第七十八章

  天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易[1]之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人云﹕「受國之垢[2]，是謂社稷[3]主；受國不祥，是為天下王。」正言若反。

  【注釋】

  [1]易：替代。

  [2]垢：屈辱。

  [3]社稷：即國家。社是土地神，稷是穀神。土地和糧食是國家的根本，所以古代君王都要祭祀這兩位神祇，世人用社稷代指國家。

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  【譯文】

  天下柔弱的東西，沒有比得上水的；而能擊垮堅強之物的東西，也沒有能超過水的。因此沒有什麼可以替代水。柔弱勝過剛強，這個道理天下人都知道，但是卻很少有人能執行。所以聖人說：「能夠承受國家的屈辱，才堪稱國家的君主；能夠承擔國家的災禍，才堪稱天下人的君王。」很多講正確道理的話，卻好像是在反著說。

  【闡釋】

  本章內容可分為三個層次：第一，直接讚美水「柔弱勝剛強」；第二，借聖人之口號召統治者向水學習；第三，用「正言若反」四字集中概括辯證法思想。

  水自己不拘於一形，可圓可方，堅石擋路就分流而過，高堤阻攔就繞道而行，無路可走就靜處一方，這是水之弱。老子說「天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝」，有兩方面意思。其一，即便是少量柔弱的水，也可以以堅持不懈之功滴水穿石。其二，大量的水可以成浩瀚之勢，毀堤沒田、翻牆倒屋。無論是堅持之功還是浩瀚之勢，柔弱的水都能戰勝、破壞剛強的事物。其原因是，剛強的事物往往是靜止的，因為它有一定的形狀；柔弱的水時刻是流動的，因為它沒有固定的形狀。只看到弱，看不到強，就有危險。其實現實中多數人都能看到弱水實強，但卻看到歸看到，很少有人時刻警惕。這就是老子感嘆的「天下莫不知，莫能行」。

  水的第二德行是處下不爭。因為處下，所以不爭；因為不爭，所以處下。處下則海納百川、萬物歸順。萬物歸順，處下的江海就成了君王。因為處下，所以居上。因為萬事萬物是變化的，永遠不會停留在一個位置。與其有意居上，不如主動處下。先於他人處下，就會先於他人居上。永遠有意處下，就會永遠自然居上。在萬物歸順時，無論骯髒或乾淨、美好或惡劣，都會泥沙俱下。聖人要學水德，就要包容所有的歸順者。這就是老子說的「受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王」。

  「正言若反」實質上說的是樸素辯證法。老子在全書中提出了許多相對統一的概念，比如「大成若缺」「大盈若沖」「大直若屈」「大巧若拙」「大辯若訥」等等。中國人喜歡並擅長把兩個對立的面變成同一個，曹雪芹就有「假作真時真亦假，無為有處有還無」的妙對。這是非常強大的經驗整合能力，是中國特有的「一」。