第四十二章

  就在南希哄賽克斯先生入睡之後，肩負著自願承擔的使命，匆匆地趕去與羅斯·梅利會面的那個晚上，有兩個人經由大北路向倫敦進發。本故事對他們給予一定的關注是得當的。

  

  他們是一男一女，前者屬於四肢細長、雙膝外翻、腳步蹣跚、骨瘦如柴的那類人，其年齡很難確定，那個女人很年輕，但體格強壯，她也需要這樣的體格來承受背在背上大包裹的重負。他們穿過了海格特拱門時，走在前面的旅行者不耐煩地對他的同伴喊道：

  「快，你不能快點嗎？你真是個懶骨頭，夏洛特。」這男的是諾亞·克萊波爾。

  「這包袱太沉啦，真的。」那個女子趕上來，幾乎累得上氣不接下氣地說道。

  當諾亞的紅鼻子因生氣而變得更紅的時候，那個女子二話沒說，拖著沉重的腳步在他身邊繼續朝前走。

  「諾亞，你打算在哪兒停下來過夜？」他們又走了幾百碼之後，她問道。

  「如果我們在倫敦城外的第一家客棧落腳，結果讓跟在我們身後的索爾貝里追上來，用手銬把我們銬起來，裝上馬車，把我們抓回去，那就完蛋了，是吧？」克萊波爾先生以嘲弄的口吻說道，「不！我將繼續往前走，在最狹窄的街道里消失得無影無蹤，在我們走到我所見到的最偏僻的客棧之前不能停下來。」

  他終於在一家外觀比他見過的任何一家都更為簡陋、更加骯髒的客棧前面停下來。他穿過馬路，從對面的人行道上對它審視了一番之後，才愉快地宣布他打算在這兒投宿。

  「這是三瘸子客棧嗎？」諾亞問道。

  「它正是本客棧的店名。」猶太人回答道。

  「在我們從鄉下進城的路上，我們遇到的一位先生推薦我們上這兒住宿。」諾亞以肘部輕推著夏洛特說道，「我們晚上要在這兒過夜。」

  巴尼遵照他的要求，把他們帶進一間密室，將所點的食物放在他們面前。而後，他告訴這兩位旅客晚上可以在這裡住宿，然後離去，讓這可愛的一對吃點心、喝飲料。

  這時，在夜間出來活動的費金走進了吧檯，查問他一些小徒弟的情況。

  「噓！」巴尼說道，「隔壁有客人。」

  「客人？」老猶太小聲重複道。

  「是啊！而且是些古怪的傢伙，」巴尼補充道，「從鄉下來的，卻有點像是搞你這一行的，要不然就是我弄錯了。」

  費金聽到這條消息似乎很感興趣。他站到一張凳子上，將眼睛湊近玻璃，耳朵向著隔板聚精會神地傾聽，臉上露出微妙的、急切的神色，很像一個老妖魔。

  「因此，我打算成為一名紳士，」克萊波爾先生伸開雙腿，繼續說道，費金來得太晚了，說話的開頭沒有聽到，「再也見不到那些破棺材了，夏洛特，我將過上紳士的生活。假如你願意的話，你可以成為一名貴婦。」

  「我太願意了，親愛的，」夏洛特回答道，「可是，不能天天把錢櫃倒空，也不能在倒空之後天天將追上來的人甩掉呀！」

  「好，行啦，你別太多情了，免得我對你生氣。」諾亞一本正經地說道，「我想當一夥賊幫的頭子，要是我們能夠跟一個這樣的人拉上關係，我看就是付出你擁有的那二十英鎊，也是划算的——尤其是我們自己不太曉得如何處理掉這筆錢。」

  克萊波爾先生發表了這一看法之後，正想再呷一口，這時門突然開了，一位陌生人的出現打斷了他的思路。

  這位陌生人就是費金先生。他看上去非常和藹可親，邊往前走邊深深地鞠了一躬，在最挨近他們的桌子旁邊坐了下來，向齜牙咧嘴的巴尼要了一些飲料。

  「一個晴朗的夜晚，」費金搓著手說道，「我想，你們是從鄉下來的吧，先生？」

  「你這人真是好眼力。」諾亞說道，「哈！哈！你聽聽他怎麼說的吧，夏洛特！」

  「親愛的！」費金說道，「一個人要想經常有好酒喝的話，他需要經常倒空錢櫃或口袋或女人的手提網兜或住宅或郵車或銀行。」

  克萊波爾先生一聽到自己的談話被引用，就往椅背上一靠，眼睛看看猶太人，又看看夏洛特，臉色慘白，驚慌失措。

  「錢不是我偷的，」諾亞結結巴巴地說道，「這都是她乾的。這下子你要受到懲罰了，夏洛特，你知道你要受到懲罰了。」

  「不管誰會受到懲罰或誰幹的，親愛的！」費金回答道，仍然以鷹一般銳利的目光掃視了那個女人和兩個包袱一眼，「我自己也是幹這一行的。我希望你們也來入伙。」

  「干哪一行？」克萊波爾先生有點回過神來，問道。

  「幹這行買賣。」費金回答道，「客棧里的人也是幹這一行的。你找對人了，而且安全得不能再安全了。整個倫敦再也沒有一個比三瘸子客棧更安全的地方了。」

  「我還可以告訴你，」費金向夏洛特友好地頻頻點頭和悄聲鼓勵幾句，使這個女人消除了疑慮之後，繼續對諾亞說道，「我有一位朋友，我想他能夠滿足你的迫切願望，把你送上正道。」

  「他幹的那個行當是賺錢的買賣嗎？這是問題的關鍵！」諾亞眨著他的一隻小眼睛回答道。

  「頂尖的行當，雇用了一大幫人手，在同行中有著最好的朋友。」

  「我什麼時候才可以跟他見面？」諾亞疑惑地問道。

  「明天上午。就在這兒。」

  「不過你得知道，」諾亞毫不含糊，「夏洛特是賊能幹的，所以我希望只做一點非常輕省的活兒。」

  「做點兒小小的、有趣的工作，是不？」費金逗引著他。

  「對，就是這樣，」諾亞道，「你看眼下幹什麼對我最適合？」

  「盯梢如何，親愛的？」老猶太說，「我的朋友正需要這樣一個精明能幹的人。」

  「我倒願意試一把，不過這種事本身賺不到錢，你也是知道的。」諾亞慢悠悠地說。

  「這倒也是，恐怕確實賺不到錢。」老猶太裝作反覆思量的樣子。

  「那麼，你的看法呢？」諾亞焦急地看著他問道，「偷偷摸摸的行當中的某種活兒，既非常穩妥，又不怎麼會比待在家裡危險。」

  「有啊！」費金將一隻手擱在諾亞膝上說道，「洗錢[15]。」

  「那是什麼玩意兒？」克萊波爾先生問道。

  「洗錢嘛，親愛的，」費金說道，「就是在母親們以六便士、一先令等零錢叫她們的孩子出來購物時把他們的錢奪走——因為孩子們常常把錢捏在手裡——然後將他們推到路邊的下水道里，再慢慢地走開。」

  「哈！哈！」克萊波爾先生大笑不已，欣喜若狂地踢起雙腿，「天哪，正是這種活兒！」

  「好啦，就這麼著吧！」諾亞從興奮中恢復過來時說道，這時，夏洛特已經放好包裹回來了，「我們明天什麼時候見面？」

  「十點行嗎？」當克萊波爾先生點頭同意之後，費金又補充問道，「我該告訴我的好朋友你叫什麼名字？」

  「博爾特先生，」諾亞回答道，他早已做好了應急的準備，「莫里斯·博爾特先生。這位是博爾特太太。」

  費金先生又再三地道別並表達了良好的祝願，這才動身離去。諾亞·克萊波爾要他太太聽著，開始把他已經做出的有關安排告訴她，擺出了一副不僅是男子漢大丈夫，而且也是一名紳士的那種傲氣十足和狂妄自大的神態。這名紳士充分地意識到在倫敦及其周圍洗錢的特殊任命是多麼威嚴。