痴想里，聽見腳步，才猛地醒過神。知道先生這一走，便很少再有相見的機會，忙抓起剛才自個兒放炕頭上的東西，往外追。到了月下，一雙手顫顫伸過去，一肚子話吐不出來似的，喃喃道：「先生這一走，怕是再也不能聽你開導，這雙鞋墊，是我趕著做的，我……」

  蘇先生一看燈芯手裡的繡花鞋底，慌坐一團，赤紅著臉道：「這是女兒家最珍貴的東西，我咋能收，萬萬不可。」

  「先生……」

  蘇先生猶豫好久，最後說：「實在要給，我倒想要件少奶奶屋裡的東西，不知少奶奶捨得捨不得？」

  「甚？」

  「那把牛角梳子。」

  「捨得，捨得。」燈芯惶惶地跑屋裡拿牛角梳去了。

  ……