開鹽井父遭不幸回家守孝3年

  1902年，鄭廷欽的腰傷腿傷基本痊癒了，他就重出江湖，把家底統統翻了出來，到自貢自流井，準備重新大幹一場——開鑿鹽井。這時，他把佑之從榮縣接到自貢，送入王氏宗族創辦的珍珠寺私立小學讀書。

  鄭廷欽在開鑿鹽井時，沒有精心預算好，沒有得到科學論證時，就盲目投入巨資開工。工程一開，需要注入資金源源不斷，眼看自己投入的資金斷裂，沒有辦法，他就四處借款，找人合夥投資，才使開鑿鹽井得以繼續施工。

  自貢是出名的鹽城，據說任何地方挖開就能找到鹽礦。鄭廷欽在自流井投入巨資開鑿鹽井時，辛辛苦苦幹了一年，終於把鹽井造好了，卻流不出製鹽的水……

  面對付出的辛勞血汗，傾家金錢，還借債巨額，卻換成了一個空空的井、深深的大黑洞，連泡影也沒有撈起來。把投入的巨資全部倒進了廢井的泥土裡，被深深的黑洞全部吞沒，給鄭廷欽帶來了人生最大的打擊。

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  鄭廷欽開鑿鹽井宣布失敗時，當時一些投資入伙，籌資借款的債主，紛紛找到鄭廷欽賠償還債。鄭老闆又是一個誠信經商之人，只能回家變賣田產還債……

  開鑿鹽井遭到慘痛失敗後，徹底把鄭廷欽打垮了，倒在病床上，比當年賽馬受傷沉痛十倍。從此，他一蹶不振，患了心病身病，整天抑鬱成疾，不出莊園的大門。

  1905年，年僅14歲的鄭佑之，聞訊父親生了病重，遂停學返家，擔負起幫助照料父親的責任。

  天有不測風雲，人有旦夕禍福。這句古話當真從天而降，正好砸在了鄭佑之的頭上，砸得他撕心裂肺，悲傷痛哭：1905年春天，鄭廷欽拋下王氏和4個未成年兒子，撒手去了西天，到九泉之下找結髮妻子張靜宜……

  父親遭遇不幸去世之後。按照當地習俗，鄭佑之就回家守孝3年，只好放棄在外的求學時光。在家守孝的時光中，為了不荒廢學業，不僅自學，而且還到本鄉陳家寺繼續讀書。

  1907年夏天，16歲的鄭佑之在家守孝3年期滿，以優秀的成績，考入宜賓縣最好的縣立中區高級小學。他告別後媽、3個弟弟，來到清朝末年宜賓最有名的翠屏書院讀書。

  那時的書院，是古代教育制度有別於官學的另一種教育系統，是一種獨立的教育機構。據資料記載，中國最早的官辦書院開始於唐朝，是唐玄宗在東都洛陽開辦的第一個麗正書院。從宋朝開始，書院作為我國的一種教育制度正式形成。

  翠屏書院，位於宜賓城區翠屏山腰。據《宜賓縣誌》記載，本著「味先賢之言，求先賢之道，處則飭之身而行之家，出則推之國而達之天下，無愧先賢」的辦學宗旨。

  翠屏書院是一進三幢的磚木結構建築，配上小青瓦屋頂，顯得古典精緻書院四角，以磚牆環繞，形成一個四合院布局。這個書院布局合理、功能分區有致，體現了當時教學講學、祭祀、藏書的三大主要功能。

  翠屏書院環境古幽，清雅靜謐，古色古香的建築散發著典雅書香氣息。書院門前，東西分列鍾亭、鼓亭，在清代時，每當暮色臨近，鐘聲敲響，迴蕩山谷，蒼勁悠遠，是明清時期四川南部地區書院建築的典型代表。使人遐想聯翩，曾被譽為宜賓八景之一，稱為「翠屏晚鐘」。

  翠屏書院是宜賓有史可據的最早、最有影響的書院之一。後又經多次建設修葺。1849年敘府知府許道凡，捐資為翠屏書院增建房舍20餘間，以建房余銀670兩生息補充經費，又將義學田產劃歸書院。當時的宜賓縣令朱琦捐銀1000兩，加原有息銀為翠屏書院共購置田產房屋3處。

  1901年改為尚志學堂，後又改為敘州府中學堂。

  鄭佑之在翠屏書院，每天能安心讀書，孜孜不倦地暢遊在學海里。

  1908年，17歲的鄭佑之在翠屏書院讀書一年，又以優秀的成績，提前小學畢業，考入宜賓最好的中學——敘府聯中讀初中。這所學校的教員，大都是由從國外留學歸來的，他們具有新知識的名儒，又有民主主義思想和強烈愛國熱情。他們在學生中倡導民主思想，宣傳反帝愛國運動，鼓動青年學生參加社會活動。

  鄭佑之進入敘府聯中讀書時，這是一所開門辦學的新型學校。在鄭佑之的班上，有同學江紹輔等37人，他們在一起不只是求學，而且學校經常組織他們進行討論，學以致用，讓他開闊了眼界，視野放在社會上。

  教鄭佑之他們的國文教員趙秋潭老先生，就是一位具有民主進步思想，積極參加社會活動的愛國人士。他在一次上作文課時，出了《論才》為題，要求學生即席作文。

  鄭佑之稍思片刻，立即伏案提筆《論才》——

  才，眾所周知是指一個人的學識能力：如才能、口才、幹才、將才。歷史上的人才不勝枚舉……什麼樣的人算人才？我認為把知識轉化為能力，把思想轉化為行為的人，且首先能做到自食其力，又能影響帶動別人，為他人能創造美好生活的人。

  當今時代，已經是風起雲湧的革命時代。孫中山先生發出「驅除韃虜、恢復中華，創立民國，平均地權」的號召，率領革命軍舉起反清反帝大旗，點燃華夏民族前進的燈塔……而我們青年學生，就要成為革命鬥爭的人才幹才……

  鄭佑之把作文寫好後，交給了趙秋潭老師。趙老師閱讀了這篇作文後，興奮激越，倍感鄭佑之這個年輕學生，思想敏銳，眼界高遠。趙老師判定鄭佑之是個人才，是一個時代需要的人才！

  當第二天趙老師來上課時，首先把鄭佑之的文章在課堂上念給同學們聽。然後他講：佑之同學的《論才》，有別於其他學生的「之乎也者」，慣用八股文來敘述。而這篇文章精練、構思精巧、語言精闢，特別是論「人才」的觀點新穎、立意深刻。並緊緊結合時事，痛擊時弊，歌頌那些積極投身反帝反清的人士，號召培養救國救民於水火的人，給「人才」以全新的詮釋。

  然後，趙老師在課堂上請同學們開展討論：什麼是人才？今天的社會需要什麼樣的人才？我們怎樣才能成為國家的人才？學生們討論激烈，各抒己見……從此，在敘府聯中，人人都知道有個人才叫鄭佑之。

  在宜賓敘府聯中讀書時，鄭佑之他們就接受了孫中山「驅逐韃虜，恢復中華，建立民國，平均地權」的反清救國政治綱領。並與進步老師、同學們一起經常參加支持宜賓同盟會員領導的革命活動……